Aber heute, auf der Palette aus Laken und Decken, die sie auf dem Boden des einzigen sicheren und abgeschirmten Raums im Universum gemacht haben, sagt er: "Wenn ich irgendeine Macht haben könnte, dann wäre es, Superkräfte wegzunehmen."
"Was, wie sie zu stehlen?", sagt sie.
"Nein. Nimm sie weg. Von dort, wo er erschöpft ruht, blickt er auf das leere Gesicht der Decke, deren matte schwarze Oberfläche aus Legierungen und Elementen besteht, die er nicht einmal ansatzweise ergründen kann. Eine Laube aus fremdem Material, um die privaten Stunden einer Frau zu verbergen, ihre geheimen Gedanken - und Taten. "Schaffe eine Welt, in der alle Menschen gleich sind", sagt er. Er will nicht, dass es mürrisch rüberkommt.
"Männer?" Sie nimmt ihre Hand von seiner Brust und steht auf, nackt. "Geht es um Chris?" Sie schaut sich um, eine reflexartige Angewohnheit, um zu sehen, ob jemand zuschaut. Außerhalb der "Blackbox" ist das möglich. Ihr Mann Chris, der Anführer der Heldenliga, kann jeden Herzschlag überall auf der Welt hören, durch Wände schauen, durch Fleisch sehen. Er kann sich verlagern, kann überall hinreisen - fast so schnell wie seine Gedanken. Aber nicht in der Blackbox. Sie ist abgeschirmt. Liza hat darauf bestanden, als sie eingezogen sind. Sie brauchte ihre Privatsphäre, ihren Zufluchtsort.
Pete steht mit ihr auf, zieht seine Jeans an und schnallt seinen Gürtel zu. Er schlüpft in abgetragene Slipper und steht ohne Hemd vor ihr. Er ist nicht sehr muskulös oder besonders gut aussehend. Sein Körper hat eine Kompaktheit, eine dichte Kantigkeit, die der ihre nicht hat, obwohl er nicht größer ist als sie. Sie ist Schaumstoff und er ist Holz. Sie fängt ihn ein, kann ihn aber nicht halten.
Er knöpft sein Hemd zu, nimmt sich Zeit, um sicherzugehen, dass er jeden einzelnen Knopf erwischt. Es ist ein weißes Hemd, leicht zerknittert von ihrer ersten Umarmung, die scharfen Linien und der gestärkte Kragen sind von der Hitze des Paarungsakts aufgeweicht, und die Feuchtigkeit ist in die Luft entwichen und hat alles in der Blackbox befeuchtet. Kondenswasserperlen an den Metallwänden.
Sein Anziehen macht sie wütend. Bei ihren früheren Verabredungen hatte er sich unbekleidet herumgetrieben und ihr beim Anziehen zugesehen. Das hatte ihr gefallen, dachte er, seine unverhohlene Nacktheit. Sie genoss seine Bereitschaft, sich auf eine Art und Weise verletzlich zu zeigen, die er spürte, aber nicht erklären konnte. Einmal, nach dem Sex, hatte sie sich angezogen, ihre Pumps angezogen und dann ihren Absatz auf sein Gemächt gesetzt. Ein leichter Druck, der mehr andeutete. Das Gefühl war klar: Sie konnte ihn entmannen, ihn zerstören. Pete sah ihr einfach nur zu, ohne etwas zu erwidern, den Kopf auf die verschränkten Arme gestützt, die rote Brust und das Schamhaar lodernd, und lächelte über das Gefühl des kalten Leders an seiner angreifbarsten Stelle.
Aber heute ist sie wütend. "Diese Sache zwischen uns", sagt sie, "ist nur eine Sache. Es ist nichts Ernstes. Ich werde Chris nie verlassen."
Pete sieht Liza an, die weichen Rundungen ihres Gesichts, ihren langen Hals. Er schließt die Augen. Ein Schweißtropfen hing an seiner Nasenspitze, als er in ihren offenen Körper eindrang und in die Kehle ihres Halses fiel, als er kam. Es war ihr Haar, das ihn zuerst angezogen hatte. Lang, schwarz. Ein starker Kontrast zu seinem roten. Glänzend, wie es in der Fernsehwerbung hieß. Er hatte sich vorgestellt, wie es ihr in den Nacken fallen würde. Wie er sich bewegen würde.
"Ich will nicht, dass du Chris verlässt", sagte Pete und beobachtete ihr Gesicht. "Die Geißel ist noch da draußen. Die Welt braucht Chris - die Welt braucht die Klinge - und er muss nicht von dir abgelenkt werden." Er dreht sich um, um zu gehen. "Oder von mir." Er tastet seine Taschen ab, um zu sehen, ob er alle seine Sachen hat: Telefon, Brieftasche, Schlüssel. Die Verwöhntheit des Ehebruchs. "Zeig mir den undichten Wasserhahn, Liza", sagt er. "Du weißt schon, der Grund, warum ich hier bin. Ich werde mich darum kümmern, bevor ich gehe."
Sie nennen es Hind Park, wo die Liga der Helden ihr Zuhause hat und ihre Familien in Sicherheit sind. Er denkt nicht oft an Hind Park - er versucht, nicht daran zu denken - oder an die Tatsache, dass er die größte Schwäche seiner Frau Vivian ist. Manchmal vermisst er seine Eltern und seine Heimat North Carolina: Baseballspiele, Grillabende im Park, Kajakfahrten auf dem Nantahala und Chattooga, Wanderungen auf dem Appalachian Trail. Die Geißel hat Pete dieses Leben, diese Geschichte genommen - seine Eltern, seine Brüder und seine Schwester, die alle verschwunden sind, einer nach dem anderen, um Lösegeld zu erpressen und dann getötet zu werden. Die Liga bemühte sich, sie zu retten, aber trotz all ihrer übernatürlichen Macht und ihrer fast gottgleichen Technologie wurde sie immer wieder ausgebremst. Die Geißel hat sie ausmanövriert und überwältigt.
Pete weiß nicht, wo genau Hind Park liegt, und er ist jetzt schon seit sieben Jahren hier. Abstrakt gesehen weiß er, dass er hier ist, um die Welt vor der Geißel und ihren Schergen zu schützen, damit seine Frau in ihrer offiziellen Liga-Persona Mesmera nicht gefährdet wird. Für diejenigen, die über große Macht verfügen, ist die Liebe verletzlich. Er kennt Hind Park jetzt als sein Zuhause. Es fühlt sich an wie in Michigan, wenn man die Blaubeeren am Rande von Miller's Field betrachtet, oder die Ahorn- und Buchenwälder, die wie Wächter am Fuße der Mauer stehen. Die Winter sind kalt und schneereich; erst im letzten Dezember hat Sylvester Childress in Sekundenschnelle die Hände gehoben und mit einer Grimasse die Erde zu einem Schlittenhügel geformt. Die Frühlinge sind gemäßigt und die Sommer sind mild. Hätte Pete einen besseren Verstand, der sich mehr für die Wissenschaft eignet, könnte er seinen Standort vielleicht anhand der Bewegung der Sterne bestimmen. Aber seine Hände sind rau und eignen sich für Holzarbeiten und Instandhaltung. Und neuerdings auch für die Betreuung von Kindern.
Es ist jetzt Herbst und Pete geht die Arbor Lane hinunter in Richtung Marktplatz. Die Eichen haben sich gelb und orange verfärbt und beginnen, ihre Blätter abzuwerfen. Eicheln knirschen unter seinen Füßen. An der Kreuzung der Straßen gibt es einen Laden, ein Lebensmittelgeschäft. Eine Bibliothek und dahinter, aus der Mauer herausragend, die Schule. Wenn man das elektrische Gesicht der Mauer, die Türme der Luftabwehrraketen und die schwingenden Radarantennen ignoriert, könnte es jede beliebige Stadt in Amerika sein. Die Häuser sind groß und gut ausgestattet, moderne Häuser aus der Mitte des Jahrhunderts, Kolonialhäuser, Tudorhäuser. Jedes hat eine große Rasenfläche und gepflegte Gärten. Swimmingpools und Whirlpools, in denen man sich nach langen Tagen des Luftkampfes und der Verbrechensbekämpfung in den Städten entspannen kann. Von den hundert Häusern stehen die meisten leer.
Auf dem Platz entlädt ein Soldat in ziviler Kleidung Kisten aus einem Kühltransporter. Als Pete und Vivian zum ersten Mal nach Hind Park zogen, waren überall Soldaten, aber die Uniformen und Waffen störten die Kinder der Gemeinde, und so änderten sie das Protokoll.
Pete trabt heran und packt mit an, indem er Kisten mit Schweinekoteletts und Fischfilets, Orangen und Salatköpfe, Milch- und Saftkisten auf den Wagen stellt. Sie gehen hinein. Der Markt ist leer, grelles Neonlicht leuchtet in voller Stärke über den unbewachten Reihen mit Konserven und anderen Lebensmitteln. Er kennt den Soldaten nicht, aber das macht nichts. Sie karren die Tiefkühlware zu den Fleischtruhen.
"Ich mach das schon", sagt Pete zu dem Soldaten und winkt ihn ab, "ich hab was zu tun."
Der Soldat kichert. "Du bist mit einem von der Liga verheiratet, was? Mit welchem?"
Pete zuckt mit den Schultern. "Mesmera."
Der Soldat tut so, als würde er zittern. "Heiliger Bimbam. Sie müssen ein Heiliger sein. Wenn meine Frau meine Gedanken lesen könnte, wäre die Hölle los."
Pete sagt: "So bleibe ich ehrlich." Er holt sein Handy heraus und schickt eine Gruppennachricht: Fleischlieferung ist da. Schöne Koteletts. Etwas Lachs. Lasst mich wissen, was ihr wollt, und ich lasse es einpacken und auf dem Markt auf euch warten. Ein paar Antworten der Liga kommen sofort zurück. Lachs! von Beth. Sind noch Steaks von Sonntag übrig, Bruder? schickt Chris. Brandi Childress antwortet: Sechs Koteletts und ein paar Bratwürste für 4 Kinder, bitte! Und kannst du M&M für mich nach Hause bringen? Wir sind um 16 Uhr zurück.
Er antwortet pflichtbewusst und starrt dabei auf das leuchtende Gesicht seines Telefons. Als er aufblickt, ist der Soldat zum Lastwagen zurückgekehrt. Pete verbringt einige Zeit damit, die Fleischbestellungen zu verpacken, zu beschriften und in eine Kühlbox mit Glasfront zu legen. Als alles an seinem Platz ist, sammelt er die Koteletts und den Spinat für das Abendessen seiner Familie ein, packt sie ein, holt eine Topforchidee - eine weiße Phalaenopsis - und geht zurück auf die Straße. Er schaut noch einmal auf seinem Handy nach, wie spät es ist.
Vor der Schule setzt er sich auf eine Bank und wartet. Die Schule im Hind Park besteht aus zwei Teilen - dem Bereich außerhalb der Mauer für Kinder, die noch nicht "erblüht" sind bzw. noch keine übernatürlichen Fähigkeiten haben, und dem inneren Bereich für die übrigen Kinder.
Petes Sohn Hank stürmt johlend und mit seinem Rucksack schwingend aus der Eingangstür der Schule. Ein gutes Zeichen - wie seine Mutter neigt auch Hank zu dunklen Stimmungen. Vivian erzählt Pete, dass ihr Sohn telepathische Merkmale aufweist. Vorkenntnisse, empathische Sinne, zweites Gesicht. Er wird bald auf eine Schule innerhalb der Mauer wechseln. Bryce und Lizzie folgen ihrem älteren Bruder. Die achtjährigen Zwillinge haben eine komplizierte Beziehung; man nimmt an, dass sie ein gemeinsames Bewusstsein haben. Zu welchem Zweck, mit welchen Kräften, konnte Pete nicht sagen.
Er zerzaust Hank das Haar, hebt die Zwillinge hoch und schaukelt sie herum.
"Du warst mit Mrs. Blade zusammen", sagt Lizzie.
"Sie ist hübsch", sagt Bryce.
"Das ist sie", sagt Pete. Er macht sich nicht die Mühe, sie bei ihrem Nachnamen zu korrigieren. "Wie war die Schule?"
"Wir haben gewonnen", sagen sie gemeinsam.
"Der Programmierwettbewerb?"
"Ja. Es war ganz einfach", sagen sie.
"Eine Stimme nach der anderen, Kinder", sagt Pete.
"Es war eine App, die Informationen aufnimmt und in eine Datenbank schreibt", sagt Lizzie. Bryce' Mund bewegt sich mitfühlend.
"Hey! Das wird praktisch sein", sagt Pete. Er winkt Marcus und Mykaela zu, den Kindern von Brandi und Sylvester Childress. Mykaela rennt auf die liebenswerte, unbeholfene Art, die Kinder haben, zu Pete. Marcus schlendert herüber und gibt Pete ein High Five. Er lächelt und die jüngeren Kinder reichen sich die Hände. "Habt ihr alles?", fragt Pete. "Ell-ee-tee-ess gee-oh."
Sie begleiten die Childress-Kinder zu ihrem Haus. Sylvester und Brandi sind noch nicht zu Hause, also führt Pete sie hinein. In Hind Park gibt es keine verschlossenen Türen. Pete macht Erdnussbutter und Marmelade auf Crackern zu einem Snack. Obwohl sich das Laub verfärbt, ist es warm genug zum Schwimmen, also ziehen die Kinder ihre Anzüge an und springen hinein. Marcus ist 13 und kann unter Wasser atmen und Strömungen erzeugen, so dass Pete sich damit zufrieden gibt, die Kinder lange genug allein zu lassen, um einen Anzug zu finden. Er geht durch das Haus, die Treppe auf dem dicken Teppich hinauf, durch die stillen Flure. Als er das Schlafzimmer von Sylvester und Brandi betritt, bleibt er stehen und sieht sich das Bett an. Dann betritt er den begehbaren Kleiderschrank und öffnet die Schubladen, bis er einen Badeanzug findet. Er zieht sich aus, zieht sich um und kehrt nach unten zurück, die Kleidung fein säuberlich unter den Arm geklemmt. Mit dem langen Poolskimmer entfernt er die Ulmenblätter von der Wasseroberfläche, bevor er ins Wasser springt. Pete bewertet die Tauchgänge der Zwillinge - 7,2, 7,8, 8,3 -, wirft Hank unter schallendem Gelächter in die Luft und ringt mit Marcus unter Wasser, bis dieser nach Luft schnappen muss.
Pete lehnt mit ausgestreckten Armen an der Wand des Schwimmbeckens und sieht den Kindern beim Planschen zu, als Sylvester und Brandi lächelnd auftauchen.
"Hey, Pete!", sagt Brandi. "Danke, dass du die Kinder geholt hast."
"Kein Problem. Hatte ja sonst nicht viel zu tun."
"Äh, Mann, hast du noch Unterwäsche an?", fragt Sylvester.
Pete zuckt mit den Schultern. "Nö. Ich habe mir eine deiner Unterhosen geliehen." Er schaut auf seine vom Wasser verformte Taille hinunter. "Ist mir aber ein bisschen zu groß."
Sylvester sieht verwirrt aus und wirft einen Blick auf Brandi. Sylvesters dicke, seilartige Muskeln schnüren seine Arme, seinen schweren Nacken und seine Schultern ein. Sie nennen ihn Rockfall, und Vivian hat Pete erzählt, dass er, als man ihm dieses Rufzeichen gab, mit den Schultern gezuckt und gesagt hat: "Hört sich gut an." Er kann jedes Mineral nach seinem Willen manipulieren.
Ein Blick geht zwischen Mann und Frau hin und her, und Brandi ist etwas irritiert, da ist sich Pete sicher.
"Ich habe die Koteletts und die Bratwürste in den Kühlschrank gestellt", sagt Pete. Sylvester geht hinein. Brandi folgt ihrem Mann, kehrt aber nach wenigen Minuten zurück und trägt einen Einteiler, der ihrem muskulösen Körperbau schmeichelt. Sie hat drei Biere dabei und stellt eines neben Petes Kopf, bevor sie sich neben ihm in den Pool fallen lässt.
"Du übertreibst es", sagt sie. "Sylvester ist sehr empfindlich, was seine Sachen angeht. Zu viele Brüder und Schwestern."
Pete nimmt einen langen Schluck. "Ahh. Ich war ein Einzelkind", sagt er, "es war eine offene Landschaft mit mir als einsamer Figur. Ein Heathcliff auf der offenen Ebene."
"Das sind die Moore, Pete. Wenn du eine Landschaft bist, ist es keine offene Ebene", sagt sie. "Das ist verdammt sicher. Eher wie eine Kuhweide, du bist so voller Scheiße."
"Ich?", sagt Pete. Er zieht die Augenbrauen hoch, lächelt und nimmt einen Schluck von seinem Bier.
"Ich habe dein Dossier gelesen", sagt Brandi. "Du hast Brüder und eine Schwester."
"Ich habe jetzt keine Brüder und Schwestern", sagt Pete.
Ihr liegt etwas auf der Zunge, aber sie überlegt es sich anders, schließt den Mund, breitet einen ihrer Arme aus und sinkt nach unten, wobei sie sich die Haare nass macht und ihre Brüste über die Wasseroberfläche ragen. Keiner spricht über die Verluste, die Misserfolge.
Pete legt einen nassen Finger auf ihre Hand. Es war nichts da, nichts in der Berührung. Bis auf eine Nacht vor Jahren, eine Weihnachtsnacht, als sich alle in Greasons Haus zu Eierpunsch und Drinks versammelt hatten. Vivian wurde in die Kommandozentrale gerufen; später sollte er erfahren, dass die Geißel seine Eltern nur Stunden zuvor gefunden hatte. Weihnachtslieder ertönten, bis Beth Meyer, die mit den Nerven am Ende war, schrie: "Schluss mit Burl Ives!" und die Stereoanlage in Beschlag nahm: "Lasst uns mit der Party beginnen", sagte sie und wollte ihre Frau küssen, als Al Green zu spielen begann. Alle lachten. Sylvester und Greason unterhielten sich in der Küche mit den Guerins, und Brandi hatte, die Hüften schwingend, Petes Hand genommen und ihn zum Tanzen gezwungen. Er hatte genug Scotch getrunken, um sich ihres Körpers und der Hitze, die von ihr ausging, sehr bewusst zu sein. Die Hitze spiegelte sich in ihm wider. Ein Blick nach unten genügte, und sie wusste es. Sie wich nicht zurück.
Aber jetzt zieht sie ihre Hand zurück und steht auf.
"Es heißt, dass ein neues Paar einziehen wird", sagt Brandi. Sie trinkt ihr Bier aus und fängt an, den Rest zu trinken. Sylvester wird sich sein eigenes holen müssen. "Sie nennen sie Plasmacoil und ihn Doktor Helios, was meiner Meinung nach ein bisschen theatralisch ist."
Pete lächelt. "Die könnten einen guten Redakteur gebrauchen. Einfach Helios wäre gut. Gott der Sonne. Schießt er mit Lasern oder so?"
"Keine Ahnung", sagt sie. "Mesmera - tut mir leid, Pete, ich meine Vivian - weiht sie gerade ein."
"Also wird sie sich verspäten." Er seufzt. "Kinder?"
"Fast. Sie hat eins im Ofen."
"Das ist gut." Pete verstummt. Brandi sieht ihn an.
"Komm nicht auf dumme Gedanken", sagt sie.
"Wovon redest du?"
"Du kannst so tun, als wüsstest du es nicht", sagt sie. Sie schaut hinein und dann wieder zu Pete: "In der League Hall gibt es immer Gerede."
"Manche Dinge ändern sich nie", sagt er und stößt sich aus dem Wasser. "Menschen reden. Sogar Superhelden. Danke für das Bier. Sag Sylvester, ich bringe ihm morgen früh seine Badehose vorbei." Er wendet sich dem Pool zu. "Kinder!"
Petes Haus ist ein modernes Kolonialhaus, das traditionellste in Hind Park und das älteste. Der Captain lebte hier von Ende der 1950er bis Mitte der 1970er Jahre, bevor es dem Syndikat - der Organisation, die die Geißel hervorbrachte - gelang, ihn in die N-te Dimension zu stoßen. Um Pete daran zu erinnern, blickt über dem Kaminsims ein Porträt des Captains hervor, gemalt von keinem Geringeren als J.O. Buckley. Es wurde auf einen höheren Wert als das Haus geschätzt. Als ob das Haus jemals verkauft werden könnte.
Pete duscht und zieht sich eine Sporthose und ein Chapel Hill-T-Shirt an. Am Esszimmertisch hilft er Hank bei seinen Algebra-Hausaufgaben - Bryce und Lizzie sind in den meisten abstrakten Fächern besser als Pete, aber sein Sohn weigert sich, sich von seinen jüngeren Schwestern Nachhilfe geben zu lassen - und dann spielen sie in der Garage eine Runde Tischtennis. Petes aktuelles Projekt - ein riesiger Kanubausatz aus weißer Zeder - beherrscht den Raum. In Hind Park gibt es keine Autos, daher kann Pete nicht verstehen, warum es eine Garage gibt. Aber der Hind Park hat auch Straßen, also war er vielleicht einmal als Teil der Welt gedacht und nicht wie der Kapitän in der N-ten Dimension eingesperrt. Die meisten Mitglieder der Liga können fliegen. Greason, der Verwalter der Liga, bot Pete einmal einen Golfwagen an: "Ihr gebt mir also einen verherrlichten Rollstuhl?", hatte Pete gesagt. "Ich kann mir auch ein Muggel-Tattoo machen lassen. Wie ist das?", hatte Greason gestammelt und war rot geworden, während Vivian ihrem Mann empörte Blicke zuwarf.
Pete sautiert den Spinat in Butter und Knoblauch und pökelt die Koteletts. Er macht Risotto für Hank, der ein Glutenproblem hat, das zu Ekzemen führt, und Pesto-Nudeln für die Zwillinge. Er trinkt noch ein Bier, während er den Grill anschmeißt. Auf der Terrasse beobachtet er, wie sich die Ulmen und Eichen in der Dämmerung bewegen, verfolgt die vorbeiziehenden Wolken, die von der Sonne beleuchtet werden, die bereits den Rand der Erde überschritten hat. Er beobachtet die Gänse, die hoch oben durch den blaugrauen Dämmerungshimmel nach Süden fliegen, die Spielhallen der Liga und Petes Frau, aber niemals für ihn. Er wird nicht getragen werden. Die Blätter fallen, und einer von Beth Meyers Golden Retrievern bellt heiser in das schwindende Licht. Drinnen serviert er den Kindern das Abendessen und liest ihnen Bücher vor (obwohl sie alle sehr fähige Leser sind) und bindet sie mit Küssen ins Bett, wobei er ihnen ihre Handys und iPads wegnimmt.
"Kommt Mami bald nach Hause?"
"Natürlich", sagt er.
"Schickst du sie rein, damit sie uns küsst?"
"Natürlich werde ich das tun", sagt er.
Er holt die Wäsche ab und macht das Licht aus. Er fängt eine Ladung an, gießt sich einen Scotch ein und trinkt ihn nackt im Bett. Als Vivian reinkommt, setzt er sich auf.
"Langer Tag?"
Sie küsst ihn und rümpft die Nase über den Geruch von Scotch. "Ja. Ein neues Paar. Greason und ich mussten sie einweihen. Sie ziehen drei Häuser weiter, in dieses monströse alte Tudorhaus."
"Ich habe also von Sylvester und Brandi gehört", sagt er. "Hast du gegessen?"
"Ich hatte einen Smoothie."