Viele Ihrer Bücher spielen in Washington, D.C. in den 1970er Jahren, als Sie ein Teenager waren. Wie kam es, dass diese Stadt eine so große Rolle in Ihrem Werk spielt?
Mein Vater hatte einen Imbiss in Washington, und ich habe schon sehr früh für ihn gearbeitet. Als ich 11 war, habe ich dort zu Fuß Essen ausgeliefert. Ich habe mich in die Stadt verliebt, und zwar in alles - die Menschen, die Musik, die Kultur und das, was damals los war. Das war direkt nach den Unruhen, und D.C. war eine schwarze Stadt. Als ich ein Kind war, war D.C. zu etwa 80 Prozent schwarz. Für einen jungen Mann spielt es keine Rolle, welche Hautfarbe man hat. Das ist sehr aufregend, wissen Sie? Zusammen mit der Musik, mit der Funk- und Soul-Bewegung der 1970er Jahre und allem anderen, fand ich das einfach toll. Gleichzeitig fiel mir auf, dass niemand wirklich etwas über die Stadt schrieb. In allen Büchern und Filmen über Washington geht es immer nur um die Regierung und nie um die Menschen, die tatsächlich dort leben.
Sie haben Ihren Debütroman A Firing Offense mit 35 Jahren veröffentlicht. Sie haben insgesamt 19 Kriminalromane geschrieben. Woher haben Sie das Insiderwissen, um über Polizisten zu schreiben?
Ich bin der Meinung, dass diese Art von Büchern die Leser dorthin führen sollte, wo sie entweder nicht hinwollen oder nicht hin können. Um das zu erreichen, muss man selbst dorthin gehen und eine Menge Scheiße erleben. Am Anfang habe ich also getan, was jeder Bürger tun kann: Ich ging zu einer Polizeistation und sagte: "Ich möchte heute Abend mit einem Polizisten mitfahren." Dann unterschreibt man einfach ein Formular, das wie eine Versicherungsverzichtserklärung ist, und steigt ins Auto und fährt nachts mit diesen Jungs mit. Ich habe viele coole Sachen gesehen, und ich bin auch zu Gerichtsverhandlungen gegangen, was auch ein Bürgerrecht ist. Ich ging in einen Mordprozess und saß dort eine Woche lang und hörte mir die Sprache an. Der Verfahrenskram hat mich nicht interessiert. Ich wollte die Leute im Zeugenstand hören. Ich wollte die Sprache hören, denn darin liegt die Poesie. Als ich bei The Wire mitmachte, öffnete mir das viele Türen. Bevor ich The Night Gardener schrieb, wollte ich einen großen Roman über das Morddezernat in Washington D.C. schreiben, aber das Morddezernat ist traditionell eine sehr geschlossene Familie.
Warum ist das so?
Sie trauen Schriftstellern nicht, aus dem einfachen Grund, dass Journalisten oft Dinge über sie schreiben, die nicht korrekt oder wahr sind, und das gilt auch für Romanautoren. Das ist ihnen scheißegal. Sie sind nicht beeindruckt. Wenn Sie Michael Connelly sind, haben Sie vollen Zugang zum LAPD. Ich war nur ein Typ, der diese kleinen Bücher in D.C. schrieb. Aber als The Wire herauskam, öffneten sie ihre Arme für mich. Die Polizei mag The Wire, weil wir immer auf die hohen Tiere scheißen.
In Ihren Büchern geht es oft um die Beziehungen zwischen den Rassen. Ist das als weißer Autor schwer zu bewältigen?
Es ist unendlich faszinierend für mich, so wie ich aufgewachsen bin und in dieser Zeit. Außerdem habe ich zwei schwarze Söhne. Ich habe sie aufwachsen sehen und erlebt, wie sie wegen ihrer Hautfarbe viele, viele Male niedergeschlagen wurden. Ich habe also auch diese Seite als Weißer erlebt, was eine seltsame Sache ist. Vor fünfzehn Jahren habe ich ein Buch mit dem Titel Right As Rain geschrieben , in dem es darum geht, dass die Polizei einen Mann erschießt, weil er schwarz ist. Das Opfer ist ein schwarzer Polizist, der keine Uniform trägt und an einen Tatort gerät, wo er von einem weißen Polizisten erschossen wird. Als ich auf dieser Buchtournee war, gab es Arbeitsniederlegungen. Als ich anfing, über diese Dinge zu sprechen, gingen die Leute raus, als ob es nicht wahr wäre. Und sehen Sie, wo wir heute stehen. Es brauchte einen schwarzen Präsidenten, um den Menschen zu zeigen, wie viel Rassismus es in diesem Land noch gibt. Das sollte doch eigentlich gelöst sein, oder? Alle dachten, das wäre vorbei, bis wir einen schwarzen Präsidenten hatten. Deshalb denke ich, dass es sich immer noch lohnt, darüber zu sprechen.
Sie und ich beschäftigen uns damit in der Serie, die wir gerade drehen, The Deuce, die ebenfalls in den 1970er Jahren spielt. Wie stellen Sie sowohl die Zeit als auch das Verhalten der Menschen genau dar, ohne dabei den Eindruck zu erwecken, dass Sie die Vorurteile der Figuren unterstützen?
Ich bin der festen Überzeugung, dass man die Figuren so sprechen lassen muss, wie sie in ihrer Zeit sprechen würden, und darauf vertrauen muss, dass der Zuschauer oder der Leser weiß, dass man ehrlich schreibt. Wenn Ihre Figur Vincent über die Figur Paul spricht, spricht er über "Schwulenbars" und "Feen", aber er ist kein schlechter Mensch. Er ist ein Typ seiner Zeit, der es nicht böse meint, aber er wurde in Bay Ridge, Brooklyn, auf eine bestimmte Weise erzogen. Das ist es, was er sagen würde. Ich kann mir keine Sorgen machen, wenn ein Zuschauer das sieht und beleidigt ist oder denkt, dass Vincent homophob ist, denn ich weiß, dass das die Worte sind, die Vincent 1971 benutzen würde. Und dasselbe gilt für das Fallenlassen des N-Worts. Wenn es jemand tut, wenn eine Figur es tun würde, habe ich kein Problem damit, es zu schreiben, weil es ehrlich ist. Das Gegenteil ist der Tod der Kunst, Mann. Das ist es, was deine Arbeit befleckt, wenn du die Ehrlichkeit aufgibst. Die Leute zu beschwichtigen oder ihnen das Unbehagen zu nehmen, ist immer das Falsche.