In jenem Frühjahr hatten Trevor und Neil Meredith im Chemieunterricht beobachtet und sich darüber gefreut, dass sie nicht wusste, wie sie die Beine übereinander schlagen sollte, wenn sie einen Minirock trug. Jeden Tag schlossen sie Wetten ab, welche Unterwäsche sie tragen würde. Es gab eine Reihe von Mustern - Blumen, Bienen, Bonbons oder Tupfen -, die mit der Farbe des Poloshirts, das sie trug, und dem schmalen Band, das sie zu einem dünnen Zopf in ihr langes Haar geflochten hatte, harmonierten. Als sie herausfanden, wie besessen sie davon war, alles aufeinander abzustimmen, fanden sie es urkomisch. Danach war es nicht mehr schwer, richtig zu raten. Sie führten Buch über den Unterhosen-Ratewettbewerb, und derjenige, der am Ende jeder Woche die niedrigste Punktzahl hatte, kaufte dem Gewinner eine Packung Koolee.
Als sich der Schulabschluss näherte und das Gerücht die Runde machte, dass Meredith sich mit einem Professor am College traf, schlossen sie auch darauf Wetten ab. Trevor sagte, es sei definitiv wahr; Neil war sich nicht sicher. Aber um diese Wette zu gewinnen, war ernsthafte Detektivarbeit nötig. Um die Unterhosen aufzuspüren, mussten sie nur nach vorne ins Klassenzimmer gehen, einen Bunsenbrenner oder ein Becherglas aus dem Laborschrank holen, dann zu ihren Tischen zurückkehren und auf dem Rückweg einen Blick unter Merediths Stuhl werfen. Sie saß achtlos da, die Beine nicht gekreuzt, in ihr Lehrbuch vertieft, ohne zu wissen, was sie zeigte, oder sie lehnte sich zurück und plauderte mit Ella, was einen noch besseren Blick ermöglichte. Um herauszufinden, was sie mit dem Professor vorhatte, mussten sie sich eine ausgeklügelte Strategie ausdenken. Sie heckten Pläne aus, kauften Nachtsichtgeräte und andere Ausrüstung, erstellten Karten und nannten sich Supercops.
Meredith hatte von alledem keine Ahnung. Sie hatte ihre neueste außerschulische Aktivität völlig von ihrem Highschool-Leben und eigentlich auch von sich selbst abgekoppelt. Hätte sie jemand ganz unverblümt danach gefragt - was nicht der Fall gewesen wäre, weil praktisch jeder in der Schule ein Streber oder ein Baptist war, und weil Meredith trotz ihrer Ausrutscher beim Beine-übereinanderschlagen ein Tugendbold war - hätte sie es abgestritten.
Aber in jenem Semester, den letzten Monaten vor ihrem Wechsel von Kansas an die Brown, hatte Meredith - das gute Mädchen, der polyglotte Bücherwurm, der die Geschwister verwöhnte, den Eltern gefiel, der Lieder sang und Blätterteiggebäck herstellte - beschlossen, dass sie Sex lernen musste, bevor sie in den Osten ging. Sie wollte sich unter den Erstsemestern der Ivy League, die ihrer Meinung nach vor Langeweile strotzen würden, nicht wie ein Trottel fühlen. Sie ging an ihre sexuelle Initiation heran wie an ein Wahlfach, das man belegt, um seine College-Bewerbung aufzubessern - wie Fotografie oder Tennis oder Candy Striping. Sie wollte es beherrschen, wirklich gut werden, bevor sie auf dem Campus landete.
Und so war sie einige Monate vor ihrem Abschluss erleichtert, einen Tutor zu finden, der sie in den körperlichen Riten des Übergangs unterrichten konnte, einen jungen Professor an dem College, an dem ihre Eltern lehrten. Er war 30 Jahre alt, was ihr als 18-Jährige ungeheuerlich alt vorkam. Sie hatte ihn in den Frühlingsferien in Tulum kennengelernt, wo er mit ihrer Familie und zwei anderen Familien aus dem College auf einer Reise zu den Maya-Tempeln gelandet war. Er hatte eine Trennung hinter sich, war am Ende, hörte sie die Erwachsenen sotto voce sagen, während ihre Gruppe durch Cobá wanderte. Am Strand von Tulum legte er sein Handtuch neben ihres, sprach mit ihr über Duras und Dante, kaufte ihr eine grüne Kokosnuss mit abgeschnittener Spitze und einem Strohhalm, damit sie ihren Saft trinken konnte, und sagte ihr, sie solle ihn Mark nennen, nicht Professor. In der letzten Nacht des Urlaubs schlich sie sich aus ihrer Villa, nachdem die anderen schon schliefen, und ging zu ihm an den Strand, wo er es ihr gesagt hatte. Er küsste sie in der Dunkelheit, auf dem Sand, unter den Palmen. Ihr Gesicht war sonnenverbrannt, seine Bartstoppeln ließen ihr Kinn bluten. Stoppeln! Sie hatte sie noch nie gesehen, nur beim züchtigen Knutschen mit Debattierklub-Freunden, die sich kaum zu rasieren brauchten. Er war älter, was seltsam war, aber sie beschloss, dass das ein Vorteil war. Wenn man einen Lehrer suchte, wollte man jemanden mit Erfahrung.
Zurück in Kansas, wo sie den Kurs ernsthaft und heimlich begann, fand sie ihr neues Fach eine Herausforderung. Sie hatte noch nie etwas unterhalb der Gürtellinie gemacht, abgesehen von seltenen Fällen des vorsichtigen Fummelns an Jeans. Jedes Mal, wenn sie mit dem Professor einen Schritt über den Moralkodex hinausging, den sie von Laura Ingalls Wilder, Jane Austen, Charles Dickens und Leo Tolstoi aufgesogen hatte, schreckte sie innerlich zurück, fühlte sich besudelt. Aber sie zwang sich, ihre Abneigung zu überwinden und den Unterricht des Professors hartnäckig fortzusetzen; um nicht mehr Laura zu sein, die Almanzo nicht einmal küsste, bevor er ihr einen Heiratsantrag machte, oder die unschuldige Kitty, die von Wronski am Boden zerstört wurde, musste sie Anna Karenina oder Elena Kuragina werden - sich in Kansas korrumpieren, damit sie sich in Rhode Island respektieren konnte. Inmitten dieser entmutigenden Aufgaben betrachtete sie sich manchmal im Badezimmerspiegel im kleinen Bungalow des Professors, als ob sie sich vergewissern wollte, dass sie noch da war. Wenn sie ihr glattes, sommersprossiges Gesicht im Glas betrachtete, bildete sie sich ein, einen moralischen Makel zu sehen, der ihre Haut befleckte, obwohl jede Veränderung unsichtbar war. Sie überredete Mark, ihr im Piggly Wiggly Elfenbeinseife zu besorgen, weil sie dachte, dass deren Härte sie bleichen und reinigen würde, aber sie war zu trocken, und so kehrte sie zu Phisoderm zurück.
Diese Erziehung setzte sich an sporadischen Abenden im April und Mai fort, wenn Meredith ihren Eltern erzählte, dass sie zu ihren Freundinnen Ella und Sophie fuhr, was sie manchmal tat und manchmal nicht. Sie sah den Professor nicht so oft. Vielleicht zweimal pro Woche. Vielleicht drei Mal. Wenn sie nach dem Abendessen oder der Chorprobe oder dem Treffen mit der Schülerzeitung zu ihm fuhr, gab es Wein und Schallplatten in seinem Wohnzimmer - er spielte Platten, die sie nicht kannte, Leon Redbone, Patti Smith - und dann den unvermeidlichen Umzug ins Schlafzimmer, wo sie sich der Faszination und dem Schrecken hingab, zu lernen, wie der Körper eines erwachsenen Mannes funktionierte, ihre Reaktion zu testen, während sie dem Ziel näher kamen und dessen Abschluss hinausschoben. Sie sei noch nicht so weit, sagte sie ihm, aber bald. Dann, weit vor Mitternacht, die beschwipste Heimfahrt im Volkswagen, eine Schleife um den leeren Kreisverkehr am Campusstreifen, dann die Treppe hinauf in ihr schlichtes Schlafzimmer, die geblümte Tagesdecke, die Katze, die Leselampe, ihr kleiner Bruder und ihre kleine Schwester schliefen am Ende des Flurs. Das Frühstück mit der Familie am Morgen, dann die Fahrt zur Schule, zur ersten Chemiestunde, der Platz an ihrem Schreibtisch gegenüber von Ella.
Dann gab es noch die üblichen Abschlussprüfungen und Partys, den Auftritt des Konzertchors, Ballspiele, die Schulaufführung. An einem Wochenende im Mai halfen sie und Ella Merediths Mutter, eine Gartenparty für die Abteilung ihres Vaters zu veranstalten und 200 Hähnchen-Vol-au-vents zuzubereiten. Als sie sich weiße Schürzen anzogen, um sie zu servieren, fühlten sie sich wie Soubretten in einer Farce. Mark war da; er flirtete mit ihrer Mutter. Meredith unterhielt sich kurz mit ihm, höflich und zurückhaltend. Und dann war da natürlich noch der Abschlussball. Ella und Meredith gingen mit frisch geschrubbten Jungs, die nur Schulfreunde waren, aber Sophie, die in der Unterstufe war, ging mit ihrem Freund Joel, einem älteren Schüler. Die Eltern versammelten sich alle in Merediths Haus, die Mütter und Väter fotografierten die Jungen in ihren Smokings, die Mädchen in ihren rosa und weißen Kleidern unter der blühenden Magnolie. Meredith hatte nie daran gedacht, den Professor zu ihrem Abschlussball einzuladen - undenkbar! Aber sie und Sophie unterhielten sich unter vier Augen über ihre jeweiligen Heldentaten und tauschten sich über die alles andere als einfachen Mechanismen aus, die sie erforschten. Sophie liebte Joel, aber sie waren noch nicht so weit gegangen - noch nicht -, aber sie waren wahrscheinlich dabei, es zu tun.
Meredith hatte den 50. Jahrestag des D-Days für ihre Entjungferung festgelegt. Jahrestag des D-Day für ihre Entjungferung festgelegt. Sie wollte sicherstellen, dass es nicht vor dem Schulabschluss geschah, damit sie nicht zu einer Statistik wurde, die die kollektive Tugendhaftigkeit der amerikanischen Highschool-Mädchen herabsetzte, indem sie vor dem Schulabschluss "sexuell aktiv" war. Sie redete sich ein, dass eine Frau nach dem Schulabschluss nicht nur das Recht, sondern auch die Pflicht habe, ihren Körper so zu nutzen, wie sie es für richtig hielt - oder wozu gab es sonst den Feminismus? Die Pille gab es schon seit Jahrzehnten, Paare lebten heutzutage vor der Ehe zusammen, eine junge Frau sollte sich genauso frei die Hörner abstoßen können wie ein Mann. Ihr einziges Hindernis war ihre eigene Hemmschwelle. Am 6. Juni, nachdem sie diese letzte Hürde mit Mark überwunden hatte, war sie erleichtert, es endlich "geschafft" zu haben, von ihrer Unwissenheit entlastet zu sein. Zu ihrer Überraschung wurde sie bald darauf von unerwarteten Bedenken geplagt, von der verzweifelten Andeutung, dass der Verlust der Jungfräulichkeit für sie wie ein Verlust der Ehre war. Nicht wegen des irreversiblen physischen Aspekts, der ihrer Meinung nach keine Rolle spielte, sondern weil sie nicht in die Person verliebt war, die sie als Initiatorin gewählt hatte, was sie für wichtig hielt.
Vor dem D-Day, so erkannte Meredith im Nachhinein, hatte alles, was sie in Romanen und im Leben gelesen oder gesehen hatte, dazu geführt, dass sie die Gewährung der letzten Gunst mit tiefer, überwältigender, leidenschaftlicher Liebe in Verbindung gebracht hatte. Vor lauter Konzentration auf ihr Ziel hatte sie das vergessen. Als sie sich jetzt daran erinnerte, war sie erschüttert. Hatte sie durch ihre Zielstrebigkeit ihrem Herzen Gewalt angetan? Sie wusste, dass sie auf die Leidenschaft und das Durchsetzungsvermögen des Professors aufrichtig reagiert hatte. Sie hatte ihn bewundert, sich geschmeichelt gefühlt, von einem so viel Älteren ausgewählt zu werden, und der Gedanke, was er ihr beibringen könnte, hatte sie verlockt. Aber Liebe? Nein. Aus Scham begann sie, sich psychologisch von ihren Begegnungen mit dem Professor fernzuhalten, auch wenn sie weiterhin versuchte, ihre Fähigkeiten zu verbessern und fließend zu sprechen. Sie war verblüfft, als sie ihn bei seinen eigenen geistigen Ausflüchten ertappte.
"Prosciutto e melone...", flüsterte er ihr einmal ins Ohr, während er seine Hand mit konstantem, dringendem Druck über ihre jugendliche Taille gleiten ließ.
"Meinst du, ich weiß nicht, dass das Schinken und Melone bedeutet?", hatte sie beleidigt gesagt, sich auf der Matratze umgedreht und den Rücken zwischen sie gelegt. Reichte es ihm nicht, dass sie ein Teenager war? Er hatte mehr als ein Jahrzehnt Vorsprung vor ihr. Musste er sie auch noch bevormunden, sie als leichtgläubig und ungebildet ansehen, um sie zu begehren? Und warum? Erinnerte er sich nicht, dass sie am Strand von Tulum Italienisch gesprochen und auf dem Campus einen Fellini-Film gesehen hatten? Warum sollte er versuchen, sie auf diese Weise zu täuschen? Ein anderes Mal, als sie es gerade taten, hatte er schroff gesagt: "Verarsch mich nicht", und sie hatte ihr Spiel sofort unterbrochen, sich aufgeregt und ungläubig gesagt: "Dich verarschen? Es gibt nichts, was ich dir nicht gebe!" Es war erst zwei Wochen her, dass sie keine Jungfrau mehr war. Es ärgerte sie, dass er sich so schnell auf die Fantasie verlassen wollte. Mark hatte sie angeschaut, verärgert, verlegen, und sie hatte sofort verstanden, in seinen Augen gelesen, dass Sex an sich kein Sex war, sondern das, was man in seinem Kopf daraus machte. Diese Erkenntnis hatte etwas Heißes, etwas spezifisch Erwachsenes an sich; sie war Teil der Lektion: dass man sich auch dann, wenn man endlich, tatsächlich, wirklich Sex hatte, nach etwas darüber hinaus sehnen konnte. Vielleicht nach etwas mehr, vielleicht nach etwas weniger, vielleicht nach etwas ganz anderem.
Manchmal wünschte Meredith, sie hätte sich einen ihrer Highschool-Freunde aus Kansas zum Lernen ausgesucht - wie Trevor oder Neil, die mit Star-Trek-Stimmen und Monty-Python-Zitaten sprachen - und nicht den erwachsenen Professor, dessen Fünf-Uhr-Schatten ihr Kinn rau werden ließ. Aber die Jungs hätten getratscht, und sie wusste, dass Mark das nicht tun würde. Der Professor arbeitete am College mit ihren Eltern zusammen, was potenziell kompromittierend war, was sie beide verstanden, ohne darüber reden zu müssen. Für Meredith wäre es unanständig gewesen, sich mit ihren Highschool-Freunden anzulegen. Sie waren jungfräuliche National-Merit-Finalisten wie sie und Ella; sie spielten zusammen UNO und Boggle, tanzten auf Schulfesten, kannten die Eltern der anderen; Neil hatte sogar einen Gourmetclub. Was konnten sie sich schon gegenseitig über Eros beibringen? Außerdem fühlte sie sich nicht im Entferntesten zu ihnen hingezogen.
Sie fühlte sich zu dem Professor hingezogen, oder zumindest zu seiner Anziehungskraft auf sie. Als ältestes Kind war sie darauf getrimmt, die Anerkennung der Erwachsenen zu suchen. Diese direkte, unverhohlene Anerkennung gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, wie eine Trophäe in einer Debatte zu gewinnen, und sie wollte, dass das so blieb. Sein Begehren zog sie an wie ein Magnetfeld, auch wenn sie sich einredete, dass es keine wirkliche emotionale Ladung enthielt. Wenn er sie zärtlich ansprach, glaubte sie seinen Worten nicht, vermutete, dass er eine Rolle spielte, ein eingeübtes Skript wiederholte : "Prosciutto e melone" Sie objektivierte ihn, fand es schwer, jemanden, der so weit von ihrer eigenen Sphäre, von ihrer eigenen Altersgruppe entfernt war, als real anzusehen. Das war fair, dachte sie. Es machte sie gleich. Als sie sich an den Sex mit ihm gewöhnt hatte und ihn zu genießen begann, wünschte sie sich nicht, sie hätte ihn für einen anderen "aufgespart", sondern sie hätte es schon früher getan, mit dem ersten Jungen, den sie wirklich geliebt hatte, damals in Illinois, wo ihre Familie gelebt hatte, bevor sie nach der Hälfte der Highschool nach Kansas gezogen waren. Ihr kluger, grausamer Debattierclub-Freund, dem sie den Akt kategorisch verweigert hatte, obwohl sie sich danach sehnte, und um den sie nach ihrer Trennung, als sie 14 war, ein Jahr lang geweint hatte. Dann hätte sie sich Mark gar nicht erst unterziehen müssen.
Sie hörte nicht, wie Trevors Auto vor dem Bungalow des Professors langsam auf das Kiesbett hinter seiner Einfahrt rollte. Sie hörte nie, wie Trevor und Neil in den Büschen neben dem Schlafzimmer raschelten. Er wusste nichts von den Supercops.
Als der Wagen langsam in die Gasse einbog, blendete Trevor die Scheinwerfer ab, und Neil ließ sich auf den Beifahrersitz sinken, wobei er seine Beine in die Mulde unter dem Handschuhfach des Dodge Dart legte und sein Hinterteil über die Bodenmatte schwebte. Das abgedunkelte Auto raste an den überwucherten Wacholdern zwischen der Allee und dem Haus des Professors vorbei und hielt am Rande der Einfahrt an. Es kam in Schlagdistanz vor der vorderen Treppe zum Stehen. Trevor stellte den Dart auf Parken und holte sein Fernglas aus dem Armaturenbrett.
"Sieh nach", sagte er in einem nasalen Flüsterton.
"Was kannst du sehen?", zischte Neil.
"Warte eine Sekunde, gib mir Zeit zum Scharfstellen."
Obwohl das Licht auf der Veranda ausgeschaltet war, waren die Jalousien am Wohnzimmerfenster nicht ganz heruntergezogen. Ein breiter Lichtstreifen bildete eine schmale Sichtscheibe. Neil konnte die Schatten unscharf flackern sehen. Trevor umklammerte seine Koolee und nahm einen langen Schluck.
"Beeil dich!", sagte Neil. "Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit."
Trevor setzte die Koolee ab und hielt sich das Fernglas an die Augen.
"Was machen die da?", fragte Neil.
"Ich kann nichts sehen."
"Falsches Ende des Fernglases, Idiot."
"Fick dich, es ist dunkel." Trevor drehte das Fernglas um. "Sie sind auf der Couch. Ich kann ihre Schulter sehen - sie trägt keinen BH."
"Ich wusste es!", sagte Neil und machte sich eine Notiz in sein Logbuch. Er öffnete eine Tüte Doritos und nahm sich eine Handvoll. "Kannst du ihre Titten sehen?", fragte er und knusperte.
"Nein, er steht mit dem Rücken zum Fenster. Aber auf jeden Fall die zweite Base."
Neil krähte verrucht. "'Und nach der Tracht Prügel, der Oralsex!'"
"'Bum, bum, bum, da beißt noch einer ins Gras.'"
Eine halbe Stunde zuvor waren Trevor und Neil Merediths Volkswagen vom Parkplatz des Piggly Wiggly gefolgt, wobei sie ein paar Autos zwischen ihrem und dem Dart gelassen hatten, bis sie in die Gasse hinter dem Haus des Professors eingebogen war. Dann hielten sie bei QuikTrip und kauften Koolees und Doritos. Das Auto stank nach Maissirup, mexikanischer Würze und Salz.
"Warte, er steht auf", sagte Trevor. "Mach dir Notizen. Er holt eine Flasche Wein."
"Trinkt sie? Sie trinkt doch nicht, oder?"
"Sie muss; es sind zwei Gläser."
"Nur zwei? Bist du sicher, dass es nicht ein Dreier ist?"
"Idiot. Schreiben Sie mit. Wein, zwei Gläser. Okay... Sie trinken."
"Kannst du jetzt ihre Titten sehen?"
"Ich...warte. Sie stehen auf; sie gehen ins Schlafzimmer."
"Verdammt!", krähte Neil. Mit seiner Spock-Stimme platzte er heraus: "Bett, die letzte Grenze."
"Halt die Klappe!"
"Ich hole das Nachtsichtgerät."
"Schwachkopf, das Licht ist an."
"Selber Idiot, das Schlafzimmer ist dunkel."
"Es ist auf der anderen Seite des Hauses", zischte Trevor.
"Steigen wir also aus und gehen außen herum."
"Was ist, wenn sie die Türen hören?"
"Das werden sie nicht!"
"Wir könnten verhaftet werden."
Neil starrte Trevor im Dunkeln an. "Du bist ein Supercop. Sei kein Mädchen."
"Wir werden heute Nacht nichts mehr sehen. Wir können genauso gut gehen", sagte Trevor.
"Sei nicht so lahm", jammerte Neil. "Fahr rückwärts in die Gasse, wir gehen zu Fuß rein."
In der Ferne heulte eine Sirene schwach in der Nacht, dann verschwand sie wieder.
"Zu riskant", sagte Trevor, "das nächste Mal kommen wir früher, wenn es hell genug ist, um das Fernglas zu benutzen. Wir nehmen eine Heckenschere mit, und wenn uns jemand erwischt, sagen wir, wir seien Gärtner."
"Glaubst du, sie tun es bei Tageslicht?"
"Gib ihr Zeit."
"Trevor!", sagte Neil in Panik. "Es ist 9:40 Uhr! Ich habe ab 22 Uhr Ausgangssperre. Wir müssen morgen wiederkommen."
Trevor verstaute sein Fernglas im Handschuhfach und fuhr den Dart so leise wie möglich rückwärts aus der Einfahrt.
Seit Wochen, vor und nach dem Abschluss, hatten Trevor und Neil Meredith diskret beschattet: zwischen der Schule und ihrem Haus, zwischen ihrem Haus und der Wohnung des Professors und überall dazwischen, meistens bei Ella oder Sophie oder bei Pizza Shuttle oder in der Campus-Bibliothek. Ihre Eltern waren offensichtlich völlig ahnungslos. Sie müssen ihr bedingungslos vertraut haben. Trevor und Neil wussten es besser. Meredith führte etwas im Schilde, und die Supercops würden der Sache auf den Grund gehen.
Eine Zeit lang hatten sie Zweifel gehabt. In der ersten Woche hatten sie 90 Meilen auf dem Kilometerzähler, waren Meredith nach der Schule vorsichtig gefolgt und hatten nichts herausgefunden. Ellas Mutter stand einmal auf dem Rasen, als sie vorbeifuhren, und winkte ihnen zu, hereinzukommen. Sie hatten mit Meredith und Ella am Küchentisch eine Partie Boggle gespielt. An diesem Abend hätten sie die Ermittlungen fast aufgegeben.
Aber am nächsten Tag schickte Neils Mutter ihn kurz vor der Sperrstunde zum Piggly Wiggly, wo er eine Besorgung machen sollte. Als er gerade zur Kasse ging, sah er Meredith durch die Tür kommen und in den hinteren Teil des Ladens eilen. Sie hatte eindeutig keine Ausgangssperre. Er schlich zurück durch den Müsligang, beobachtete, wie sie ein Rezept einlöste, und versteckte sich hinter einem Turm von Froot Loops, damit sie ihn nicht bemerkte. So schnell er konnte, eilte er zu seinem Auto, schaffte es gerade noch, ihren Volkswagen einzuholen, als sie den Parkplatz verließ, und folgte ihr in die Einfahrt, die zum Professor führte. Was hatte sie so spät noch in der Apotheke abgeholt? War es die Pille? Ein Diaphragma? Die Supercops würden es herausfinden. Meredith hatte keine Ahnung. Neil konnte es kaum erwarten, es Trevor zu sagen. Sie würden ihre Methodik anpassen müssen.
Anfang Juli fand Merediths Vater einen indiskreten Brief, den sie in ihrem Schlafzimmer liegen gelassen hatte, und entdeckte die Affäre. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie die Affäre bereits beendet, weil sie sich nicht mehr jünger, kontrolliert und unterschätzt fühlte. Der Professor hatte sie in ein (für Kansas) opulentes Restaurant etwas außerhalb der Stadt ausgeführt, ein Lokal, das aussah wie das Boudoir von Pepé Le Pew - bodenlange Samtvorhänge, gepolsterte Rokokosofas. Das war es, was den Ausschlag gegeben hatte. Als sie an einem mit Kandelabern bestückten und mit Plastikblumengirlanden drapierten Tisch saßen und auf ihre Schnecken warteten, weil sie Angst hatten, erkannt zu werden, wurde Meredith plötzlich klar, welch banale Karikatur sie für Außenstehende darstellten. Sie war schließlich keine mutige, klarsichtige moderne Frau, die eine elegante Lösung für ihre sexuelle Unerfahrenheit gefunden hatte; sie war nur ein naives junges Mädchen, das von einem älteren Mann verführt wurde. An diesem Abend hatte sie im Bungalow mit Mark Schluss gemacht und war dann zu ihrer Familie, ihren Freunden, ihren Romanen und ihrer Teenagerzeit zurückgekehrt. Bald darauf führte sie Ella ein paar Mal zum Abendessen aus, ins Applewood oder in die mexikanische Cantina, wobei sie beide Male mit ihrem Babysitter-Geld bezahlte, um sich zu zeigen: Jeder konnte für ein Essen bezahlen, für jeden. Das bedeutete nicht, dass die Person, die für einen bezahlte, etwas über einen hatte. Sie war erleichtert, dass die Tat vollbracht, die Lektion gelernt und der Professor weg war, so dass sie ihren gewohnten Tagesablauf wieder aufnehmen konnte, solange der Sommer noch am längsten währte.
Aber das frühere Muster konnte nicht wieder aufgenommen werden, zumindest nicht am Anfang. Ihr Vater sei am Boden zerstört gewesen, als er den Brief gefunden habe, erzählte ihre Mutter - ihr starker, sanfter, gütiger, beschützender Vater, den Meredith noch nie enttäuscht hatte. Abgesehen von der Frage, was sie getan hatte, sagte ihre Mutter, wie konnte sie einen so kompromittierenden Brief einfach so liegen lassen? Hatte sie denn keinen Verstand? Was, wenn ihr Bruder und ihre Schwester ihn gesehen hätten? Meredith schluchzte vor Reue, niedergeschmettert durch den Herzschmerz ihres Vaters und ihre eigene Unvorsichtigkeit. Sie wusste nicht, wie sie die Dinge wieder in Ordnung bringen sollte. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass ihre Experimente mit Mark ihre Eltern verletzen könnten; sie hatte sich nur vage Gedanken über das Risiko gemacht, dass Mark in Schwierigkeiten geraten könnte, wenn sie erwischt würden - ohne sich vorzustellen, dass sie selbst in Schwierigkeiten geraten könnte, oder überhaupt zu wissen, was das bedeuten würde, da sie noch nie in Schwierigkeiten gewesen war. Sie war keine Rebellin und hatte das, was sie mit dem Professor tat, auch nicht als Rebellion angesehen. Sie hatte geglaubt, dass sie vorsichtig war, dass sie... nun ja, alle Vorkehrungen traf. So würde sie sicher sein, wenn sie allein in der Welt unterwegs war.
Sie wusste nicht, wie sie ihren Eltern beweisen sollte, dass sie immer noch dieselbe war, immer noch auf dem richtigen Weg, dass ihr Gewissen und ihr Ehrgeiz noch intakt waren. Meredith versicherte ihnen, dass die Sache nicht so ernst sei, wie sie dachten, dass sie es nie gewesen sei und dass es auf jeden Fall vorbei sei. Aber sie glaubten ihr nicht. Sie nahmen an, dass sie zutiefst verliebt sein musste, egal was sie sagte, dass sie nicht zur Brown gehen, sondern in Kansas bleiben, den Professor heiraten und die glänzende Zukunft, die sie sich für sie ausgemalt hatten und auf die sie sich so lange so sicher und zielsicher zubewegt hatte, zunichte machen würde.
Der Professor verstand das nicht. Er konnte Meredith wegen ihrer Eltern nicht zu Hause anrufen, und sie wollte ihn nicht anrufen, traumatisiert durch die Not ihrer Eltern. Er schrieb ihr lange, herablassende, gequälte Briefe; seine Wut verblüffte sie. In einem entschuldigte er sich kleinlich dafür, dass er sie dazu gebracht hatte, "ihr Dreirad so nahe am Abgrund zu fahren". Sie ignorierte die Briefe, aber als weitere kamen, antwortete sie schließlich mit einem einzeiligen Brief: "Ich sehe keinen Sinn darin, ein totes Pferd zu schlagen". Sie war verwirrt über seine Gefühlsäußerung; spielte er sie aus verletztem Stolz vor? Sie hatte es nicht für möglich gehalten, dass er echte Gefühle für sie hegte. Hatte er sie jemals als etwas anderes gesehen als ein 18-jähriges Mädchen, mit dem er Sport trieb? Sie hatte es nicht geglaubt. Hatte sie etwas übersehen?
Die Supercops verstanden es auch nicht. Neil und Trevor kamen Ende Juli bei ihrem Haus in Dart vorbei, als sie, Ella und Sophie sich auf dem Dach sonnten, Cola tranken und Cat Stevens hörten. Die Jungs kletterten die Leiter hinauf und setzten sich zu ihnen.
"Sieht aus, als wärst du wieder da", sagte Trevor einleitend.
"Was meinst du damit?", fragte Meredith verwirrt, die nichts von ihrer abgebrochenen Aktion wusste. "Ich bin nirgendwo hingegangen."
"Stups, stups, zwinker, zwinker", kicherte Neil.
"Neil, du bist überhaupt nicht witzig", sagte Meredith und stieg die Leiter hinunter, um ihnen allen noch mehr Cola und ein paar Käfer zu holen.
Zu diesem Zeitpunkt hatte sie schon lange aufgehört, mit Ella oder Sophie über den Professor zu sprechen. Sie hatte sich weiterentwickelt. Sophie sprach viel über Joel (sie schliefen jetzt miteinander, er ging auf das örtliche College, sie würde im nächsten Jahr zu ihm kommen). Ella und Meredith blätterten durch die Erstsemester-Facebooks, die mit der Post gekommen waren, und träumten von den weit entfernten Universitäten, wo ihre Familien sie in einem Monat absetzen würden, weit weg von Kansas. Als Meredith in der nächsten Woche mit ihren Eltern zu Walmart ging, um Zubehör für ihr Wohnheimzimmer zu kaufen - Bettlaken, Handtücher, Verlängerungskabel, Kleiderbügel, eine Pinnwand -, spürte sie ihr Vertrauen in ihr Wiederaufleben, ihre Hoffnungen auf ihren Wiederaufbau. Als sie ein paar Tage vor der langen Autofahrt nach Osten ihre Schulkleidung und ihren Wintermantel einkauften, spürte sie, dass der Strahl ihres Vertrauens seine frühere Kraft wiedererlangt hatte. Sie fühlte sich schwindelig vor Dankbarkeit. Es war wie die Rückkehr des Sonnengesichts.
Warum konnten sie es nicht alle verstehen? Sie hatte doch nur lernen wollen. War das so seltsam, so falsch? An der Brown, im ersten Studienjahr, würde sie überhaupt keinen Sex haben; sie würde es nicht brauchen, denn jetzt war sie nicht mehr unsicher, weil sie nicht wusste, wie. Sie könnte zu den warmen, bekleideten Liebkosungen des Debattierclubs zurückkehren - Eiscreme, Rummachen, Second Base, wenn ihr danach war. Sie konnte auf Liebe warten, auf Neigung. Wozu die Eile?