"Wenn du irgendeine Superkraft haben könntest", sagt sie, legt ihre Hand auf seine Brust und krault sein Brusthaar, "welche wäre das?" Sie ist Journalistin durch und durch, denkt Pete. Sogar im Bett.
Jedes Mal, wenn sie dieses Spiel gespielt haben, war es der Auftakt zu einem weiteren Kampf, zu einer weiteren wilden Runde Liebe machen. Sie packte seinen Schwanz, und er sagte: "Sei immer hart", in der Hoffnung, dass er hart wurde.
Aber heute, auf der Palette aus Laken und Decken, die sie auf dem Boden des einzigen sicheren und abgeschirmten Raums im Universum gemacht haben, sagt er: "Wenn ich irgendeine Macht haben könnte, dann wäre es, Superkräfte wegzunehmen."
"Was, wie sie zu stehlen?", sagt sie.
"Nein. Nimm sie weg. Von dort, wo er erschöpft ruht, blickt er auf das leere Gesicht der Decke, deren matte schwarze Oberfläche aus Legierungen und Elementen besteht, die er nicht einmal ansatzweise ergründen kann. Eine Laube aus fremdem Material, um die privaten Stunden einer Frau zu verbergen, ihre geheimen Gedanken - und Taten. "Schaffe eine Welt, in der alle Menschen gleich sind", sagt er. Er will nicht, dass es mürrisch rüberkommt.
"Männer?" Sie nimmt ihre Hand von seiner Brust und steht auf, nackt. "Geht es um Chris?" Sie schaut sich um, eine reflexartige Angewohnheit, um zu sehen, ob jemand zuschaut. Außerhalb der "Blackbox" ist das möglich. Ihr Mann Chris, der Anführer der Heldenliga, kann jeden Herzschlag überall auf der Welt hören, durch Wände schauen, durch Fleisch sehen. Er kann sich verlagern, kann überall hinreisen - fast so schnell wie seine Gedanken. Aber nicht in der Blackbox. Sie ist abgeschirmt. Liza hat darauf bestanden, als sie eingezogen sind. Sie brauchte ihre Privatsphäre, ihren Zufluchtsort.
Pete steht mit ihr auf, zieht seine Jeans an und schnallt seinen Gürtel zu. Er schlüpft in abgetragene Slipper und steht ohne Hemd vor ihr. Er ist nicht sehr muskulös oder besonders gut aussehend. Sein Körper hat eine Kompaktheit, eine dichte Kantigkeit, die der ihre nicht hat, obwohl er nicht größer ist als sie. Sie ist Schaumstoff und er ist Holz. Sie fängt ihn ein, kann ihn aber nicht halten.
Er knöpft sein Hemd zu, nimmt sich Zeit, um sicherzugehen, dass er jeden einzelnen Knopf erwischt. Es ist ein weißes Hemd, leicht zerknittert von ihrer ersten Umarmung, die scharfen Linien und der gestärkte Kragen sind von der Hitze des Paarungsakts aufgeweicht, und die Feuchtigkeit hat sich in die Luft verflüchtigt und alles in der Blackbox befeuchtet. Kondenswasserperlen an den Metallwänden.
Sein Anziehen macht sie wütend. Bei ihren früheren Verabredungen hatte er sich unbekleidet herumgetrieben und ihr beim Anziehen zugesehen. Das hatte ihr gefallen, dachte er, seine unverhohlene Nacktheit. Sie genoss seine Bereitschaft, sich auf eine Art und Weise verletzlich zu zeigen, die er spürte, aber nicht erklären konnte. Einmal, nach dem Sex, hatte sie sich angezogen, ihre Pumps angezogen und dann ihren Absatz auf sein Gemächt gesetzt. Ein leichter Druck, der mehr andeutete. Das Gefühl war klar: Sie konnte ihn entmannen, ihn zerstören. Pete sah ihr einfach nur zu, ohne etwas zu erwidern, den Kopf auf die verschränkten Arme gestützt, die rote Brust und das Schamhaar lodernd, und lächelte über das Gefühl des kalten Leders an seiner angreifbarsten Stelle.
Aber heute ist sie wütend. "Diese Sache zwischen uns", sagt sie, "ist nur eine Sache. Es ist nichts Ernstes. Ich werde Chris nie verlassen."
Pete sieht Liza an, die weichen Rundungen ihres Gesichts, ihren langen Hals. Er schließt die Augen. Ein Schweißtropfen hing an seiner Nasenspitze, als er in ihren offenen Körper eindrang und in die Kehle ihres Halses fiel, als er kam. Es war ihr Haar, das ihn zuerst angezogen hatte. Lang, schwarz. Ein starker Kontrast zu seinem roten. Glänzend, wie es in der Fernsehwerbung hieß. Er hatte sich vorgestellt, wie es ihr in den Nacken fallen würde. Wie er sich bewegen würde.
"Ich will nicht, dass du Chris verlässt", sagte Pete und beobachtete ihr Gesicht. "Die Geißel ist noch da draußen. Die Welt braucht Chris - die Welt braucht die Klinge - und er muss nicht von dir abgelenkt werden." Er dreht sich um, um zu gehen. "Oder von mir." Er tastet seine Taschen ab, um zu sehen, ob er alle seine Sachen hat: Telefon, Brieftasche, Schlüssel. Die Verwöhntheit des Ehebruchs. "Zeig mir den undichten Wasserhahn, Liza", sagt er. "Du weißt schon, der Grund, warum ich hier bin. Ich werde mich darum kümmern, bevor ich gehe."
Sie nennen es Hind Park, wo die Liga der Helden ihr Zuhause hat und ihre Familien in Sicherheit sind. Er denkt nicht oft an Hind Park - er versucht, nicht daran zu denken - oder an die Tatsache, dass er die größte Schwäche seiner Frau Vivian ist. Manchmal vermisst er seine Eltern und seine Heimat North Carolina: Baseballspiele, Grillabende im Park, Kajakfahrten auf dem Nantahala und Chattooga, Wanderungen auf dem Appalachian Trail. Die Geißel hat Pete dieses Leben, diese Geschichte genommen - seine Eltern, seine Brüder und seine Schwester, die alle verschwunden sind, einer nach dem anderen, um Lösegeld zu erpressen und dann getötet zu werden. Die Liga bemühte sich, sie zu retten, aber trotz all ihrer übernatürlichen Macht und ihrer fast gottgleichen Technologie wurde sie immer wieder ausgebremst. Die Geißel hat sie ausmanövriert und überwältigt.
Pete weiß nicht, wo genau Hind Park liegt, und er ist jetzt schon seit sieben Jahren hier. Abstrakt gesehen weiß er, dass er hier ist, um die Welt vor der Geißel und ihren Schergen zu schützen, damit seine Frau in ihrer offiziellen Liga-Persona Mesmera nicht gefährdet wird. Für diejenigen, die über große Macht verfügen, ist die Liebe verletzlich. Er kennt Hind Park jetzt als sein Zuhause. Es fühlt sich an wie in Michigan, wenn man die Blaubeeren am Rande von Miller's Field betrachtet, oder die Ahorn- und Buchenwälder, die wie Wächter am Fuße der Mauer stehen. Die Winter sind kalt und schneereich; erst im letzten Dezember hat Sylvester Childress in Sekundenschnelle die Hände gehoben und mit einer Grimasse die Erde zu einem Schlittenhügel geformt. Die Frühlinge sind gemäßigt und die Sommer sind mild. Hätte Pete einen besseren Verstand, der sich mehr für die Wissenschaft eignet, könnte er vielleicht seinen Standort anhand der Bewegung der Sterne erkennen. Aber seine Hände sind rau und eignen sich für Holzarbeiten und Instandhaltung. Und neuerdings auch für die Betreuung von Kindern.
Es ist jetzt Herbst und Pete geht die Arbor Lane hinunter in Richtung Marktplatz. Die Eichen haben sich gelb und orange verfärbt und beginnen, ihre Blätter abzuwerfen. Eicheln knirschen unter seinen Füßen. An der Kreuzung der Straßen gibt es einen Laden, ein Lebensmittelgeschäft. Eine Bibliothek und dahinter, aus der Mauer herausragend, die Schule. Wenn man das elektrische Gesicht der Mauer, die Türme der Luftabwehrraketen und die schwingenden Radarantennen ignoriert, könnte es jede beliebige Stadt in Amerika sein. Die Häuser sind groß und gut ausgestattet, moderne Häuser aus der Mitte des Jahrhunderts, Kolonialhäuser, Tudorhäuser. Jedes hat eine große Rasenfläche und gepflegte Gärten. Swimmingpools und Whirlpools, in denen man sich nach langen Tagen des Luftkampfes und der Verbrechensbekämpfung in den Städten entspannen kann. Von den hundert Häusern stehen die meisten leer.
Auf dem Platz entlädt ein Soldat in ziviler Kleidung Kisten aus einem Kühltransporter. Als Pete und Vivian zum ersten Mal nach Hind Park zogen, waren überall Soldaten, aber die Uniformen und Waffen störten die Kinder der Gemeinde, und so änderten sie das Protokoll.
Pete trabt heran und packt mit an, indem er Kisten mit Schweinekoteletts und Fischfilets, Orangen und Salatköpfe, Milch- und Saftkisten auf den Wagen stellt. Sie gehen hinein. Der Markt ist leer, grelles Neonlicht leuchtet in voller Stärke über den unbewachten Reihen mit Konserven und anderen Lebensmitteln. Er kennt den Soldaten nicht, aber das macht nichts. Sie karren die Tiefkühlware zu den Fleischtruhen.
"Ich mach das schon", sagt Pete zu dem Soldaten und winkt ihn ab, "ich hab was zu tun."
Der Soldat kichert. "Du bist mit einem von der Liga verheiratet, was? Mit welchem?"
Pete zuckt mit den Schultern. "Mesmera."
Der Soldat tut so, als würde er zittern. "Heiliger Bimbam. Sie müssen ein Heiliger sein. Wenn meine Frau meine Gedanken lesen könnte, wäre die Hölle los."
Pete sagt: "So bleibe ich ehrlich." Er holt sein Handy heraus und schickt eine Gruppennachricht: Fleischlieferung ist da. Schöne Koteletts. Etwas Lachs. Lasst mich wissen, was ihr wollt, und ich lasse es einpacken und auf dem Markt auf euch warten. Ein paar Antworten der Liga kommen sofort zurück. Lachs! von Beth. Sind noch Steaks von Sonntag übrig, Bruder? schickt Chris. Brandi Childress antwortet: Sechs Koteletts und ein paar Bratwürste für 4 Kinder, bitte! Und kannst du M&M für mich nach Hause bringen? Wir sind um 16 Uhr zurück.
Er antwortet pflichtbewusst und starrt dabei auf das leuchtende Gesicht seines Telefons. Als er aufblickt, ist der Soldat zum Lastwagen zurückgekehrt. Pete verbringt einige Zeit damit, die Fleischbestellungen zu verpacken, zu beschriften und in eine Kühlbox mit Glasfront zu legen. Als alles an seinem Platz ist, sammelt er die Koteletts und den Spinat für das Abendessen seiner Familie ein, packt sie ein, holt eine Topforchidee - eine weiße Phalaenopsis - und geht zurück auf die Straße. Er schaut noch einmal auf seinem Handy nach, wie spät es ist.
Vor der Schule setzt er sich auf eine Bank und wartet. Die Schule im Hind Park besteht aus zwei Teilen - dem Bereich außerhalb der Mauer für Kinder, die noch nicht "erblüht" sind bzw. noch keine übernatürlichen Fähigkeiten haben, und dem inneren Bereich für die übrigen Kinder.
Petes Sohn Hank stürmt johlend und mit seinem Rucksack schwingend aus der Eingangstür der Schule. Ein gutes Zeichen - wie seine Mutter neigt auch Hank zu dunklen Stimmungen. Vivian erzählt Pete, dass ihr Sohn telepathische Merkmale aufweist. Vorkenntnisse, empathische Sinne, zweites Gesicht. Er wird bald auf eine Schule innerhalb der Mauer wechseln. Bryce und Lizzie folgen ihrem älteren Bruder. Die achtjährigen Zwillinge haben eine komplizierte Beziehung; man nimmt an, dass sie ein gemeinsames Bewusstsein haben. Zu welchem Zweck, mit welchen Kräften, konnte Pete nicht sagen.
Er zerzaust Hank das Haar, hebt die Zwillinge hoch und schaukelt sie herum.
"Du warst mit Mrs. Blade zusammen", sagt Lizzie.
"Sie ist hübsch", sagt Bryce.
"Das ist sie", sagt Pete. Er macht sich nicht die Mühe, sie wegen ihres Nachnamens zu korrigieren. "Wie war die Schule?"
"Wir haben gewonnen", sagen sie gemeinsam.
"Der Programmierwettbewerb?"
"Ja. Es war ganz einfach", sagen sie.
"Eine Stimme nach der anderen, Kinder", sagt Pete.
"Es war eine App, die Informationen aufnimmt und in eine Datenbank schreibt", sagt Lizzie. Bryce' Mund bewegt sich mitfühlend.
"Hey! Das wird praktisch sein", sagt Pete. Er winkt Marcus und Mykaela zu, den Kindern von Brandi und Sylvester Childress. Mykaela rennt auf die liebenswerte, unbeholfene Art, die Kinder haben, zu Pete. Marcus schlendert herüber und gibt Pete ein High Five. Er lächelt und die jüngeren Kinder reichen sich die Hände. "Habt ihr alles?", fragt Pete. "Ell-ee-tee-ess gee-oh."
Sie begleiten die Childress-Kinder zu ihrem Haus. Sylvester und Brandi sind noch nicht zu Hause, also führt Pete sie hinein. In Hind Park gibt es keine verschlossenen Türen. Pete macht Erdnussbutter und Marmelade auf Crackern zu einem Snack. Obwohl sich das Laub verfärbt, ist es warm genug zum Schwimmen, also ziehen die Kinder ihre Anzüge an und springen hinein. Marcus ist 13 und kann unter Wasser atmen und Strömungen erzeugen, so dass Pete sich damit zufrieden gibt, die Kinder lange genug allein zu lassen, um einen Anzug zu finden. Er geht durch das Haus, die Treppe auf dem dicken Teppich hinauf, durch die stillen Flure. Als er das Schlafzimmer von Sylvester und Brandi betritt, bleibt er stehen und sieht sich das Bett an. Dann betritt er den begehbaren Kleiderschrank und öffnet die Schubladen, bis er einen Badeanzug findet. Er zieht sich aus, zieht sich um und kehrt nach unten zurück, die Kleidung fein säuberlich unter den Arm geklemmt. Mit dem langen Poolskimmer entfernt er die Ulmenblätter von der Wasseroberfläche, bevor er ins Wasser springt. Pete bewertet die Tauchgänge der Zwillinge - 7,2, 7,8, 8,3 -, wirft Hank unter schallendem Gelächter in die Luft und ringt mit Marcus unter Wasser, bis dieser nach Luft schnappen muss.
Pete lehnt mit ausgestreckten Armen an der Wand des Pools und sieht den Kindern beim Planschen zu, als Sylvester und Brandi lächelnd auftauchen.
"Hey, Pete!", sagt Brandi. "Danke, dass du die Kinder geholt hast."
"Kein Problem. Hatte ja sonst nicht viel zu tun."
"Äh, Mann, hast du noch Unterwäsche an?", fragt Sylvester.
Pete zuckt mit den Schultern. "Nö. Ich habe mir eine deiner Unterhosen geliehen." Er schaut auf seine vom Wasser verformte Taille hinunter. "Ist mir aber ein bisschen zu groß."
Sylvester sieht verwirrt aus und wirft einen Blick auf Brandi. Sylvesters dicke, seilartige Muskeln schnüren seine Arme, seinen schweren Nacken und seine Schultern ein. Sie nennen ihn Rockfall, und Vivian hat Pete erzählt, dass er, als man ihm dieses Rufzeichen gab, mit den Schultern gezuckt und gesagt hat: "Hört sich gut an." Er kann jedes Mineral nach seinem Willen manipulieren.
Ein Blick geht zwischen Mann und Frau hin und her, und Brandi ist etwas irritiert, da ist sich Pete sicher.
"Ich habe die Koteletts und die Bratwürste in den Kühlschrank gestellt", sagt Pete. Sylvester geht hinein. Brandi folgt ihrem Mann, kehrt aber nach wenigen Minuten zurück und trägt einen Einteiler, der ihrem muskulösen Körperbau schmeichelt. Sie hat drei Biere dabei und stellt eines neben Petes Kopf, bevor sie sich neben ihm in den Pool fallen lässt.
"Du übertreibst es", sagt sie. "Sylvester ist sehr empfindlich, was seine Sachen angeht. Zu viele Brüder und Schwestern."
Pete nimmt einen langen Schluck. "Ahh. Ich war ein Einzelkind", sagt er, "es war eine offene Landschaft mit mir als einsamer Figur. Ein Heathcliff auf der offenen Ebene."
"Das sind die Moore, Pete. Wenn du eine Landschaft bist, ist es keine offene Ebene", sagt sie. "Das ist verdammt sicher. Eher wie eine Kuhweide, du bist so voller Scheiße."
"Ich?", sagt Pete. Er zieht die Augenbrauen hoch, lächelt und nimmt einen Schluck von seinem Bier.
"Ich habe dein Dossier gelesen", sagt Brandi. "Du hast Brüder und eine Schwester."
"Ich habe jetzt keine Brüder und Schwestern", sagt Pete.
Ihr liegt etwas auf der Zunge, aber sie überlegt es sich anders, schließt den Mund, breitet einen ihrer Arme aus und sinkt nach unten, wobei sie sich die Haare nass macht und ihre Brüste über die Wasseroberfläche ragen. Keiner spricht über die Verluste, die Misserfolge.
Pete legt einen nassen Finger auf ihre Hand. Es war nichts da, nichts in der Berührung. Bis auf eine Nacht vor Jahren, eine Weihnachtsnacht, als sich alle in Greasons Haus zu Eierpunsch und Drinks versammelt hatten. Vivian wurde in die Kommandozentrale gerufen; später sollte er erfahren, dass die Geißel seine Eltern nur Stunden zuvor gefunden hatte. Weihnachtslieder ertönten, bis Beth Meyer, die mit den Nerven am Ende war, schrie: "Schluss mit Burl Ives!" und die Stereoanlage in Beschlag nahm: "Lasst uns mit der Party beginnen", sagte sie und wollte ihre Frau küssen, als Al Green zu spielen begann. Alle lachten. Sylvester und Greason unterhielten sich in der Küche mit den Guerins, und Brandi hatte, die Hüften schwingend, Petes Hand genommen und ihn zum Tanzen gezwungen. Er hatte genug Scotch getrunken, um sich ihres Körpers und der Hitze, die von ihr ausging, sehr bewusst zu sein. Die Hitze spiegelte sich in ihm wider. Ein Blick nach unten genügte, und sie wusste es. Sie wich nicht zurück.
Aber jetzt zieht sie ihre Hand zurück und steht auf.
"Es heißt, dass ein neues Paar einziehen wird", sagt Brandi. Sie trinkt ihr Bier aus und fängt an, den Rest zu trinken. Sylvester muss sich sein eigenes holen. "Sie nennen sie Plasmacoil und ihn Doktor Helios, was meiner Meinung nach ein bisschen theatralisch ist."
Pete lächelt. "Die könnten einen guten Redakteur gebrauchen. Einfach Helios wäre gut. Gott der Sonne. Schießt er mit Lasern oder so?"
"Keine Ahnung", sagt sie. "Mesmera - tut mir leid, Pete, ich meine Vivian - weiht sie gerade ein."
"Also wird sie sich verspäten." Er seufzt. "Kinder?"
"Fast. Sie hat eins im Ofen."
"Das ist gut." Pete verstummt. Brandi sieht ihn an.
"Komm nicht auf dumme Gedanken", sagt sie.
"Wovon redest du?"
"Du kannst so tun, als wüsstest du es nicht", sagt sie. Sie schaut hinein und dann wieder zu Pete: "In der League Hall gibt es immer Gerede."
"Manche Dinge ändern sich nie", sagt er und stößt sich aus dem Wasser. "Menschen reden. Sogar Superhelden. Danke für das Bier. Sag Sylvester, ich bringe ihm morgen früh seine Badehose vorbei." Er wendet sich dem Pool zu. "Kinder!"
Petes Haus ist ein modernes Kolonialhaus, das traditionellste in Hind Park und das älteste. Der Captain lebte hier von Ende der 1950er bis Mitte der 1970er Jahre, bevor es dem Syndikat - der Organisation, die die Geißel hervorbrachte - gelang, ihn in die N-te Dimension zu stoßen. Um Pete daran zu erinnern, blickt über dem Kaminsims ein Porträt des Captains hervor, gemalt von keinem Geringeren als J.O. Buckley. Es wurde auf einen höheren Wert als das Haus geschätzt. Als ob das Haus jemals verkauft werden könnte.
Pete duscht und zieht sich eine Sporthose und ein Chapel Hill-T-Shirt an. Am Esszimmertisch hilft er Hank bei seinen Algebra-Hausaufgaben - Bryce und Lizzie sind in den meisten abstrakten Fächern besser als Pete, aber sein Sohn weigert sich, sich von seinen jüngeren Schwestern Nachhilfe geben zu lassen - und dann spielen sie in der Garage eine Runde Tischtennis. Petes aktuelles Projekt - ein riesiger Kanubausatz aus weißer Zeder - beherrscht den Raum. In Hind Park gibt es keine Autos, daher kann Pete nicht verstehen, warum es eine Garage gibt. Aber der Hind Park hat auch Straßen, also war er vielleicht einmal als Teil der Welt gedacht und nicht wie der Kapitän in der N-ten Dimension eingesperrt. Die meisten Mitglieder der Liga können fliegen. Greason, der Verwalter der Liga, bot Pete einmal einen Golfwagen an: "Ihr gebt mir also einen verherrlichten Rollstuhl?", hatte Pete gesagt. "Ich kann mir auch ein Muggel-Tattoo machen lassen. Wie ist das?", hatte Greason gestammelt und war rot geworden, während Vivian ihrem Mann empörte Blicke zuwarf.
Pete sautiert den Spinat in Butter und Knoblauch und pökelt die Koteletts. Er macht Risotto für Hank, der ein Glutenproblem hat, das zu Ekzemen führt, und Pesto-Nudeln für die Zwillinge. Er trinkt noch ein Bier, während er den Grill anschmeißt. Auf der Terrasse beobachtet er, wie sich die Ulmen und Eichen in der Dämmerung bewegen, verfolgt die vorbeiziehenden Wolken, die von der Sonne beleuchtet werden, die bereits den Rand der Erde überschritten hat. Er beobachtet die Gänse, die hoch oben durch den blaugrauen Dämmerungshimmel nach Süden fliegen, die Spielhallen der Liga und Petes Frau, aber niemals für ihn. Er wird nicht getragen werden. Die Blätter fallen, und einer von Beth Meyers Golden Retrievern bellt heiser in das schwindende Licht. Drinnen serviert er den Kindern das Abendessen und liest ihnen Bücher vor (obwohl sie alle sehr fähige Leser sind) und bindet sie mit Küssen ins Bett, wobei er ihnen ihre Handys und iPads wegnimmt.
"Kommt Mami bald nach Hause?"
"Natürlich", sagt er.
"Schickst du sie rein, damit sie uns küsst?"
"Natürlich werde ich das tun", sagt er.
Er holt die Wäsche ab und macht das Licht aus. Er fängt eine Ladung an, gießt sich einen Scotch ein und trinkt ihn nackt im Bett. Als Vivian reinkommt, setzt er sich auf.
"Langer Tag?"
Sie küsst ihn und rümpft die Nase über den Geruch von Scotch. "Ja. Ein neues Paar. Greason und ich mussten sie einweihen. Sie ziehen drei Häuser weiter, in dieses monströse alte Tudorhaus."
"Ich habe also von Sylvester und Brandi gehört", sagt er. "Hast du gegessen?"
"Ich hatte einen Smoothie."
Sie zieht sich aus, und er beobachtet sie. Vivian, die Tochter eines Arztes und die Enkelin eines episkopalen Priesters, ist eine Nachfahrin der Puritaner, die auf der Suche nach religiöser Freiheit nach Amerika kamen. Ein Hauch von Aristokratie umweht sie, von ihrer feinen, patrizischen Nase bis zu ihrem zarten Kiefer. Sie ist üppig, mit einer üppigen Hüftkurve, eleganten Armen und ausdrucksstarken Händen. Sie lernten sich auf dem College kennen, und es war Pete, der die Talente der Levitation, der Telepathie und des Mesmerismus entdeckte, die sie bisher versteckt hatte. Pete war es, der sie dazu brachte, mit der Liga Kontakt aufzunehmen. Er war ihren Fähigkeiten erlegen, aber nie so sehr, dass er nicht verstanden hätte, was vor sich ging. Sie war das, was ihn besonders machte; alles in ihr wurde von Pete zurückgeworfen, ein Resonanzboden, ein Spiegel. Alles Außergewöhnliche an Vivian wurde von allem Gewöhnlichen an Pete aufgefangen.
Als sie ins Bett steigt, streicht er mit seinen Händen über ihre Oberschenkel und schmiegt sich an ihren Hintern.
Vivian sagt: "Nein, Pete. Ich bin so müde."
"Natürlich, Schatz."
"Sei nicht böse."
"Bin ich nicht. Du hast eine Menge zu tun."
"Du hast hier auch alle Hände voll zu tun. Und die Kinder? Wie geht's ihnen?"
"Ich habe ihnen gesagt, dass du ihnen Küsse gibst, wenn du kommst."
"Das habe ich", sagt sie. "Ich bin nicht so abwesend."
"Es geht ihnen gut. Lizzie und Bryce haben ihren Programmierwettbewerb gewonnen." Er macht eine Pause. "Willst du mir vorlesen? Sehen, wie mein Tag gelaufen ist?" Hier werden zwei Intimitäten angeboten - die zweite hat so viel mehr Gewicht.
Sie dreht sich im Kreis seiner Arme und berührt sein Gesicht, seinen Mund. Ihre eleganten, aristokratischen Finger zeichnen das Fleisch dort nach. "Oh, Pete. Es ist so viel los, und ich brauche einfach Schlaf. Die Scourge haben einen belgischen Atomwissenschaftler entführt und einige verbrauchte Plutoniumstäbe gestohlen. Ich habe den ganzen Tag gependelt."
"Schmutzige Bomben?", fragt er.
"Möglicherweise." Sie küsst ihn. Der Trost des Vertrauten beruhigt ihn, und er hat das Gefühl, in sie hineinzufallen. Ein Floß, verloren auf dem Meer ihres Körpers. Er öffnet seinen Mund und ihre Zungen treffen sich. Sie lieben sich, ohne dass sie ihn liest.
Er vergisst, ihr von der Orchidee zu erzählen, bevor er einschläft.
In der Nacht wacht er in einem stillen Haus auf, monochrom-dunkel und still. Seine Frau schnarcht leise, etwas, das Pete schon immer charmant fand. Draußen drehen sich die Radarantennen unaufhörlich und suchen den Himmel ab. Die Raketentürme schwenken und erfassen den Himmel, immer wachsam.
Er steht auf und geht die Treppe hinunter.
Nackt schreitet Pete durch sein Haus in Hind Park. Die Welt schläft um ihn herum. Er öffnet die Tür neben der Küche und betritt die Garage. Hier steht das Kanu, das Pete aus weißem Zedernholz gebaut hat. Pete nimmt ein feinkörniges Schleifpapier zur Hand, das er um einen Holzklotz gewickelt hat, und beginnt, die konische Kurve des Bootes zu schleifen. Bald wird er damit beginnen, das Kanu zu beizen und mit Fiberglas zu versiegeln, und dann wird er eingekleidet sein. Doch im Moment sind es nur seine Hände, die über die Zedernholzfasern streichen, und der Geruch steigt ihm in die Nase. Sägespäne schmiegen sich in seine Beinhaare, in seinen Schritt.
Im Hind Park gibt es kein offenes Wasser.
Am späten Samstagnachmittag sind Pete und Vivian leger gekleidet - er in einem Campinghemd, verblichenen Jeans und Halbschuhen, sie in einem Sommerkleid mit einem leichten Pullover um die Taille gebunden. Die Kinder tragen Badeanzüge, Handtücher um die Schultern geschlungen. Die Sonne scheint, wässrig gelb, und die Luft weht mild mit einem Hauch von Winter, der noch bevorsteht.
Die Party ist für die Whitmans, die Neuankömmlinge im Hind Park. Pete und Vivian gehen hinüber, sie mit einem Anflug von Ablenkung, wobei sie immer wieder auf ihr Handy schaut. Auf Petes Fragen gibt sie halbe Antworten - "Es geschehen Dinge; seltsame außerirdische Messwerte in Prag; KI hat Spikes in der verschlüsselten Überwachung erfasst" -, legt das Gerät aber weg, als sie sich den Klerks nähern.
Die Tür der Klerks - Blade und Liza Lynne - steht offen, und Vivian und Pete treten ein, ohne anzuklopfen, gehen durch das Foyer in die große weiße Küche und stellen ihr Essen neben all den anderen Angeboten ab: Brokkolisalat, Obstsalat, Rucolasalat mit Vinaigrette, Kartoffelsalat, zweimal gebackene Kartoffeln, Grünkohlchips, Bagelchips, Gouda- und Brie-Stücke. Im Halbdunkel wird Pete bewusst, dass sich unter ihm, im Keller, die Blackbox befindet, die nur noch Möglichkeiten enthält.
Ein Mixer schreit aus dem Hinterhof. Pete ist beliebter als Vivian, und die Guerins rufen ihn zu sich, wo sie hinter dem Pool Badminton spielen. Marcus und Mykaela winken, ebenso wie die Kinder von Beth und June. Der Grill raucht und die Luft duftet nach Holzkohle. Da sind die Littlesmiths, die Childresses und June und Beth.
"Hier ist er", sagt Steve Guerin-Spitfire, "die Hölle auf dem Platz, Pete Salzburg", und wirft Pete einen Badmintonschläger zu. Pete schnappt ihn sich aus der Luft.
"Ich glaube nicht, dass das ein Platz ist", sagt Mahrinda Guerin. "Es ist ein Spielfeld. Hey, Pete." Sie gibt ihm einen Luftkuss auf die Wange. Sie ist normal, genau wie Pete, und neben Liza eine der wenigen Ehefrauen, die bei der Liga eine Anstellung gefunden haben. Mahrinda, die zwischen Bangalore und London aufgewachsen ist, spricht sieben Sprachen und verbringt ihre Tage damit, Geheimdienstinformationen zu übersetzen und als Kommunikationsverbindung zu fungieren. Im Badminton ist sie nicht sehr gut.
Chris taucht mit einer Luftverschiebung vor Pete auf und trägt eine Schürze. "Hier, Bruder", sagt er und reicht Pete einen roten Solobecher mit hellgrünem Schaum. "Zu viel Tequila?" Die Blade verstoffwechselt Alkohol anders als normale Menschen. Pete schluckt etwas von der Mischung. "Du liegst goldrichtig, Chris", sagt Pete. Chris lächelt und verlagert sich zurück an die Bar.
Brandi und Pete spielen gegen die Guerins in einem Badminton-Match und nippen zwischen den Punkten an ihren Margaritas. In der Luft über dem Haus spielt ein Quartett älterer Kinder ein aggressives Fangenspiel, das gelegentlich von Erwachsenen unterbrochen wird, die eingreifen, wenn die Gemüter erhitzt sind. Pete trinkt seinen Drink aus und geht hinüber zu Liza, die neben einer großen blonden Frau und einem noch größeren Mann steht. Der Bauch der Frau wölbt sich unter ihrem figurbetonten Kleid.
Pete küsst Liza auf die Wange, eine Vertrautheit, die enge Freunde haben dürfen. Als Gastgeberin hat Liza das dringende Bedürfnis, überall gleichzeitig zu sein und alles für alle Gäste zu tun. Pete braucht nur einen Blick, um zu wissen, dass sie sich in einem gesteigerten Zustand der Höflichkeit und Förmlichkeit befindet. Ein leeres Getränk oder ein leerer Teller sind ein Feuer, das gelöscht werden muss. Pete, das sind Dr. Jeff Whitman und seine Frau Georgiana." Pete schüttelt den beiden die Hand und mustert den größeren Mann, wobei er sich fragt, warum sein Rufzeichen Doktor Helios lautet.
"Hey, das ist großartig, Doc. Ich glaube, ich habe einen Ausschlag entwickelt. Könnten Sie sich das mal ansehen?", sagt Pete.
Liza scheint empört zu sein, während Georgiana und Jeff lachen.
"Nicht gerade die Art von Arzt. Eher eine Art Teilchenphysiker", sagt Jeff.
"Pete ist unser hauseigener Komödiant und Handwerker", sagt Liza.
"Das ist mein Rufzeichen", fügt Pete hinzu. Er breitet seine Hände aus, als würde er ein Varieté-Zelt umreißen: "Der Handwerker."
Lizas Gesicht verfinstert sich.
"Nun, ich bin Doktor Helios", sagt Jeff und breitet seine Hände auf die gleiche Weise aus wie Pete, "obwohl ich es etwas übertrieben finde, dem Rufzeichen ein 'Doktor' voranzustellen."
Chris taucht neben ihnen auf: "Aber es gibt ja auch noch Hellion und Herniac - der Typ ist total durchgeknallt - sowie Hesphatos und Hecate und eine ganze Reihe ähnlich klingender Rufzeichen. Man muss die Marken unterteilen."
Pete wendet sich an Georgiana und fragt: "Und du bist...?"
"Schwanger, offensichtlich", antwortet sie.
Pete, überrumpelt, stottert. Die Whitmans, und besonders Liza, lachen über seine missliche Lage. Chris stößt einen Schrei aus - "Burger!" - und verschwindet wieder.
"Dein Rufzeichen ist Plasmacoil? Ich weiß nicht, ob ich das verstehe."
Georgiana legt die Hände auf ihren Bauch. Sie ist ein Titan von einer Frau, hoch aufragend und ausladend. Ihre Augen sind groß für ihr Gesicht und ihr Mund ist breit und großzügig. Pete kommt nicht umhin, ihren Körper zu begutachten. Sie ist athletisch und muskulös, aber ihr Körperbau zeigt ihre Stärke nicht auf so grobe Art und Weise wie bei Brandi - Bizeps, Trizeps, Quads, Gesäßmuskeln, alles gebündelt und massiv - und er kann sie auch nicht in der Fülle von Vivian wiederfinden. Sie ist anders als alle Frauen, denen er je begegnet ist.
"Wir müssen uns beschäftigen", sagt Georgiana und wirft einen Blick auf Jeff. Sie sieht wieder zu Pete, als wolle sie seine wahren Absichten abschätzen: "Das ist einfacher, wenn ich schwanger bin", sagt sie. Sie zieht ihre Handflächen von ihrem Bauch weg und zieht Fäden und Bänder aus reiner Energie. Die Luft beginnt zu knistern. In ihren Händen hält sie eine pulsierende Plasmakugel, und Pete glaubt, darin den elektrischen Geist eines Embryos zu sehen. Georgiana erhebt sich in die Luft, nur ein paar Meter, ihr blondes Haar umspielt sie, als würde sie unter Wasser schweben.
"Ich glaube, ich sehe etwas", sagt Pete. Als er sie ansieht, weiß er, dass nichts versprochen ist - nicht ein Tag, nicht ein Leben. Aber hier, in diesem knisternden elektrischen Wesen, kann er kartenlose Gebiete der Liebe und des Vergnügens sehen. Liebe und Vergnügen genug auch für ihn, vielleicht. Schuldgefühle waren in ihm erloschen, als seine Eltern und seine Familie starben - ein kleiner Funke, erloschen. Er hatte es nicht vermisst. Aber in Georgiana, in der Weite ihres Körpers - mehr als nur ihr Körper, denn sie scheint grenzenlos zu sein - spürt er ein Gegengewicht zu dem leeren Teil in sich. Wenn er sie gewinnen könnte, würde er anschwellen, wachsen. Die Verkleinerung würde aufhören.
Jeff lacht. "Diesen Effekt hat sie auch auf mich", sagt er. "Sie hat diesen Effekt auf jeden."
"Pete", sagt Liza und legt eine Hand auf seinen Ellbogen, "kann ich kurz mit dir reden?"
Pete sieht Jeff und Georgiana entschuldigend an: "Es war mir ein Vergnügen, Sie beide kennenzulernen." Er lässt sich von Liza wegziehen.
In der Küche sagt sie: "Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?"
"Liza, das ist absurd. Du hast mich ihnen vorgestellt. Was glaubst du, was ich gemacht habe?"
"Ich bin kein Idiot", sagt sie. Sie unterbricht sich selbst und sieht auf die Terrasse hinaus. Chris grillt gleichzeitig Burger, mixt eine Margarita und wirft mit den älteren Kindern ein Frisbee.
"Er wird die Burger verbrennen", sagt Pete. "Vielleicht sollte ich..."
"Halt die Klappe, Pete. Chris versagt nie bei irgendetwas", sagt sie.
Es dauert einen Moment, bis er sich zurückhalten kann, aber Pete erwähnt seine Eltern nicht.
"Vielleicht sollten wir das in der Blackbox besprechen", sagt Pete. Er legt seine Hand auf ihre Hüfte. Sie lässt sie nur einen Moment lang ruhen.
"Nicht jetzt", sagt Liza. Etwas in ihr verhärtet sich. "Nie wieder."
"In Ordnung", sagt er und lächelt, "wir können später darüber reden."
"Niemals", sagt sie mit schrecklicher Miene.
Pete geht zurück auf die Terrasse und ist überrascht, dass ihm bereits viele Gesichter zugewandt sind. Chris steht immer noch am Grill und brennt die Burger an, seine unfehlbare und durchdringende Aufmerksamkeit ist ganz auf Pete gerichtet. Am Rande seiner Wahrnehmung spürt Pete Vivian, die sich wie eine Elritze im Netz seines Bewusstseins windet. Die Kinder verstummen in ihrem Spiel - der Pool steht still, die Teenager, die sich in den Arterien der Luft drehen, stellen ihre Bewegung ein und schweben.
Ein schriller Ton erklingt, der sich über das Himmelsgewölbe wölbt. Eine Sirene. Telefone fangen an zu zwitschern, geben Alarm. Chris' Blick verweilt auf Pete, bevor er sein Telefon zückt und verschwindet. Der Spatel fällt auf den Boden.
Die Geißel, schon wieder. Dafür wurde der Hind Park gebaut. Beth und June erheben sich in die Luft und schreien ihre Kinder an, bei den Erwachsenen zu bleiben.
Vivian erscheint vor ihm. "Ich...", beginnt sie und unterbricht sich selbst. "Bringt die Kinder nach Hause", sagt sie. "Helios und Plasmacoil, ihr könnt hier mehr helfen als da draußen. Ihr hattet keine Zeit..."
Jeff sagt: "Verstanden." Er nimmt Georgianas Hand und führt sie zur Vorderseite des Hauses der Klerks, auf die Straße. Seine Haut wird fleckig und strahlt Licht aus. Seine Kleidung verbrennt und fällt weg. Er erhebt sich über die Baumgrenze, ein neugeborener Stern. Georgiana zaubert eine Plasmakugel aus ihrem Schoß und trägt sie vor sich her. "Kommt, Kinder!"
"Ich halte mich auch zurück", sagt Brandi zu Vivian. "Ein vollwertiges Mitglied der Liga sollte bleiben."
Vivian nickt, ohne Pete anzusehen. "Gut. Bewacht den Park."
Steve Guerin ruft den Ruf der Liga - "Alle zusammen!" - und fordert die flugunfähigen Mitglieder auf, sich zu nähern und zu berühren. Sie kommen zusammen und lassen Tassen und Teller fallen, wo sie auf dem saftigen Gras im Garten von Chris und Liza stehen. Wie eine Einheit blitzen sie auf und verschwinden. Teenager steigen vom Himmel herab und sammeln ihre jüngeren Geschwister ein, um sie nach Hause zu geleiten.
Pete beobachtet, wie sich seine Frau in die Luft erhebt und in einem Bogen davonfliegt, wobei sich ihr Haar und ihre Kleidung mit der Geschwindigkeit ihres Abgangs kräuseln. Er steht auf dem Rasen, inmitten des Mülls der falschen Vorstadt, und fängt an, Teller und Tassen aufzusammeln. Er nimmt die Burger vom Grill und klappt ihn zu. Er steht da, der Rauch der Holzkohle kräuselt sich um den Rand und brennt ihm in den Augen, und er starrt auf die Mauer, wo das Radar und die Geschütztürme zu surren scheinen und sich immer schneller drehen.
"Komm schon, Pete", sagt Brandi, "die Kinder brauchen uns."
Er dreht sich um, um seine Kinder, die Zwillinge und Hank, zu holen. Marcus und Mykaela warten auf sie und sind bereit, nach Hause zu gehen. Pete betritt Chris' Haus und will nach Liza rufen, aber Brandi legt ihm die Hand auf den Arm.
"Hast du nicht schon genug getan?", sagt Brandi.
"Genug..."
"Verdammt noch mal, Pete", sagt sie. "Du bist eine größere Bedrohung als die Geißel."
"Ich weiß nicht, wovon du redest."
Brandi lässt die Schultern hängen. Die Luft um sie herum beginnt sich zu verziehen und zu blähen. Ihr Unmut ist die offene Tür eines Ofens. Incendia, so nennen sie sie. "Jeder Garten braucht eine Schlange. Und du bist eine gute Schlange", sagt sie. "Getarnt in Hilflosigkeit und Verletzlichkeit. Glaubst du, Chris oder Vivian werden sich voll und ganz auf die Geißel konzentrieren? Wenn du hier zu Hause bist?"
Pete lacht, aber es fühlt sich nicht richtig an, und seine Kinder warten auf ihn. Er versucht, wegzugehen. Ihr Griff um seinen Arm wird fester, beginnt zu brennen und stoppt seine Vorwärtsbewegung.
"Es ist also wahr", sagt sie. "Ich dachte immer, es sei ein Klischee. Aber alle Schurken denken, sie seien die Guten."
Sie lässt ihn in der weißen Küche stehen und starrt ihr hinterher, in der Nähe des Banketttisches mit dem Essen, das nie gegessen werden wird.