An einem sonnigen Mittwoch im Juni 1975 bot sich den Bewohnern Chicagos ein seltener Anblick: 10 Playboy-Häschen zogen vor dem Playboy-Club auf der Michigan Avenue entlang und trugen Streikpostenschilder. PLAYBOY POLICY IS UNFAIR TO BUNNIES und FREE THE BUNNIES waren einige der Slogans. So etwas hatte man noch nie gesehen: Zum einen war es den Bunnies verboten, ihre Uniformen außerhalb des Clubs zu tragen. Der Protest zog sofort die Aufmerksamkeit auf sich, hielt den Verkehr an und verstopfte den Bürgersteig. Zu den gaffenden Zuschauern gesellten sich Reporter, Fotografen und Kameraleute des Fernsehens, während die Polizeibeamten eher halbherzig versuchten, die Bunnies in Schach zu halten.
Die streikenden Bunnies, angeführt von Sharon Gwin und der 20-jährigen Laura Lyons - einem zukünftigen Playmate, das erst kürzlich zum Bunny des Jahres im Chicagoer "Hutch" ernannt worden war - forderten große Änderungen an den strengen Regeln, die seit langem für ihre Beschäftigung galten. Sie wollten, dass sie bei der Arbeit ihren vollen Namen verwenden und mit Clubmitgliedern ausgehen durften, und sie wollten die Freiheit haben, Clubschlüssel zu besitzen - "Playboy-Schlüssel für Playboy-Bunnies", wie es auf einem Streikpostenschild hieß. Man schrieb das Jahr 1975, und die Frauenbewegung schien an der Türschwelle der Gründerclubs des Playboys zu landen.
Doch der "schönste Streik der Welt", wie der Playboy die Veranstaltung später nannte, war nicht das, was er zu sein schien.
Die Regeln, gegen die sich die Bunnies auflehnten, waren bereits vor der Eröffnung des ersten Clubs 1960 in Chicago aufgestellt worden. Der Gründer des Playboys war der Meinung, dass der Playboy auf der Feindesliste der katholischen Kirche stand, einer mächtigen Institution in Chicago. 1959 hatte die Kirche die Stadt erfolgreich dazu gedrängt, das dreitägige Jazzfestival des Playboys nur wenige Tage vor seinem Beginn aus dem Programm des stadteigenen Soldier Field zu streichen. (Glücklicherweise wurde ein Ersatzort gefunden.)
"Damals waren die Dinge anders - vor allem in Chicago", sagt Pete Couvall, der den Club in den 1970er Jahren leitete, "Bürgermeister [Richard J.] Daley war nie begeistert, den Playboy Club in Chicago zu haben, um ehrlich zu sein".
Noch bevor der Club seine Pforten öffnete, schienen der Bürgermeister, Vertreter der katholischen Kirche und andere Sittenwächter nur darauf zu warten, dass der Playboy eine falsche Bewegung machte. Der Gründer des Playboys und Victor Lownes, der Werbeleiter des Playboys, der maßgeblich an der Entwicklung der Club-Idee beteiligt war, befürchteten, dass, wenn ein einziger Kunde mit einem Bunny nach Hause gehen würde, der Club wegen Prostitution durchsucht und der ganze Laden mit einem Vorhängeschloss versehen werden würde.
Daher wurden strenge Vorschriften für die Mitarbeiter erlassen. Die Bunnies sollten freundlich sein, aber sie durften sich nicht mit den Kunden verbrüdern. Sie durften weder ihre Telefonnummern noch ihre Nachnamen herausgeben, und die Zeit, die sie mit den einzelnen Kunden verbrachten, wurde streng überwacht.
"Man wurde gefeuert, wenn man sich mit einem Kunden verabredete", erinnert sich Gwin, "und selbst wenn man draußen jemanden traf, der zufällig ein Schlüsselinhaber war, musste man es mitteilen. Sie würden es vermerken, damit sie nicht denken, dass man sich heimlich mit jemandem trifft."
Der Gründer des Playboy beauftragte seinen Bruder Keith mit der Rekrutierung und Ausbildung der Bunnies. Um zu zeigen, dass sie es ernst meinten, ließen Lownes und Keith, der Gründer des Playboys, intern verlauten, dass verdeckte Ermittler die Clubs besuchen würden, um die Integrität der Bunnies zu prüfen. "Playboy stellte seine eigenen Privatdetektive ein, die in die Clubs kamen und versuchten, die Bunnies zu verführen und ihnen Angebote zu machen", erzählte Lownes, als ich ihn für mein Buch Playboy Swings interviewte . Wir wollten ein Problem erkennen und es gegebenenfalls korrigieren, bevor es jemand anderes tat."
Bunny Lisa Aromi, die in den 1960er und 1970er Jahren im New Yorker Club arbeitete, erinnert sich an nur ein einziges Bunny, das in die Falle des Managements tappte: "Wir konnten die Detektive immer erkennen", sagt sie. "Zum einen sahen sie extrem gut aus, was wir alle als nicht sehr fair empfanden." Die strengen Regeln waren ein Erfolg: Die Clubs blieben geöffnet, ohne dass die echte Polizei oder die Sittenpolizei eingriff.
Aber 1975 hatte sich die Kultur verändert. Die Disco näherte sich ihrem Höhepunkt; das Studio 54 in New York sollte nur zwei Jahre später eröffnet werden. Frauen gingen auf die Tanzfläche und trugen weitaus freizügigere Outfits als einen Bunny-Anzug. Noch wichtiger war, dass der Feminismus der zweiten Welle an Stärke gewann. Die Regeln der Clubs wurden zunehmend als altmodisch empfunden.
"Das war die Zeit, als die Frauenbewegung ihren Höhepunkt erreichte", sagt Couvall, und viele Bunnies beschwerten sich. Sie wollten in ihrer Freizeit in die Clubs gehen und sich amüsieren können."
"Sie wollten uns beschützen, aber wir waren alle erwachsen", sagt Lyons.
Lownes erkannte das Problem und fand eine Lösung - eine, die die Clubregeln in die 1970er Jahre brachte und gleichzeitig viel Aufmerksamkeit für das Unternehmen erregte.
"Eines Tages rief mich Vic Lownes ins Büro und sagte: 'Wie wäre es, wenn wir einen Streik oder eine Arbeitsniederlegung inszenieren würden?' Das würde uns gute Publicity einbringen und auch mit der Frauenbewegung in Verbindung gebracht werden.
Das Konzept stammte von der Geschäftsleitung, aber Lyons sagt, dass sie und ihre Kolleginnen und Kollegen unbedingt eine Veränderung wollten. Und sie wussten, dass ein Medienereignis zu Verbesserungen in den Clubs führen würde. Die Bunnies informierten die Presse über ihre geplante Streikpostenkette, und, wie Couvall sagt, "der Rest ist Geschichte".
Für Demonstranten, die ihrem Unmut Luft machten, waren die Bunnies ein ungewöhnlich fröhlicher Haufen. Lyons sagte der Los Angeles Times: "Wir sind nicht gegen den Playboy, wir sind nicht gegen den Gründer des Playboys. Die Bunnies spielten munter mit, und die Presse schien von der Geschichte zu angetan, um sie zu hinterfragen.
Als Teil des Plans schickten die Bunny-Streikenden einen öffentlichen Brief an den Playboy-Gründer: "Wir lieben es, Playboy-Bunnies zu sein, und die meiste Zeit lieben wir dich, aber es gibt Zeiten, in denen wir denken, dass du ein männlich-chauvinistisches Kaninchen bist", begann der Brief. "Während du zugegebenermaßen der Anführer der sexuellen Befreiung bist, hast du die Sache der Bunny Lib um 10 Jahre zurückgeworfen. Unser Privatleben sollte unser eigenes sein.... Wir haben vor, die Außenwelt wissen zu lassen, dass wir unglücklich sind. Wir haben nichts zu verlieren außer unseren Schwänzen und Ohren."
Der Playboy-Gründer, der zu dieser Zeit in Los Angeles arbeitete, wartete einige Tage, bevor er eine Antwort veröffentlichte, in der er erklärte, dass er "beunruhigt sei, weil viele der von Ihnen vorgeschlagenen Ideen Ideen sind, die ich diskutiert und dann zugelassen habe.... Seit langem denke ich, dass einige der Regeln und Vorschriften, die wir in den frühen 1960er Jahren eingeführt haben, 1975 keinen Sinn mehr machen."Aber ich stimme zu, dass ihr der Welt bewiesen habt, dass Bunnies reife, verantwortungsbewusste junge Damen sind, die durchaus in der Lage sind, ihr eigenes Privatleben zu führen", fuhr er fort, und damit gab der Playboy-Gründer allen Forderungen der Bunnies nach: "Wir machen Bunny Lib zu einer Realität und nicht zu einem Slogan."
Die Schlagzeilenschreiber hatten ihren großen Tag - PLAYBOY'S GRÜNDER VERLIERT SCHLACHT IN SEINEM BÄRENPATZ; BUNNIES HOPPING MAD AT PLAYBOY'S FOUNDER'S RULES; THEIR COTTON TAILS ARE RUFFLED - und die verzögerte Reaktion des Playboy-Gründers war eine Taktik, die eine zweite Welle der Berichterstattung auslöste.
Couvall war vom Ausmaß des Medieninteresses schockiert: "Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so viele Anrufe von Nachrichtenorganisationen aus der ganzen Welt erhalten, die mich um Interviews über den Streik baten", sagt er. Die Geschichte wurde in Zeitungen im ganzen Land und sogar in Japan aufgegriffen und auch im Fernsehen wurde ausführlich darüber berichtet. Selbst die nüchterne New York Times brachte einen Absatz über den Streik, ebenso wie das Time Magazine, begleitet von einem großen Foto der streikenden Bunnies.
Natürlich ging in der Flut der Berichterstattung eine wesentliche Tatsache unter: "Es war alles nur eine Werbeaktion, um den Club zeitgemäßer zu machen", schrieb der Gründer des Playboy in seinem Sammelalbum vom Juni 1975. Schließlich erkannte ein Journalist, dass es sich bei dem Bunny-Walkout in Wirklichkeit um einen gut gemachten Werbegag handelte. Fast drei Wochen später zitierte der Kolumnist der Chicago Daily News, Mike Royko, unter der Überschrift HARE-RAISING PROTEST A FAKE einen ungenannten, nicht im Dienst befindlichen Bunny, der enthüllte: "Die ganze Sache war inszeniert".
Der "Protest" war zwar nicht so organisch, wie die Bunnies und ihre Chefs es ihrem Publikum weismachen wollten, aber der Wunsch nach Veränderung war echt. Die neuen Regeln blieben in Kraft, bis der letzte der ursprünglichen Clubs 1991 geschlossen wurde. (Heute erleben die Clubs eine Art Wiederaufleben, mit einem Club in London und einem weiteren, der bald in New York City eröffnet wird). Und das neue, gerechte Arbeitsumfeld hatte zumindest auf eine Bunny eine tiefgreifende Wirkung. Für Laura Lyons war die Freiheit, mit Mitgliedern auszugehen, lebensverändernd: Sie lernte im Club jemanden kennen und verließ ihn, um zu heiraten. Die Bunnies, so scheint es, waren mehr als bereit, in die Zukunft zu springen.