Es war ein unverschämt selbstbewusstes Versprechen: "Sehen und hören Sie an einem Wochenende mehr große Stars als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben", hieß es in der Werbung für das allererste Playboy Jazz Festival. Doch die dreitägige Veranstaltung im August 1959 hielt, was sie versprach.
Das erste Jazzfestival war eine Idee des Playboy-Gründers und diente zum einen der Feier des fünfjährigen Bestehens des Magazins und zum anderen als Marketingstrategie, um das Profil des Magazins zu schärfen und kulturelles Terrain abzustecken. Auf dem Programm standen Größen wie Dave Brubeck, Dizzy Gillespie, Louis Armstrong, Duke Ellington, Count Basie, Coleman Hawkins, Nina Simone und Sonny Rollins, die in die Hall of Fame aufgenommen wurden. Bei fünf Konzerten traten mehr als drei Dutzend Künstler auf, und die billigen Plätze kosteten etwas mehr als einen Dollar. An jenem Augustwochenende hatte der Playboy den ersten Schritt zur Gründung eines der lebendigsten und am längsten bestehenden Jazzfestivals in Amerika getan - doch bis zum zweiten Schritt sollten noch zwei Jahrzehnte vergehen.
Von der ersten Ausgabe des Playboys im Dezember 1953 an lieferte der Jazz den Soundtrack. Er war eines von vier Themen, die Hefner seinen Lesern empfahl, mit Frauen zu diskutieren - die anderen waren Nietzsche, Picasso und Sex. 1957 führte das Magazin eine jährliche Leserumfrage zu den angesagtesten Jazz-Acts ein und brachte Vinyl-Sammlungen mit den Gewinnern heraus. Musikrezensionen und Anzeigen für Hi-Fi-Anlagen und die neuesten Veröffentlichungen von Gerry Mulligan und Charles Mingus finden sich in den frühen Ausgaben zuhauf: "Jazz ist die persönlichste aller Künste", erklärte Hefner, "und wenn wir unsere Leidenschaft einbringen, werden wir belohnt." Für Hefner erforderte diese Leidenschaft ein lebendiges, atmendes Ventil.
Doch noch bevor das Festival überhaupt begonnen hatte, geriet es in eine Krise, erinnert sich Dick Rosenzweig, der 1958 eine fast 60-jährige Karriere beim Playboy begonnen hatte: "Wir erhielten einen Anruf vom Büro des Bürgermeisters. Sie teilten uns mit, dass es ihnen leid täte, aber wir könnten das Festival nicht mehr im Soldier Field abhalten." Das Playboy-Team beeilte sich und sicherte sich das Chicago Stadium, eine geschlossene, klimatisierte Arena. "An diesem Wochenende regnete es wie aus Kübeln", sagt Rosenzweig, "also danke, Bürgermeister Daley."
Eröffnet wurde das Festival am Freitagabend mit dem 33-jährigen Trompeter Miles Davis auf dem Höhepunkt seines Könnens, der an der Seite des Altsaxophonisten Cannonball Adderley bei Kind of Blue's "So What?" den Soul in die Länge zog. Den Erlös des Abends spendete der Playboy an die Chicago Urban League, eine Bürgerrechtsorganisation. Das Sänger-Trio Lambert, Hendricks & Ross sorgte am Samstagabend für den perfekten Ring-a-Ding-Swing, während Ella Fitzgerald das Wochenende mit einem temperamentvollen "How High the Moon" beendete und das Publikum mit flinken Scattersongs begeisterte. (Es hatte 10.000 Dollar gekostet - doppelt so viel wie jeder andere Künstler an diesem Wochenende verdiente - um Fitzgerald an Land zu ziehen.)
Billboard erklärte die Veranstaltung zu einem "überwältigenden Erfolg", die Musiker und das Publikum waren glücklich, und die Zeitschrift war begeistert. An den drei Tagen waren fast 70.000 Eintrittskarten verkauft worden. Ehrgeizige Pläne für ein Jazz-Festival im Jahr 1960, das in drei Städten stattfinden sollte, wurden erörtert, doch daraus wurde nichts. Wir waren in einer derartigen Expansions- und Aufbruchsstimmung, dass wir nur so viel tun konnten", sagt Rosenzweig, "wir waren ständig mit anderen Veranstaltungen und Werbeaktionen beschäftigt." Der erste Playboy-Club wurde beispielsweise 1960 in Chicago eröffnet, und bald folgten weitere in der ganzen Welt. Bei solchen Ablenkungen ist es kein Wunder, dass es um das Festival still wurde.
In den frühen 1970er Jahren kaufte Hefner die Playboy Mansion West und begann, mehr Zeit in Los Angeles zu verbringen. Als er schließlich von Chicago an die Westküste umzog, brachte er seine Liebe zum Jazz mit. Als das Magazin 1979 sein 25-jähriges Bestehen feierte, gab es keinen besseren Anlass als die Wiederbelebung des Jazzfestes, das 20 Jahre nach seiner ersten Ausgabe ins Leben gerufen wurde.
Am 15. Juni 1979 wurde das wiederbelebte, nunmehr zweitägige Playboy Jazz Festival auf der kultigen Halbkuppelbühne der Hollywood Bowl eröffnet. Die örtliche Promoterin Darlene Chan produzierte die Veranstaltung: "Ich habe alle Elemente zusammengestellt", sagt sie - von der Buchung von Talenten bis hin zur Koordination von Licht, Ton und Transport. In den zwei Jahrzehnten zwischen dem ersten und dem zweiten Jazzfestival hatte sich in der Welt des Jazz viel verändert, aber Chan und ihre Mitarbeiter stellten ein bemerkenswertes Programm zusammen, zu dem Benny Goodman, Sarah Vaughan, Art Blakey und Herbie Hancock gehörten. Auftritte außerhalb der Jazzwelt - wie der von Joni Mitchell, die Stücke aus ihrer Zusammenarbeit mit Mingus spielte - signalisierten, dass das Festival musikalisch integrativ sein würde.
Seit fast 40 Jahren findet das Festival an regenfreien Wochenenden in der Bowl statt, wobei Chan jedes Jahr hinter den Kulissen arbeitet. Das Festival ist zum inoffiziellen Beginn des Sommers in L.A. geworden, ein Wochenende, an dem es am schwierigsten ist, mit dem Rest der Besucher Schritt zu halten. Eine breite Palette von Jazz-Acts (Tony Bennett, Ornette Coleman, Dianne Reeves), Weltmusikkünstlern (Hugh Masekela, King Sunny Ade) und Popgruppen (The Roots, Common, Ozomatli, Sheila E) haben allesamt knappe 50-minütige Sets gespielt. Das Publikum ist riesig und energiegeladen, oft belebt durch den Inhalt ihrer Picknickkörbe - ein Vorteil des Bowl ist, dass die Besucher ihre eigenen Speisen und Getränke mitbringen können. Mit seinen Hartholzbänken, Stadionstühlen und Logenplätzen bietet der Bowl Platz für 17.500 Besucher. Die Sommersonne bahnt sich langsam ihren Weg zum hinteren Teil des Amphitheaters, wo sie in der Abendstunde ihren Höhepunkt erreicht.
Der zehnfache Grammy-Preisträger, Gitarrist und Sänger George Benson ist ein häufiger Gast, der die perfekte Balance zwischen instrumentaler Virtuosität und zarter R&B-Suavität hält. Als natürlicher und einnehmender Frontmann weiß Benson, wie er sowohl die Champagnerschlürfer in der ersten Reihe als auch die Wackelpuddingschlürfer im hinteren Teil des Hauses unterhalten kann.
"An einem großen Ort wie dem Bowl versucht man, die Leute in der letzten Reihe zu erreichen", sagt Benson, "in einem kleinen Raum hören sie dich und spüren, was du tust. In der Hollywood Bowl ist es schwierig, den Sound bis in die letzte Reihe zu bringen. Es geht nicht nur um das Soundsystem, sondern auch um die Art und Weise, wie man spielt, und um die Auswahl des Materials. Man muss den richtigen Punkt finden."
Das Festival hat sich zu einer Institution entwickelt, auf der einige der bedeutendsten Jazzmusiker des letzten halben Jahrhunderts auftreten. Es fördert auch aufstrebende Talente. Die Einladung junger Künstler zu den Eröffnungskonzerten ist zu einer dauerhaften Tradition geworden. Und als größtes Jazzfestival in L.A. ist es auch ein Gradmesser für den Erfolg der lokalen Künstler.
Der Bassist und Sänger Miles Mosley, Mitglied des bahnbrechenden Kollektivs West Coast Get Down, spielte Ende der 1990er Jahre zum ersten Mal mit seiner Highschool-Band auf dem Festival. Letztes Jahr hatte Mosley seinen eigenen Auftritt auf dem Festival und führte seine chamäleonartige Soul-Band durch eine Reihe von Songs, die der Stadt der Engel gewidmet waren. Für ihn war es die Erfüllung eines Kindheitstraums: "Das Playboy Jazz Festival ist der Höhepunkt dessen, was man als Kind erreichen will, wenn man seine musikalischen Helden sieht", sagt er. "Wenn sich die Bühne zum ersten Mal umdreht und man die Menge sieht, ist das ein Erlebnis."
Von drei Uhr nachmittags bis elf Uhr abends läuft die Live-Musik praktisch nonstop, ermöglicht durch eine Innovation des Playboy: Eine große, runde Plattform in der Bühnenmitte, die durch eine Trennwand halbiert wird, sorgt für einen durchgehenden Soundtrack. Während eine Band auf der dem Publikum zugewandten Seite der Plattform spielt, herrscht auf der anderen Seite ein Wirrwarr von Bühnenarbeitern und Musikern, die schnell eine Band ausladen und eine andere aufbauen. Wenn ein Set endet, geht es in das nächste über, während sich der Kreis langsam dreht, um den nächsten Act zu enthüllen. Das ist in seiner Effizienz mit keinem anderen Festival vergleichbar.
"Wir sind gesegnet, dass wir diese Drehscheibe haben", sagt Chan, "sie macht unser Festival ein wenig anders. Als der Bowl umgebaut wurde, bezahlte Playboy dafür, dass die Plattform dauerhaft installiert wurde. Bei der alten Anlage mussten die Arbeiter die Bühne von Hand drehen, "jetzt drücke ich nur noch einen Knopf", sagt Chan.
Fast 60 Jahre nach seinem Debüt führt das Festival immer noch Hefners Mission fort, an einem einzigen Wochenende ein ganzes Leben voller Musik zu präsentieren. (In diesem Jahr stehen unter anderem Charles Lloyd und Lucinda Williams auf dem Programm). Das einzige, was der Zuhörer tun muss, ist, einen Korkenzieher mitzubringen.