"Ich habe in meinem Leben noch nie etwas Kleines gemacht", sagt Ben Baller. Und jeder seiner 795.000 Instagram-Follower kann bestätigen, dass Ben Baller, der mit bürgerlichem Namen Ben Yang heißt, nicht nur große Worte macht, sondern auch große Taten folgen lässt. Egal, ob es um Musik, Sneakers, Schmuck, Mode oder Autos geht, Yang geht aufs Ganze.
Als Sohn eines Universitätsprofessors, der in einem winzigen 600-Quadratmeter-Apartment aufwuchs, damit er eine Elite-Highschool in Beverly Hills besuchen konnte, verkörpert Yang den amerikanischen Traum. Er begann als DJ und stieg schließlich zum Leiter der A&R-Abteilung bei Priority und Aftermath Records auf. Dann stieg er in das Schmuckgeschäft ein, das er mit den 1,3 Millionen Dollar finanzierte, die er durch den Verkauf seiner riesigen Sneakersammlung verdient hatte. Ohne viel Erfahrung mit Diamanten, aber mit einer Menge Eifer, machte Yang IF & Co. zu einem erfolgreichen Unternehmen, das maßgeschneiderte Stücke für Prominente von Michael Jackson über Justin Bieber bis hin zu Dr. Phil herstellte. Jetzt startet Yang eine dritte Karriere: Er ist die treibende Kraft hinter Superism, einer kürzlich gegründeten Herrenbekleidungsmarke, die einfache und raffinierte Basics herstellt, von T-Shirts über Jacken bis hin zu Hosen. Die Kleidungsstücke sind weit entfernt von den auffälligen Logos, für die Yang vor einem Jahrzehnt bekannt war, und spiegeln eine reifere Sensibilität wider. Es ist Kleidung für den Mann, der cool, aber nicht trendy, erwachsen, aber nicht alt aussehen will.
Wir haben uns mit Yang unterhalten, der sich nie gescheut hat, seine Meinung zu sagen, um die Geschichte hinter Superism, seine Lieblingssneaker und den roten Faden zu erfahren, der all seine verschiedenen Unternehmungen miteinander verbindet.
Woher kam die Idee für Superism und wie sind Sie dazu gekommen?
Nicht unbedingt der Name Superism, sondern die Idee ist etwas, das ich seit 2008 versuche zu verwirklichen. Damals war ich an einer Marke namens LRG beteiligt, die im Hinterhof meines besten Freundes Jonas Bevacqua gegründet wurde. Er ist vor ein paar Jahren gestorben und war ein Modegenie. Er wollte ein urbanes Polo in die Welt bringen. Er schuf ein neunstelliges Unternehmen, das eine Mischung aus Hip-Hop und High Fashion zu einem coolen Preis war. Er hatte die Leidenschaft, etwas Hochwertiges zu machen. Er sagte: "Ich möchte etwas machen, das mit Balenciaga mithalten kann. Wir gründeten ein Unternehmen, aber das war zu der Zeit in vollem Gange, so dass es in den Hintergrund geriet. Nach dem Tod von [Jonas] habe ich mich dann mit einer anderen Marke, Diamond Supply Co. Ich fing an, Kapselkollektionen [für Diamond] zu entwerfen, die in den Einkaufszentren für Aufsehen sorgten. Die Leute fingen an, mich mehr damit zu identifizieren, mit diesem Ben Baller-Ding, wo ich Kapuzenpullis und T-Shirts und große Ketten trage und aus Rolls-Royce und Ferraris herauskomme. Aber meine Frau sagte immer: 'So würdest du dich nicht anziehen, wenn du mit mir ausgehst'. Wenn man mich auf der Straße sieht, trage ich Jeans von Balmain oder T-Shirts von Alexander Wang oder ein Hemd von Helmut Lang. Das ist völlig anders.
Um das Jahr 2014 herum habe ich dann angefangen, vieles langsamer anzugehen. Mein zweiter Sohn war gerade geboren worden. Für mich war es an der Zeit, herauszufinden, ob dies das Ende ist oder ob ich mir meinen letzten Traum [von einer Karriere in der Mode] erfüllen werde. Die meisten Menschen haben nur eine erfolgreiche Karriere, geschweige denn zwei. Jetzt beginne ich eine dritte Karriere und hoffe, dass ich erfolgreich sein werde. Ich habe angefangen, mit einigen Unternehmen und Personen Ideen zu diskutieren. Ich habe mich mit Michael Huynh, dem Gründer von Publish Brand, in Verbindung gesetzt. Er sagte: "Ich möchte nicht Ihre Zeit verschwenden, denn ich weiß, dass Sie schon alles gehört haben. Aber was hältst du davon, eine gehobene Marke zu gründen?" Das klang alles großartig, nur kannte ich den Mann nicht einmal. Also sagte er: "Komm mit in meine Fabrik und ich zeige dir, wie ernst ich es meine", und obwohl ich das Fliegen hasse, stieg ich mit Michael in ein Flugzeug nach China. Ich sah die Qualität [der Kleidung, die sie produzierten]. Dann stellte Michael mir den Namen vor und sagte: "Was hältst du von Superism, alles ist super. Er zeigte mir das Logo mit dem "S", und egal, wie man es dreht und wendet, es bleibt ein "S". Und es sieht aus wie eine Straße, was für das Leben steht, das eine verrückte, verschlungene Straße ist. Ich dachte mir: "Wow, das ist brillant. So fing es an, und von da an haben wir angefangen, die Kollektion aufzubauen.
Im Moment gibt es viele Marken mit gehobenen Basics. Was hebt Superism davon ab?
Ich denke, gehoben bedeutet heute, dass der Preis gehoben ist. Wenn man meine Marke neben die Basics anderer Marken wie Saint Laurent oder Givenchy stellt, ist die Qualität ein wichtiger Faktor. Diese Leute haben Qualität, verstehen Sie mich nicht falsch, aber einige kommen mit billigeren Sachen davon, die sie offensichtlich nur für höhere Gewinnspannen verwenden. Die Qualität von Superism - wenn man sie anfasst und fühlt - wird alle anderen Marken in den Schatten stellen. Ich liebe Vince. Ich bin mit James Perse zur High School gegangen. Aber wenn ich mir eine Marke wie Vince oder James Perse ansehe, kommt sie mir immer noch leicht vor. Das ist cool für Kalifornien, aber nicht cool für überall. Mit Superism sind wir ein bisschen schwerer und für alle Jahreszeiten gerüstet. Eine andere Sache ist, dass ich nirgendwo große Logos haben wollte, und darauf bin ich stolz. [Logos] fühlen sich für mich nicht reich an. Wenn man die Etiketten von allen Firmen abnimmt und unsere Kleidung daneben legt, werden die Leute sehen, dass [Superism] das ist, was sie wollen. Es ist wie der Pepsi-Geschmackstest.
Für wen ist Superism deiner Meinung nach geeignet?
Ich habe das Gefühl, dass Superism für die 27-45-Jährigen gemacht ist. Das ist eine ziemlich breite Bevölkerungsgruppe. Es gibt Typen Ende 30 und Anfang 40, die sich vielleicht komisch fühlen, wenn sie sich einen Supreme-Kapuzenpulli und ein paar Jordans überwerfen. Sie könnten aussehen, als würden sie sich zu sehr anstrengen. Superism ist für den Typen, der sich nicht zu sehr anstrengt. Sie wollen den mühelosen Look. Sie wollen ihre Augen schließen und sich ein Outfit aussuchen. Wir wollen der goldene Mittelweg zwischen einem Tom Ford-Anzug und einem J.Crew-Polo sein. Superism ist für den Profi, dem es im Leben gut geht und der einfach nur cool aussehen will.
Manchmal muss man erwachsen werden, um sich selbstbewusst genug zu fühlen, um keine Etiketten zu brauchen.
Mein Freund Michael Voltaggio hat Top Chef gewonnen und ist Besitzer eines Restaurants namens Ink in Los Angeles. Er hat mich gleich nach dem Start kontaktiert und gesagt, ich bin gerade auf der Website und will 15 Sachen bestellen. Er ist ein sehr erfolgreicher Mann Mitte bis Ende 30 und meinte: "Das ist perfekt. Genau das möchte ich jeden Tag tragen."
Wie schaffen Sie den Spagat zwischen Superismus und Ihrem Schmuckunternehmen IF & Co.?
Eine Sache, die ich der Öffentlichkeit nicht mitgeteilt habe, ist, dass das Schmuckunternehmen jetzt auf dem Rücksitz sitzt. Es ist noch nicht im Kofferraum mit den Lebensmitteln, aber es ist auf dem Rücksitz, ganz sicher. Im Moment sitzt der Superismus auf dem Beifahrersitz. Ich will nichts Halbherziges machen. Ich mache jetzt schon seit 11,5 Jahren Schmuck. Ich habe es übertrieben. Niemand inspiriert mich wirklich, was Schmuck angeht, außer vielleicht A$AP Rocky und Tyler the Creator. Das ist ein Problem, wenn ich keine Inspiration habe. Ich habe ein großartiges Team aufgebaut, so dass ich nicht ständig vor Ort sein muss. Wenn es um Führungsentscheidungen geht, bin ich da. Aber 99,9 Prozent meiner Zeit ist jetzt auf Superism konzentriert. Darin liegt meine Leidenschaft.
Mit Ihrer Erfahrung in Sachen Schmuck, was denken Sie, ist die richtige Menge für einen Mann?
Wenn Sie mich 2006-2007 googeln, trage ich ein Kilo Gold und habe ein Handtuch um den Hals, weil die Blutzirkulation durch die schweren Ketten unterbrochen wird. Heute trage ich eine sehr kleine Mikro-Halskette, "Mikro" bedeutet, dass sie einen Zoll oder kleiner ist. Dann habe ich eine "Nano"-Größe gemacht, die einen halben Zentimeter groß ist. Wir haben diese Stücke so gemacht, dass sie etwas dezenter sind, ein bisschen edler. Ich trage eine Uhr. Armbänder trage ich nicht mehr so oft. Ich weiß, dass es schlecht ist, das zu sagen, weil man als Juwelier die Leute dazu ermutigen möchte, mehr Schmuck zu kaufen. Aber ich glaube einfach, dass weniger mehr ist.
Für welche prominenten Persönlichkeiten haben Sie Stücke entworfen? Und warum, glauben Sie, fühlen sie sich bei Ihnen so wohl?
Ich habe mit Kim Kardashian, Tom Cruise, Drake, Floyd Mayweather, Mariah Carey, Michael Jackson, Justin Bieber, John Mayer, A$AP Rocky, Snoop Dogg, The Weeknd, Tyler the Creator und Nas gearbeitet. Es ist eine lange Liste. Ich glaube, der Grund, warum viele Berühmtheiten mit mir arbeiten können, ist, dass ich nach meinem 24. Sie sehen, dass ich Schmuck für eine Vielzahl von Menschen gemacht habe. Ich meine, ich habe Schmuck für Dr. Phil gemacht. Sie können sich auch sicher sein, dass ich erfolgreich genug war, um keine Geschichte an TMZ weiterzugeben. Außerdem ist die Qualität immer die beste. Wenn es um die Top-Designer wie Cartier, Van Cleef oder Harry Winston geht, werde ich natürlich viel weniger kosten als sie, und die Qualität wird auch stimmen.
Sie sind einer der bekanntesten Sneakersammler seit vielen Jahren. Als jemand, der jeden Sneaker haben kann, den er will, welche wecken bei Ihnen noch immer Emotionen?
Irgendwann hatte ich 1.800 Paar persönliche Sneaker. Die Frau eines saudischen Prinzen wird nicht 1.800 Paar Schuhe haben. Ich war besessen. Es gibt nicht viele, die mich immer noch ansprechen, denn obwohl ich sie so sehr liebe, bin ich jetzt ein erwachsener Mann. Mein Stil hat sich geändert. Es gibt nur wenige Schuhe, die für mich so spät im Leben noch relevant sind. Einer davon ist der Adidas Stan Smith. Es gibt so viele verschiedene Variationen: Pharrell hat ihn erfunden, Raf Simons, das klassische Weiß mit Grün. Der Vans Authentic ist auch einer meiner Lieblingsschuhe, seit ich ein kleines Kind war. Es gab eine Zusammenarbeit von Vans mit einem Skateboarder namens Jason Dill, die Fucking Awesome Kollaboration. Das ist wahrscheinlich einer meiner Lieblingsschuhe aller Zeiten. Sie kosten jetzt etwa 1.800 Dollar. Wenn ich versuche, ein bisschen modischer auszusehen, ziehe ich wahrscheinlich den Yeezy 750 in Schwarz an. Das ist eines meiner Lieblingsmodelle. Der Yeezy 350 ist auch ganz nett. Mein Lieblingsschuh aller Zeiten ist der Air Jordan Black Cement 3. Das ist der Schuh, der das Spiel für mich verändert hat. Ich dachte, es wäre der Jordan 1, und die beiden haben sich viele Jahre lang bekämpft, aber der schwarze Zement 3 ist einfach mein Favorit.
Sie sind auch ein bekannter Autoliebhaber. Woher kommt Ihre Leidenschaft für die Automobilkultur?
Selbst als ich noch keine Autos besaß, habe ich mich sehr für Autos interessiert. Mein Bruder interessierte sich dafür, und er war mein Mentor. Smokey and the Bandit" war mein Lieblingsfilm. Wenn man damals einen Trans Am oder eine Corvette hatte, war man ein böser Hurensohn. Das war es, was ich liebte. Als dann Burt Reynolds, der ein Idol von mir war, Cannonball Run drehte, wurde ich in die Welt der exotischen Autos eingeführt. 1982 nahm mich mein Bruder zu meiner ersten Ausstellung exotischer Autos beim Concours d'Elegance in Pebble Beach mit. Dort gab es den Aston Martin Lagonda und den originalen Maserati Quattroporte. Ich erinnere mich nur daran, wie ich diese Dinger ansah und dachte: "Das ist der Lebensstil, den ich will." In der High School war ich pleite und hatte einen Honda. Ich montierte ein paar Felgen darauf und begeisterte mich für die japanische Import-Rennkultur. Erst Mitte der 90er Jahre bekam ich meinen ersten Lexus, weil Jay Z einen hatte und er bei meinem Plattenlabel war. Um '96 bekam ich dann meinen ersten BMW M3. Das war eine große Sache für mich. Seitdem musste alles, was ich hatte, angepasst werden. 2004, nachdem ich meine Turnschuhsammlung verkauft hatte, kaufte ich mir meinen ersten Exoten, einen Ferrari 360 Challenge Stradale von 2004. Jetzt habe ich immer einen Exoten in der Garage.
Was steht jetzt in der Garage?
Ich habe einen 2016er Ferrari 488 GTB. Ich hatte den zweiten in diesem Land. Der einzige Grund, warum der andere seinen vor mir bekommen hat, ist, dass er 30.000 Dollar mehr bezahlt hat, um ihn aus Italien einfliegen zu lassen, anstatt ihn auf dem langsamen Schiff zu transportieren. Ich habe einen 2014 Range Rover Autobiography, den meine Frau regelmäßig fährt. Als Limousine habe ich einen 2014er Bentley Flying Spur. Ich habe eine seltene, eine von vier Platinum-Editionen. Mein täglicher Fahrer ist ein 2016er BMW X5M mit 700 Pferdestärken. Das ist ein Biest. Ich habe einen 2015er Mercedes S63 Coupé, aber ich bin dabei, ihn loszuwerden. Ich habe einen 69er Chevelle SS. Ich habe ein 89er BMW 325i Cabrio, das ich ausbauen werde. Das war ein Nostalgie-Auto. Als ich auf der Highschool in Beverly Hills war, hatten all diese reichen Kids dieses Auto, und ich hätte nie gedacht, dass ich einmal eines besitzen würde. Ich habe einen 2017er Rolls-Royce Dawn, das ist das neue Wraith Cabrio, das in den nächsten Tagen kommen wird. Das ist es, was jetzt im Stall steht.
Was ist der rote Faden, der all Ihre verschiedenen Unternehmen und Interessen miteinander verbindet?
Eine der größten Gemeinsamkeiten zwischen Superism, meinen Autos, meinem Schmuck, meinen Sneakers und allem, wofür ich eine Leidenschaft habe, ist harte Arbeit. Alles fängt mit einem Haufen harter Arbeit und kluger Arbeit an. Ein weiterer gemeinsamer Nenner ist die Qualität. Alles fühlt sich luxuriös an. Auch wenn Superism neu ist, steckt viel harte Arbeit dahinter, die Qualität ist da. Ich war schon immer von der Architektur besessen. Bei postmodernen Häusern handelt es sich um Häuser, die Mitte des 20. Jahrhunderts gebaut wurden. Jahrhunderts gebaut wurden. Sie sehen so modern aus, aber wir schreiben das Jahr 2016 und diese Häuser wurden vor fast 100 Jahren gebaut. So bin ich auch an Superism herangegangen. Ich wollte diesen klassischen Look haben - hier ein paar Schnitte, dort eine Weiterentwicklung, hier ein bisschen besser machen. Wie ein postmodernes Haus wollte ich es renovieren, aber auch bewahren, damit es zeitlos bleibt. Modern, aber mit einem klassischen Design.
Gibt es noch andere neue Projekte, an denen Sie arbeiten?
Nein. Dies ist das einzige. Superism wird mich in den Ruhestand schicken.
Justin Tejada ist Autor und Redakteur und lebt in New York City. Folgen Sie ihm auf Twitter unter @just_tejada.