Wenn Virgin America Ihnen einen Sitzplatz in einem seiner Jets anbietet, schreien Sie "Ja!" - selbst wenn der Flug nach Denver statt nach Necker Island geht.
Der Gründer von Virgin, Richard Branson, ist mehrere Milliarden wert, sein Unternehmen ist im letzten Jahr um 20 Prozent gewachsen, und er hat kürzlich ein Raumschiff vorgestellt, mit dem man nach seinen Angaben bald Urlaub wie bei den Jetsons machen kann. Branson, der mit 15 Jahren die Schule abbrach, um eine Zeitschrift zu gründen, die sich zu einem Medienimperium entwickelte, ist weltweit für seine charismatische Entscheidungsfreiheit bekannt. Der Mann scheint immer zu tun, was er will und wann er will.
Sicher, er hat mehr Unternehmen gegründet, als die meisten von uns Geburtstag haben, und nicht alle waren erfolgreich (man denke nur an das Hochzeits-, Make-up- und Limonadengeschäft), aber der gebürtige Südlondoner hat es geschafft, schwarze Zahlen zu schreiben und sich ein Vermächtnis aus Aufsehen, Abenteuer und fröhlicher Effekthascherei aufzubauen.
Branson ist berühmt für sein Kite-Surfen mit einem nackten Model auf dem Rücken. Er nahm die Rolling Stones und Janet Jackson unter Vertrag und weinte, als ein Rechtsstreit ihn zwang, sein Label zu verkaufen. In den 80er und 90er Jahren brach er Rekorde, indem er den Atlantik in einem Heißluftballon und anschließend in einem Motorboot überquerte. In den letzten Jahren hat er sich zum Ziel gesetzt, mit seiner Virgin Galactic-Flotte Passagiere ins All zu befördern.
Auf dem Eröffnungsflug von Virgin America auf der neuen Strecke von SFO nach Denver sprach ich mit Branson darüber, was nötig ist, um zu den Sternen zu gelangen - ein Thema, das noch immer unter dem Eindruck des Absturzes von 2014 steht, bei dem ein Pilot ums Leben kam und ein anderer schwer verletzt wurde -, über den Krieg gegen Drogen, darüber, wie Geld Menschen verändern kann, und darüber, wie man die Flamme im Geschäft und im Bett hält.
Der Weltraum nimmt Sie sehr in Anspruch. Ist Besessenheit ein zu starkes Wort?
Nein. Es ist eine Besessenheit. Wir haben eine harte Zeit hinter uns. Alle Betreiber hatten in den letzten Jahren eine harte Zeit. Aber ich denke, dass das Team daraus gestärkt hervorgegangen ist. Bei uns fiebern 650 der besten Ingenieure Amerikas mit, und in nicht allzu ferner Zukunft werden wir in der Lage sein, in einem Virgin Space Jet zu sitzen. Und meine anderen Flugzeuge und Raumschiffe sehen so aus, als würden sie bald starten und es anderen Menschen ermöglichen, dies zu tun. Ich bin wieder sehr aufgeregt.
Jeff Bezos hat Blue Origin, Musk hat SpaceX, es gibt XCOR. Was macht Virgin Galactic anders?
Zunächst einmal ist Virgin Galactic das einzige Raumschiff, das die Form eines Flugzeugs hat. Es hat Flügel, es hat Räder, es ist keine riesige Rakete, die in den Weltraum fliegt. Der Gedanke dahinter ist, eines Tages mit unseren Raumschiffen Punkt-zu-Punkt-Reisen zu unternehmen, und das ist nichts, was unsere Konkurrenten in Betracht ziehen. Auch bei unseren Reisen ins All werden die Menschen im Raumschiff bleiben können. Sie werden in den Weltraum gehen und ihn erleben können.
Wann fliegen Sie hinauf?
Wir fliegen in etwa... nun, ich nenne besser kein Datum, aber ich werde der Erste sein. Schon bald. Wir glauben, dass wir es uns leisten können, viele Menschen in den Weltraum zu bringen, und dass wir den Preis so niedrig halten können, dass sehr viele Menschen mitfliegen können.
Wie tief kann man den Preis wirklich drücken?
Kurzfristig werden wir bis zu 300.000 Dollar gehen. Ich denke, das wird der höchste Preis sein, den es je geben wird, und in ein paar Jahren wird er dann wieder sinken. Ich denke, wir können es auf ein Niveau bringen, bei dem die Leute denken können: "Wollen wir einen teuren Urlaub machen, oder sollen wir ins All fliegen? Das ist die Herausforderung.
Den Preis mit dem von Luxusreisen vergleichbar zu machen?
Die meisten Menschen, die ein vernünftiges Leben führen, sollten sich eine solche Reise leisten können. Wir stellen auch dieses riesige Array von Satelliten um die Erde auf, das die drei oder vier Milliarden Menschen miteinander verbinden wird - und hoffentlich auch viele von ihnen, die nicht vernetzt sind. Und dann planen wir, eines Tages eine Art Lebensraum im Weltraum zu bauen, in den wir Menschen bringen können, die dort vielleicht ein oder zwei Wochen bleiben. Wir machen Orbitalflüge und das ist auch etwas für die Zukunft.
Sie haben einmal gesagt: "Es hat keinen Sinn, ein eigenes Unternehmen zu gründen, es sei denn, man tut es aus einem Gefühl der Frustration heraus". Derzeit wird in der Tech-Welt viel über das Lernen durch Scheitern gesprochen. Aber vielen Gründern scheint es auf diesem Weg an Führungsqualitäten zu mangeln. Wie wertvoll sind die Erfahrungen, die man in der Praxis macht, wenn man mit gutem Beispiel vorangeht?
Ich denke, das ist alles. Ich verließ die Schule mit 15 und lernte in der Praxis. Der Kampf ums Überleben, der Kampf in den Schützengräben - das war die beste Ausbildung, die ich bekommen konnte. Seitdem habe ich immer weiter gelernt. Das College ist ein guter Ausweg - ein Abschluss -, wenn Ihr Unternehmen nicht erfolgreich ist. Aber wenn man der geborene Unternehmer ist, ist es umso besser, je früher man damit anfängt.
Wie kann man den Mitarbeitern aus dem Weg gehen? Wie können Führungskräfte ihre Mitarbeiter dazu bringen, auf höchstem Niveau zu arbeiten?
Ich glaube immer, dass neue Unternehmen oft aus Frustration entstehen. Allein durch ihre Reisen werden Führungskräfte auf eine Frustration stoßen, bei der sie denken: "Ich glaube, das hängt mit mir zusammen." Das meiste, was ich gelernt habe, habe ich aus Begegnungen, Gesprächen mit Menschen, Feedback, Beziehungen zu Menschen und Zuhören mitgenommen. Eine Führungskraft sollte ein wirklich guter Zuhörer sein. Und wenn man die ganze Zeit hinter einem Schreibtisch oder hinter einer Maschine festsitzt, wird man nicht viel lernen. Je mehr Unternehmer reisen, je mehr sie sehen, was in anderen Ländern und anderen Städten passiert, desto mehr Ideen für neue Geschäfte finden sie jeden Tag, wenn sie ihre Ohren offen halten.
Wenn Sie die Sache mit dem Studentenmagazin noch einmal machen würden, hätten Sie mit diesem Modell heute denselben Erfolg haben können?
Wenn es eine Marktlücke gäbe, wüsste ich nicht, warum nicht. Ich weiß nicht, ob es in Amerika eine nationale Studentenzeitschrift gibt, aber wenn es keine für junge Leute gibt, wäre das vielleicht etwas, das man in Erwägung ziehen könnte. Viele Leute wollen junge Leute erreichen, es gibt also ein großes Werbepotenzial.
Wie bleiben Sie in einer Welt der ständigen Ablenkung kreativ und produktiv?
Auf solchen Reisen bin ich einfach voll bei der Sache [und arbeite]. Auf Necker Island habe ich dann Zeit, nachzudenken und kreativ zu sein, und dann kann ich mich wieder in den Trubel stürzen. Zwei oder drei Stunden Kite-Surfen ist eine großartige Gelegenheit, um den Kopf frei zu bekommen und kreativ zu sein.
Sie haben Ihre erste Million als Teenager gemacht, Ihre erste Milliarde in Ihren Zwanzigern. Wie ist es Ihnen gelungen, sich das Geld nicht zu Kopf steigen zu lassen?
Weil ich es sehr zu schätzen wusste. Ich habe fünf oder sechs Jahre lang ums Überleben gekämpft, und wenn wir erfolgreich waren, habe ich das Geld, das wir verdient haben, immer reinvestiert. Ich habe nie daran geglaubt, mit dem Geld auf dem Bankkonto zu sitzen. Ich denke, wenn man Geld verdient, hat man die enorme Verantwortung, es für die Förderung neuer Arbeitsplätze zu verwenden und hoffentlich einige der Probleme der Welt zu lösen. Und dieses Gleichgewicht zu finden ist sehr wichtig.
Medizinisches Marihuana ist ein wichtiges Thema, über das Sie schon seit langem sprechen. Welche Trends sehen Sie in Richtung Legalisierung?
Ich gehöre der so genannten Virgin Drug Commission an, und wir haben den Krieg gegen Drogen 60 Jahre lang untersucht - nun ja, wir haben ihn fünf Jahre lang untersucht, aber wir haben untersucht, was in den letzten 60 Jahren passiert ist. Der Krieg war ein absoluter Misserfolg. Staaten und Länder brauchen neue Ansätze. Wir begrüßen, was hier [in Colorado] geschieht, und ich gehe heute zu einem Treffen an einem Ort, der durch die Steuern für Marihuana finanziert wurde. Es ist so viel besser, dass dieses Geld, anstatt in die Unterwelt zu fließen, in Steuern oder in verschiedene Unternehmen fließt, um das Leben zu verbessern.
Das Rauchen von Marihuana ist ähnlich wie das Trinken, wenn man es nicht im Übermaß und in Maßen tut. Und in der Tat verursacht es höchstwahrscheinlich weniger schädliche Nebenwirkungen als Alkohol oder Zigaretten. Aber um die Frage zu beantworten: Langsam aber sicher war Amerika ein Land, das Mexiko, Kolumbien und die Karibik unter Druck gesetzt und bestraft hat, wenn sie über Legalisierung gesprochen haben. Jetzt legalisiert und entkriminalisiert es Amerika. Die Tendenz, in Nordamerika hart durchzugreifen, geht allmählich zurück. Ich denke, das bedeutet, dass es immer mehr Beispiele von Ländern geben wird, die die Kriminalität abschaffen.
Was ist das Überraschendste an Ihnen? Etwas, das die Leute nicht erwarten würden?
Die Leute sehen mich immer mit schönen Frauen im Arm, die sich fotografieren lassen, und ich habe das große Glück, dass ich seit 40 Jahren mit derselben Frau zusammen bin. Ich bin sicher, dass die meisten Leute denken, ich sei ein Playboy, aber ich habe großes Glück, dass ich seit 40 Jahren nur eine Frau liebe.
Wie halten Sie es aufregend?
Wir haben fantastische Kinder, wir haben jetzt fantastische Enkelkinder, wir haben ein faszinierendes Leben.
Gehen Sie immer noch aus?
Ja, schon. Ab und zu überrasche ich sie und wir fahren für ein langes Wochenende weg. Wir sorgen dafür, dass die Beziehung lebendig bleibt. Das ist der einzige Weg.