Es ist gerade genug, um die Pferde zu erschrecken. Es hat die Pferde erschreckt.
Wir ritten die gesamte Meisterschaftsstrecke, alle vier Kilometer, und es war schon spät am Tag, als wir einen Rhythmus gefunden hatten und das edle Pferd Far Cry wie ein Gedicht rollte. Ich dachte schon, dass wir dieses Jahr vielleicht eine Chance bei der Hindernislauf-Meisterschaft haben würden, als wir durch die Kendrick's Swale kamen und den Biggleston Woods durchquerten, durch den man sich zweimal ducken muss, und Far Cry nahm die niedrige Steinmauer dort. Unser Team hatte einen großartigen Ritt hinter sich, und ich war als letzte geritten, gefolgt von Graham Hoosh auf Curdler, Felicia Rungbell auf Pegasus und der lieben Wilda Bloom auf Sawtooth. Es gibt Momente beim Reiten, in denen es sich anfühlt, als ob das Pferd in der Luft zum Stehen gekommen ist und die Erde unter einem in hohem Tempo galoppiert. Es fühlte sich an, als wären wir den größten Teil des Weges geflogen. Auf dem letzten Kilometer hatte ich Far Cry nach vorne getrieben, und als wir die Mauer übersprangen, war ich es, der den Körper sah, bevor Far Cry zu Boden gegangen war, und als er ihn sah, blieb er auf den Vorderfüßen stehen, als wolle er umkehren, und er schickte mich an seinem Hals hoch zum Zaumzeug, aber ich hielt mich fest. Pegasus blieb kurz vor der Mauer stehen, und die beiden anderen Pferde hielten an und standen da wie Studenten der Szene, und ich sah, wie sich ihre Augen weiteten und ihre Nüstern blähten. Es war, als ob sie es wüssten. Es erschreckte Pegasus und Curdler und Sawtooth und Far Cry, so dass wir dort im letzten Schatten von Flogmeadow absteigen und sie nach Hause führen mussten, die Pferde schwitzten im Nebel.
Es dauert nicht lange, bis die Menschen in einem Dorf wie diesem beunruhigt sind, ernsthaft beunruhigt und verängstigt, wenn die Behörden, wie sie es sind, anfangen, mit dem Wort " ausgeblutet" um sich zu werfen. Schon wenn man es einmal hört, ist es eine volle Portion, und Constable Oldchair und Mr. Measlie, der Gemeindearzt, und Roderick Loose, der das monatliche Mitteilungsblatt schreibt, und der Postbote und jeder böse Ellenbogen, der in der Bar des Ivory Fetlock auf und ab geht, und jeder Mensch, der sich jemals in unserer altehrwürdigen Grafschaft an einen Zaun gelehnt hat, hat das schreckliche Wort in den Mund genommen und es dann gesagt, nur um noch mehr beunruhigende Angst in unsere süße Landluft zu bringen. Seit ich auf diesen toten Kerl gestoßen bin, der mir vage bekannt vorkam und so aussah, als schliefe er mit dem Mäuerchen als Kopfkissen, sind meine drei Reiter nervös und die Pferde schreckhaft, und zwar nicht so, wie sie es für die bevorstehende jährliche Hindernislaufmeisterschaft sein sollten.
Wenn die Stadt nur mit diesem Wort aufhören würde. "Ausgeblutet, die Leiche war ausgeblutet" "Oh ja, man hat ihn dort gefunden, wo er sich den Kopf an der Ponytrail-Mauer angeschlagen haben muss, was ihn natürlich umgebracht hat, aber wisst ihr, was das Lustige daran war, dass er ausgeblutet war."Es kommt nicht jeden Tag vor, dass man einen Bürger tot im Wald findet, nachdem er ausgeblutet ist."
Bei uns in Stirrupshire sind zu jeder Jahreszeit Bürger gestorben. Ihr Herz versagt, wenn sie die Milch bringen, oder sie sind voll mit Rimstills Bitter, von dem jeder weiß, dass er steif wie Whiskey ist, und sie fallen in den Bach, der die meiste Zeit des Jahres eine Felsenrinne ist. Oder sie erleiden einen Schlaganfall, weil sie von den aggressiven Eichhörnchen gejagt werden, die in der Gegend aufgetaucht sind. Wir hatten schon Betrunkene, aber noch nie war diese Figur, die sich ins Jenseits stürzt, verblutet. Er hat keinen Tropfen Blut an sich. Jeder in der Stadt ist an der Stelle gewesen, an der sich die Spur verbreitert und in den Wald führt, um zu sehen, wo das Blut sein sollte, und da ist kein Blut. "Wo ist das Blut?", wird jemand fragen. Ehrlich gesagt, Venus, Mars und Jupiter, ich hatte diesen Satz noch nie gehört, als ich versuchte, mir ein zweites Bier im Fetlock zu genehmigen, und dann hört man plötzlich, anstatt über unsere gute Pferdemannschaft und unsere Chancen beim wichtigsten Springturnier in diesen Hügeln zu sprechen, einen müden Experten sagen: "Wo ist das Blut?"
Und plötzlich steht der schläfrige Journalist Roderick Loose mit aufgeschlagenem Notizblock da und schreibt solche Bemerkungen auf, was, wenn Sie mich fragen, ein schlechter Stil in einem Gasthaus ist. Ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass es sich um eine Frage handelt, zu der jeder eine Theorie hat. Keiner hat in den letzten zwei Wochen gesagt: "Keine Ahnung, Kumpel, wo ist das Blut?" Jeder hat eine Idee, wenn nicht sogar zwei. Rimstill geht an der Bar auf und ab, das Handtuch über der Schulter, und er muss sich alles anhören: "Oh, er wurde drüben in Saddleshire getötet und hierher transportiert"; "Oh, er ist kein Mensch und hatte keine Verwendung für Blut. Es gibt Außerirdische unter uns. Sehen Sie sich nur im Pub um"; "Das Blut ist verdunstet. Er ist Teil eines Experiments aus den geheimen Labors in Moldshire. Man konnte den geheimen Regierungsstempel an seinem Hals sehen."
An der letzten Aussage ist vielleicht ein bisschen was dran. Ich fand die Leiche und führte die drei Mitglieder unseres Meisterschaftslaufteams an. Der tote, schaumgebleichte Mann hatte ein großes, wütendes Krebsgeschwür am Hals, etwa so groß wie eine große, kreisrunde Faust, das ich für die Stelle hielt, an der er sich vielleicht selbst geschlagen hatte. Das Mal selbst wurde zu einem Thema, das wie ein Müllfeuer wütete, und unsere Bürger entschieden, dass es entweder das Wachssiegel des Teufels oder ein Ausschlag von giftigen Chemikalien war, die in Moldshire aufgewühlt wurden. Die Regierung hat dort eine landwirtschaftliche Station eingerichtet, und einmal im Monat wird sie für irgendetwas verantwortlich gemacht: Außerirdische, gestohlene Passwörter, Kornkreise, Fluorid.
"Nun, Mr. Blinken, wie sah es aus?" Rimstill und sein Handtuch waren mir gegenüber stehen geblieben und schauten mir nach Hinweisen ins Gesicht. Er wischte ein Glas ab und sprach laut genug, dass die anderen es hören konnten: "War der Fleck blutig und wie von einem Taschenmesser gemacht oder war es, wie sie sagten, eine Art Abdruck von der Ausblutungsmaschine?"
Ich liebe ein Pint, und ich weiß, dass die Welt will, dass ich ein Pint trinke, und ich liebe das Ivory Fetlock mit seinen alten scharlachroten Teppichen und der Bar aus Nussbaumholz, die von besseren Männern als mir poliert wurde, die schlechteres Bier getrunken haben, aber die Gespräche in dieser netten Kneipe brachten mich fast um den Verzehr meiner Getränke. Beinahe. Ich wischte mir die Lippe ab und sagte es Rimstill, der gefragt hatte, und dem düsteren Roderick Loose, der sich wieder einmal mit seinem Notizblock vorbeigelehnt hatte (ich hatte mit ihm schon ausführlich über das Thema "Die Zukunft der Welt" gesprochen).und Felicia Rungbell, die mit der Mannschaft Hindernisrennen reitet (eine stramme Dreißigjährige, die jeden Tag ihrem verlorenen Vermögen nachtrauert, indem sie immer wieder erzählt, wie ihr Vater von Räubern in Shlopferdshire seines Titels beraubt wurde und das Herrenhaus, in dem sie ein goldenes Kind war, jetzt von einem bösen Zweig ihrer bösen Familie bewohnt wird), dass ichvon der Ausblutungsmaschine noch nie gehört hatte (was glücklicherweise stimmte), aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, den Satz auszusprechen, und so sagte ich ihnen, dass das Mal am Hals des Verstorbenen mir wie eine Art Brandzeichen oder Abdruck erschien, und ja, es sah wütend aus, aber nicht blutig.
"Das liegt daran, dass da kein Blut war!", rief Felicia Rungbell erneut.
"Gab es ein Zeichen oder die Initialen von jemandem in der Markierung?", fragte Rimstill. Er suchte eifrig nach Hinweisen. Jeder war auf der Suche nach Hinweisen. Ich hatte die Nase voll von Hinweisen. Ich wollte keinen toten Mann auf dem Reitweg finden. Ich wollte nicht, dass unsere Pferde jedes Mal, wenn sie an diese Mauer sprangen, die Teil des Meisterschaftsturniers an diesem Wochenende, dem Höhepunkt der Arbeit eines Jahres, sein würde, dachten, dass genau dort, wo sie zu Boden kommen sollten, eine rohe Leiche herumliegen würde. Ich wollte nicht, dass die Reiter Angst haben. Ich wollte nicht, dass Wilda Bloom das Team verlässt und in das Haus ihres Vaters in einer Stadt in Wales zurückkehrt, dessen Name zu lang ist, um ihn auf einen Briefumschlag zu schreiben. Letzteres war meine größte Sorge. Wenn Graham Hoosh oder Felicia aufhörten, konnten wir sie in zwei Tagen ersetzen. Wilda hatte mir bereits das magische Versprechen gegeben: Wenn wir dieses Jahr gewinnen würden, würde sie meine Braut werden. Wir mussten dieses Jahr gewinnen! Ich hatte einen kleinen Scherz über den Reitweg und den Brautweg gemacht, und Wilda hatte gelächelt, und ich hatte ihr gesagt, dass wir auf jeden Fall gewinnen würden, dass sie jetzt tatsächlich der Preis sei. Wenn das meinen Eifer etwas trübt, dann soll es so sein.
"Es gab keine Unterschrift und keinen Schnörkel, Mr. Rimstill", sagte ich ihm und der ganzen Bar, "keinen in das Fleisch geschnittenen Esquire, nur den roten Kreis mit Markierungen im Inneren, wie, ich nehme an, vielleicht eine Uhr."Und sobald ich es gesagt hatte, bereute ich es, denn das Wort Uhr schallte durch die Bar und zurück, und die Theorien verdreifachten sich, und ich wusste, was ich als Nächstes hören würde, obwohl ich mein schönes Pint-Glas hochgekippt hatte und wieder an meinem Nektar saß, weil ich wusste, dass dies jetzt ein Drei-Pint-Abend war.
"Und wie spät ist es?", fragte Mr. Rimstill, der entschlossen war, als Detektiv genauso gut zu sein wie als Braumeister, obwohl das ein langer Weg sein würde.
"Zeit für ein weiteres Pint", sagte ich und klatschte meine Münzen hinunter, bevor er es umsonst zapfen konnte und ich zu einem weiteren Kapitel unseres Interviews verpflichtet wäre.
Jetzt ging die Kneipentür auf, und die Glocken läuteten laut, als Gann Lanolin hereinstürmte und an ihren Röcken herumzupfte, und wir alle wussten, dass sie es mit unseren Nagetieren zu tun hatte. Als sie sicher war, dass sie frei war, schaute Gann in den Raum und sagte: "Von Eichhörnchen gejagt! Gibt es diese Grausamkeit in irgendeiner anderen verdammten Grafschaft? Schenken Sie mir ein Pint ein, Mr. Rimstill, wenn Sie so nett wären."
Es gibt ein einziges Buntglasfenster im Ivory Fetlock, und zwar über der vorderen Ecke, der winzigen Kabine, in der ich an vielen Abenden nach dem Training mit Wilda Bloom, unserer Nummer zwei im Steeplechase, obwohl sie für mich die Nummer eins ist, saß, Rimstills Elixier trank und nach Pferden roch. Das Fenster zeigt ein mitreißendes klassisches Bild eines roten Pferdes, das in einem goldenen Sonnenuntergang über einen lavendelfarbenen Fluss fliegt, dessen Facetten wie Juwelen schimmern, oder vielleicht nicht wie Juwelen, sondern aus was auch immer ein solches Bild gemacht werden kann, um so warm zu sein, dass es das Herz erreicht. Wilda ist die einzige Person im Dorf Stirrupshire, die das Wort "exsanguinate" (ausbluten) nicht gesagt hat, und als ich mich heute Abend zu ihr auf die blauen Samtkissen der Kabine gesellte, drückte sie erneut ihre Trauer über den Tod des Mannes aus, der sich als Reitlehrer aus Lathergloom entpuppte, der im letzten Jahr Richter beim Marathon-Steeplechase war. Er war sogar der Leiter des Richtergremiums.
"Die Nachricht ist, dass es kein Unfall war", sagte Wilda, "aber wer würde einen Richter umbringen?" Ich schaute in ihr Gesicht, was immer ein Vergnügen ist, aber dieses Mal suchte ich nach Angst. Das liebe Mädchen schien mutig zu sein. Das Dorf ist zu einem Bienenstock böser Worte und Spekulationen geworden, es gab Berichte über Kreaturen in den Wäldern, Schatten, die sich durch das Dickicht bewegten, große Schatten, die die Loobermarl Lane hinunterschlichen und gigantische Gestalten, die lautlos durch die Heide und an den Seiten der alten Kaserne entlang glitten, Schatten sogar in der Nacht, wenn es schwierig ist, einen Schatten zu erzeugen, obwohl es scheint, dass wir jetzt mehr Schatten als je zuvor haben. Geht nachts nicht raus, sagen die Leute. Irgendetwas außer den Rieseneichhörnchen ist in Greater Stirrupshire im Gange, aber was?
"Hast du es gehört?", sagte Graham Hoosh und kam herüber. "Ich glaube, es war der große, sehr schlanke Mann, der die letzten Sprünge in der Closedown Arena beaufsichtigt hat, oder?"
"Ich weiß es nicht", sagte ich. Aber ich wusste es. Er war der Zielrichter. Sein Name war Randolph Nooper und er war ein Springrichter auf Lebenszeit und ein Erbsenzähler aus einer langen Reihe von ihnen, ein Meister der Fehlersuche und ein Kavalier der Kavaliersdelikte, der niemals einen Punkt abzog, wenn er zwei abziehen konnte. Er zog Punkte ab, wenn das Pferd beim Absprung oder bei der Landung blinzelte, und er setzte die Hölzer im Endbereich auf die Rungenkanten, die auf einem schmalen halben Zoll balancierten, so dass ein schwerer Schatten sie zum Zittern und Fallen bringen würde. Wegen dieser grausamen Einstellungen war er als "Teeter "Nooper" bekannt. Ich bedauerte sein Ableben, aber ich mochte ihn nicht.
Graham fuhr fort: "Er war von der alten Schule. Das Richten lag ihm im Blut."
"Das ist jetzt alles weg", sagte ich. Ich konnte mir nicht helfen. "Es ist nichts mehr da."
Die Glocken der Fetlock läuteten, und herein kam Yowden Oldchair, der Wachtmeister, der dafür bekannt ist, dass er in den 17 Jahren seiner Amtszeit nur einen einzigen Menschen verhaftet hat, und zwar seinen Vater, weil er Eichhörnchen zu Kampfzwecken hielt, was er auch tatsächlich tat. Die Tierschützer marschierten mit Constable Oldchair zu den Gehegen hinter dem Haus des alten Mannes, und so wurden die Eichhörnchen, von denen einige groß wie Hunde und gemein waren, freigelassen, und der alte Mr. Oldchair ging für zweieinhalb Monate weg. Diese Erfahrung und die darauf folgenden Anrufe wegen marodierender Eichhörnchen und Eichhörnchenangriffen haben Yowden den Job irgendwie verdorben, obwohl er froh war, das Gehalt und die Uniformzulage behalten zu können. Aber bei Saturn, Merkur und Erde, er hatte jetzt einen Fall, und zwar mit diesem toten Sprungrichter in der Leichenhalle am Mount Abrasion. Die ganze Kneipe wurde ganz still, als er hereinkam, und als sie dann sein Gesicht sahen, wurde es noch stiller.
"Sie sind blass wie ein Toter", sagte Rimstill zu dem Beamten.
"Es gab eine Leiche im Springteich", sagte Yowden Oldchair, "erst vor einer Stunde entdeckt." Seine kleinen Augen wurden dunkel in seinem großen, bleichen Gesicht und er taumelte einen Schritt zurück, als hätte ihn ein Besen getroffen. Er setzte sich plötzlich neben Wilda, und in diesem Moment brach Wilda den Bann und mischte sich in die Menge, indem sie ein Wort sagte, das jeder im Raum dachte: "Ausgeblutet, nicht wahr?"
"Es ist eine Sie", sagte der Constable.
"Verdammte Scheiße", sagte Lorry.
"Kein Blut", sagte der Constable zu jedem wartenden Gesicht im Raum. "Nur die Hölle."
Es gibt keine Möglichkeit, die Bedeutung der Great Cummerbund Steeplechase Championships, des berühmten jährlichen Zusammentreffens von fliegenden Pferden auf der kolossalen Vier-Kilometer-Strecke, die sich über drei Shires, eine Grafschaft, zwei Flüsse und vier Städte erstreckt, richtig zu beschreiben. Das bedeutet hier in der Gegend alles. Es entscheidet über den Preis für ein Pint und darüber, ob wir in Edendredge durch die Hauptstraße gehen können oder am Viehzaun am Fluss entlang schlüpfen müssen, und darüber, ob irgendjemand in unserer Stadt in der Öffentlichkeit, und sei es auch nur aus Versehen, Lavendel und Grün tragen darf, und es entscheidet darüber, ob Feint Saint Noxious das ganze Jahr über Feint oder Fient geschrieben wird. Der Betrag, der bis zum Renntag gesetzt wird, ist nicht zählbar, aber Sie wissen ganz genau, dass jeder ein Bündel Zettel in der Tasche hat. Sie nennen es Angeberrechte, aber es ist mehr als das; es geht um alle Rechte. Das ist es, was wir sind.
Und nachdem wir im letzten Jahr knapp verloren haben, hat sich der Druck auf unsere vier Fahrer verdoppelt und dann noch einmal verdoppelt, und er hätte sich in diesen letzten Wochen noch einmal verdoppelt, wenn sich nicht die blutleeren Leichen in der Umgebung angehäuft hätten. Anstatt dass mir im Ivory Fetlock jeder in den Hemdsärmeln herumstochert und mir Tipps gibt, wie ich den großen Zaun in Wickenpurge oder die Schlammlandung nach den Hedges bewältigen soll (oder noch schlimmer, die vielen Angebote zum Schummeln, die ich bekomme, wenn die Steeplechase näher rückt), war ich erleichtert, endlich etwas anderes als Gesprächsthema zu haben. Ich habe zwar ein paar Mal öfter "exsanguinated" gehört, als mir lieb war, aber das war besser als die Aussage von Colin Moonagen, dass er, nachdem wir das Wendetor bei Feedout Commons als Erster übersprungen hatten, das Tor in Brand setzen würde. Das hat er letztes Jahr viermal zu mir gesagt, und er ist ein Kerl, der immer nach Kerosin riecht.
Die andere Sache, die wir nach dem Verlust im letzten Jahr gemacht haben, war, diese feinen fliegenden Pferde zu finden. Wir sind die Blutlinie der Pferdepfleger durchgegangen und haben die Prinzessin der Pferde, Esbernisha Wygossi, gefunden, die der Legende nach selbst zum Teil ein Pferd ist, und wenn das stimmt, dann kann man das an ihrem Kiefer und der unteren Zahnreihe sehen. Wir haben sie mit ihrem Instinkt und einem Blankoscheck tief nach Europa geschickt. Die Beschaffung dieser Pferde in Rumänien oder in der Nähe davon bedeutete, dass unser Dorf weder in diesem noch im nächsten Jahr die Hauptstraße pflastern kann und dass auch die Eichhörnchenrunde zwei Jahre warten muss. Aber wenn wir gewinnen, werden wir ein ganzes Jahr lang über alle unsere Nachbarn herrschen, 365 köstliche, hart verdiente, lange bevorstehende Tage, die es absolut wert sind. Ein bisschen Schlamm auf der Hauptstraße und ein Auge auf angriffslustige Eichhörnchen, wenn man zum Lebensmittelgeschäft und zurück geht, ist ein kleiner Preis dafür, dass wir unsere Lavendelwesten überall tragen können, wo es uns verdammt noch mal gefällt.
Wir, die ausgewählten Reiter des zarten Dorfes Stirrupshire, nehmen unsere Aufgabe ernst. Wir müssen gewinnen, und wir trainieren wie die Dämonen. Die vier Pferde sind allesamt geschmeidige Riesen, drei Hengste und die Stute, und sie werden wie die Kinder des Paschas gehütet. Sie fressen Hafer mit Zigeunersoße, etwas, das Esbernisha zweimal am Tag zusammenmischt, ein Eintopf, der wie die Luft vor einem Sturm riecht, und in den zwei Monaten vor der Großen Cummerbund Steeplechase gibt es einen Mangel an Einreibemitteln bis nach Schottland. Diese Tiere bekommen mehr Massagen als die Woopercoop Manhandlers, die letzten Herbst den Burnthills Rugby Cup gewonnen haben.
Wie bei jedem großen Wettbewerb gab es auch hier Momente der Sabotage. Sechs oder sieben Mal in den letzten Wochen hat der Pfleger bei Tagesanbruch Far Cry, Pegasus, Curdler und Sawtooth im Garten stehen und die Möhrenfarne durchstöbern sehen, alle völlig erschöpft und schweißgebadet. Das geschah, nachdem wir große verzinkte Schlösser mit Holzpflöcken angebracht hatten. Jemand hatte an den Pflöcken gezogen und sie zu Splittern zersplittert. Jemand versucht, unsere brillanten Pferde zu verschleißen.
Ich habe ein Strategie-Abendessen im Pub mit dem Team: Felicia, Wilda und Graham Hoosh, die besten Reiter, die ich je gekannt habe, sogar noch aus der Pony Colony, als ich noch zur Schule ging. Ich muss sagen, wir hatten eine zivilisierte Mahlzeit (Rimstills gebackene Kartoffelsuppe) und sprachen über unseren Plan, wie wir die hohen Tore in den Hügeln bewältigen, wo einige der Holzzäune fünf Meter hoch sind. Das ist unsere Stärke, das hohe Zeug, und wir wissen es. Diese neuen Pferde fliegen, genau wie Esbernisha es gesagt hat. Als sie sie beschrieb, streckte sie ihre Hand aus und ließ sie vor unseren Augen fliegen, wie ein Falke oder ein Adler oder, wie ich vermute, eine Fledermaus. Wie auch immer, es ist wichtig, die hohen Tore zu überwinden. Wir sind zwar von einem bösen, pingeligen Richter befreit, aber wir müssen trotzdem fliegen. Die Hälfte der Pferde im Hindernislauf galoppiert um diese Tore herum, ohne die Flügel zu beachten, und ein solcher Umweg bringt fünf Fehlerpunkte ein.
Dann, während wir aßen, läuteten die Glocken an den alten Türen des Ivory Fetlock, und Constable Oldchair kam herein, setzte seine Füße ab wie Talbot Crane, der Hamlet spielt, eins, dann zwei, und die Bar hörte das Signal und wurde still für die Lektion. Man merkte dem Constable an, dass er die Verbrechenswelle genoss. In den letzten zwei Wochen hatten mehr Leute höflich mit ihm geredet als in den letzten Jahren, und er dachte, dass diese Leichen dazu führen könnten, dass die Leute die wilden Eichhörnchen vergessen würden, aber ich könnte ihm jetzt sagen, dass das nicht passieren wird. Man kann in Stirrupshire nirgendwo aus dem Haus gehen, ohne jemanden zu sehen, der von den großen pelzigen Bastarden gejagt wird. Rimstill hat Einreibemittel und Verbandszeug im Schrank auf dem Klo und verbraucht jede Woche Dutzende davon.
"Die Dame, die wir letzten Montag im Purvis Pond gefunden haben, ist verstorben und völlig ausgeblutet", hielt der Constable inne, drehte sich erst nach links, dann nach rechts und schließlich zur Bar, wo er seine Fingerspitzen zu einem perfekten Kirchendach zusammenführte. Jetzt war er der alte Montgomery Chaff, der den alten Barrister spielte . Wer hätte gedacht, dass dieser Jurist so oft im Theater gewesen war? "Nun, es stellte sich heraus, dass sie Gladiolis Duff aus Saddleshire war, wo sie dreißig Jahre lang Grundschullehrerin war, bevor sie Richterin für die Great Cummerbund Steeplechase wurde. Letztes Jahr, vielleicht erinnern sich einige, war sie mit ihrem Klemmbrett bei den Ställen, als die Pferde ausgingen."
"Hatte sie das Zeichen des Teufels am Hals?", fragte Roderick Loose.
"Da war ein blutiger Karfunkel an ihrem weißen Hals", sagte der Constable, hob sein Kinn und legte seine Hand an seinen eigenen Hals. Jetzt hob er diese Hand und streckte sie aus und ließ sie langsam durch den Raum wandern, eine Bewegung, die ich zuletzt gesehen hatte, als der arme alte Lear versuchte, mit den Elementen zu verhandeln. "Wir vermuten, dass ein Verbrechen vorliegt", flüsterte er den letzten Satz laut. So etwas hatte hier in der Gegend noch nie jemand gesagt, und unser Dorf stammte aus dem zwölften Jahrhundert.
"Also, wer von Ihnen kannte Mrs. Gladiolis Duff?", fuhr Constable Yowden-Oldchair fort. Dies war seine Sternstunde. Fünf Hände gingen in die Höhe, und vier von ihnen gaben zu, Jahre zuvor in Mrs. Duffs Abschlussklasse gewesen zu sein. Die liebe Wilda Bloom bot an: "Mrs. Duff hat uns beigebracht, wie man ein Taschentuch richtig faltet und wie man ein Lesezeichen benutzt und niemals die Ecke einer Seite mit einem Eselsohr versieht."
"Sie war ein feiner Kerl", drängte Yowden. "Eine gute Frau. Und was genau hat sie Ihnen beigebracht, Mr. Blinken? Machen Sie Eselsohren in die Ecke einer Buchseite?"
"Das habe ich nie", sagte ich dem Constable. Er hatte sich in meine Nähe begeben, als würde dieser Teil seines Auftritts bald einen Dolch erfordern. "Ich pflege meine Bücher. Ich markiere meinen Platz mit Zehn-Pfund-Noten, manchmal auch mit zwei", woraufhin die Menge in der Kneipe lachte, was den Beamten vor mir wütend machte, und er sprang wie erschrocken zurück und zog ein Blatt Papier aus seiner Jackentasche, das einem gezückten Messer nicht unähnlich war, und fuchtelte damit in der Luft herum, wieder wie der gute König Lear in diesem Wind, und er rasselte damit wie mit einem Tamburin und hielt es dann oben und unten vor mich hin wie eine kurze Schriftrolle der letzten Gesetze.
"Vielleicht hat Mrs. Gladiolis Duff Ihnen beigebracht, Mr. Blinken, wie man die Bügelfalte in Ihrer Reithose bügelt, die sie auf diesem Richterblatt vom letztjährigen Hindernisrennen anscheinend mit vier Fehlern belohnt hat." Constable Oldchair stand jetzt still wie Mazzelcramer, der König Heinrich IV. spielt, das Kinn so hoch erhoben, dass es schien, als würde er sich an eine unsichtbare Menge an der Decke wenden. Seine Deklamation war atemberaubend, und wir alle, auch ich, waren von ihr gefangen. "Sie war die Richterin in der Garderobe, erinnern Sie sich? Und du hast sie gesehen, wie sie in der Startarena um dich herumging und hier und hier und hier und hier prüfte, wo deine exquisite Reitkleidung nicht ganz den Anforderungen entsprach. Diese Fehler brannten sich wie Brandzeichen in Ihr Herz, nicht wahr, Mr. Blinken? Vier brennende Wunden! Und Sie erinnerten sich jeden Tag daran, als das Jahr sich drehte und jeden Tag, als die Cummerbund Steeplechase wieder näher rückte, und das war genug, um Ihre wahnsinnige Wut auf diese freundliche, Taschentuch faltende Jungfer zu schüren."
Nun, so eine Rede hatten wir im Ivory Fetlock nicht mehr erlebt, seit Marjorie Fodder vor drei oder vier Jahren kam und ihren Mann zurückholte, und sie rezitierte die ersten vier Seiten von "Elegy Written in a Country Churchyard", und ich weiß nicht, was andere Leute tun, aber ob angeklagt oder nicht, ich applaudierte. Das taten wir alle.
Dann, als es wieder still wurde, sagte ich: "Die Fehler haben mich enttäuscht, aber ich habe weder die Dame noch sonst jemanden umgebracht. Ich bedaure ihren Tod und", dann reihte ich mich in die Riege der Sensationslustigen in Stirrupshire ein, "ihre Ausblutung."
"Sagen Sie mir nicht, dass sie ausgeblutet ist, Sir", sprach der Constable immer noch im Stentor. "Wo haben Sie sich am letzten Mittwoch aufgehalten?" Der Constable spielte seinen Trumpf aus, nehme ich an. "Weil Missus Fintree, Ihre Vermieterin, sich nicht daran erinnern kann, Sie hereinkommen gesehen zu haben." Dann stand ich trotz seiner Nähe im Pub auf und stand nun Yowden Oldchair gegenüber, der zu mir sagte: "Wohin gehen wir, Mr. Blinken?"
"Ich habe Schicht im Stall", erklärte ich ihm. "Wir müssen unsere wertvollen Pferde bewachen. Das brachte mir wieder ein wenig höflichen Applaus ein und erlaubte mir, weitere Aufmerksamkeit zu vermeiden und zur Tür hinauszuschlüpfen.
Ein Pferdemensch weiß immer, wenn ein Pferd hinter ihm ist, und auf halbem Weg aus der Loobermarl Lane wurde ich mir eines Pferdes in meinem Rücken bewusst. Ich drehte mich in der Dunkelheit um und sah nur die Lichter des Dorfes, einen Schimmer und ein Glitzern, und die gelben Quadrate der Fenster des Pfarrhauses. Es war gerade Abendessenszeit. Dann spürte ich einen Windstoß und roch ein Pferd, ganz nah, und ich fühlte eine Gestalt über mir, die die neuen Sterne verdeckte, und ich hörte das Geräusch, das Far Cry tief in seiner Nase macht, wenn wir die Gangart wechseln, ein kleines Pfeifen, ein hohes Stöhnen. Ich rief seinen Namen, Far Cry, und spürte wieder nur einen Luftzug, und die dunkle Gestalt, die ich wahrgenommen hatte, war verschwunden. Ich stand eine ganze Minute lang wie ein Tölpel da, wie ein Mann in Trance, und dann rannte ich zur Scheune, quer über Doisters Fenchelfeld und über den hinteren Zaun. Die großen Scheunentore standen weit offen, und Stroh flog in der Dunkelheit umher. Ich suchte in jeder Box nach unseren kostbaren Champions, und in jeder Box fehlte ein Pferd.
Ich klopfte so laut an die Brettertür von Esbernisha Wygossis Hütte, dass Staub aus dem Strohdach aufgewirbelt wurde. "Herr Blinken", sagte sie, als sie die Tür öffnete. Sie trug eine weiße Bluse, die mit einem braunen Schal bedeckt war, und ihr roter Rock hatte Glöckchen am Saum. "Was gibt es?"
"Esbernisha. Wo sind die Pferde?"
"Ich bin gerade reingekommen. Sie sind in der Scheune."
Ich sah in ihr ruhiges Gesicht. "Sie sind weg!", sagte ich. "Kannst du bitte den alten Hazzard für mich satteln?"
Sie war schnell mit dem Pferd, und ich wusste, wohin ich gehen musste. Es gab nur noch einen Richter. Den alten Hazzard zu reiten, auf dem ich schon tausendmal gesessen hatte, war ein krasser Unterschied zu unseren neuen Reittieren. Er bewegte sich gleichmäßig, aber es war keine Flucht dabei, und dafür war ich dankbar. Ich ritt den Reitweg hinunter an der Schule vorbei, eilig und mit klappernden Knochen ins Tal, und dann mussten wir die Serpentinen hinauf zum Rathernather Pass und schließlich hinunter nach Saddleshire, unserer rivalisierenden Gemeinde, die ich verabscheue und von der es heißt, sie habe mehr Kirchen als Einwohner. Wenn man von dort in die Stadt fährt, kann man 11 Kirchtürme sehen. Mr. Melbourne Yeastie wohnte in einem kleinen Backsteinhaus, dem letzten an der Heustrecke. Als ich hinaufgaloppierte, stieß ich mit zwei anderen Pferden zusammen, was mich überraschte, da sie von Constable Yowden Oldchair und dem blassen Roderick Loose, dem fleißigen Schreiber, besetzt waren.
"Beeilt euch", sagte ich zu ihnen.
"In der Tat", sagte der Constable. "Und wozu? Dieser hüpfende Richter, Mr. Yeastie, ist jetzt sicher vor Leuten wie euch, würde ich sagen."
"Schreiben Sie das nicht auf", sagte ich zu Roderick. "Lassen Sie uns Mr. Yeastie suchen."
"Er ist beim Spättee, denke ich", sagte Yowden. "Wie alle guten Bürger."
Roderick Loose stand an der Tür des Hauses und klopfte, und dann sahen wir ihn in dem erleuchteten Raum verschwinden.
"Haben Sie nicht gedacht, Mr. Blinken, dass ich Ihnen auf der Spur bin? Wie Sie methodisch die Liste der verhassten Richter durchgegangen sind und einen nach dem anderen aus dem Weg geräumt haben, und dass Mr. Melbourne Yeastie, der einst Bürgermeister von Saddleshire war, der nächste auf Ihrer mörderischen Agenda sein würde?"
"Ich bin gekommen, um ihn zu warnen", sagte ich.
"Nun, dann lass uns hineingehen und ihn warnen", sagte der Constable und führte mich in das hübsche kleine Domizil.
"Hinten raus, Yowden", rief der Zeitungsmann Roderick Loose. Plötzlich gab es ein lautes Geräusch auf dem Dach, als ob es auf dem Dachboden krachte, aber ein solches Haus hatte keinen Dachboden, und ich konnte Pferde riechen, die jenseits unseres Hauses standen, und ich hörte dieses kleine Jaulen, das Far Cry macht, wenn er arbeitet. Plötzlich wusste ich Bescheid.
Wir gingen in den hinteren Garten und fanden Mr. Melbourne Yeastie flach auf der Steinterrasse, leuchtend weiß, aber ziemlich tot. Der Fleck an seinem Hals war prächtig, rot und erhaben, und wenn ich ihn so sah, konnte ich die Zahnabdrücke erkennen.
"Er ist noch warm", sagte Roderick.
"Wie hast du das gemacht?", fragte mich ConstableOldchair. "Mit welchem Zauber? Sag mir einfach, wie."
"Ich habe nichts getan", sagte ich. "Ich war bei dir."
"Du hast deine Ausblutungsmaschine benutzt und Mr. Yeastie getötet."
"Ich habe niemanden ausgeblutet", sagte ich. "Niemals." Ich wandte mich an den Schreiberling Roderick Loose und sagte ihm: "Schreiben Sie das auf." Nach dem ersten Todesfall hatte Roderick aufgehört, die Leute zu fragen, wie man ausgeblutet buchstabiert.
"Nun, er wurde ausgeblutet."
"Das ist er", stimmte ich zu. "Aber ich bin über den Hügel geritten, um ihn zu warnen."
Oldchair verschränkte die Arme. "Das haben Sie wohl", sagte er. "Aber was um alles in der Welt ist hier passiert?" Der Constable sah jetzt aus wie ein Schauspieler in einer stummen Komödie, in der ein Haus eingestürzt ist und das Problem, es wieder aufzurichten, ihn erneut in Bedrängnis bringt. Ich konnte sehen, wo Mr. Yeastie an dem Holztisch in seiner kleinen Küche seine Suppe gegessen hatte, als er aufstand und glaubte, Pferde in seinem Garten zu hören. Es wäre eine grausame Überraschung gewesen, diese vier Pferdegesichter zu sehen, als er die Tür öffnete, und dann all diese Zähne.
Jetzt war die dunkle Luft über uns leer, und ich wusste, dass wir in Sicherheit waren. Die Pferde waren zu ihrer Zauberin zurückgeflogen und fraßen in ihrer warmen Scheune frischen Hafer, eine späte Mahlzeit zu ihrem morbiden Schnaps.
In diesem Moment sah ich ein Bündel blauer Wettscheine aus Roderick Looses klapprigem Notizbuch herausragen und ein weiteres Päckchen dieser Dinger aus der Tasche der Reitjacke des Constables ragen.
Ich zeigte auf ihn. "Haben Sie auf Stirrupshire gewettet?", fragte ich.
"Natürlich", sagte Yowden zu mir.
"Gut", sagte ich. "Behalten Sie die Scheine. Morgen Abend im Fetlock habe ich das starke Gefühl, dass Sie kaufen werden."