Die Menschheit hat einen Rover in der Größe eines Dünenbuggys über den roten Sand des Mars geschickt, doch eine einfache Fahrt durch eine Großstadt dauert im Stop-and-Go-Verkehr fast ewig. Kein Wunder, dass sich viele von uns fragen, wann das lang erwartete fliegende Auto endlich auftaucht und es uns ermöglicht, über unsere verstopfte Umwelt zu schweben. Doch abgesehen von den ständig kreisenden Polizeihubschraubern und den gelegentlichen archaischen Propellerflugzeugen bleiben unsere städtischen Skylines erstaunlich leer.
Dieses Dilemma führt mich zu einem abgelegenen See in Nordkalifornien. Die Sonne ist kaum aufgegangen, und ich befinde mich mehrere hundert Meter in der Luft und gleite über die Baumgrenze, bevor ich mich in den Himmel erhebe. Neben mir sitzt eine Bulldogge von einem ehemaligen Kampfpiloten, der abrupt die Steuerknüppel loslässt und sagt: "Du fliegst jetzt." Um es klar zu sagen: Ich habe noch nie ein Flugzeug gesteuert. Das, was einem aufregenden Motorsport am nächsten kommt, ist das Fahren auf dem Hollywood Freeway, während ich einen Milchkaffee trinke und Led Zeppelins Physical Graffiti höre .
Aber anstatt mich zu beschmutzen, nehme ich den Steuerknüppel in die Hand und steuere auf eine scharfe Kurve zu. Ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Das schimmernde, futuristische Flugzeug, in dem wir sitzen, heißt Icon A5. Mit seiner kapselartigen Form sieht es eher aus wie eine James-Bond-Erfindung als ein typisches Kleinflugzeug. Es wirkt wie ein Fahrzeug, das sich am Himmel bewegt wie ein Motorrad auf der Straße. Außerdem kann der A5 sowohl auf dem Wasser als auch auf festem Boden starten und landen und hinter einem Auto hergezogen werden.
Die Macher der Icon sprechen gerne von der Demokratisierung des Fliegens und der Gewinnung neuer Interessenten für die Lüfte. Das ist ein hoffnungsvolles Szenario für eine Freizeitflugzeugszene, die seit mehreren Jahrzehnten ins Stocken geraten ist. Es lässt sich nicht leugnen, dass seit einem Höhepunkt in den frühen 1980er Jahren immer weniger Menschen das Fliegen lernen. Bei den derzeitigen Privatpiloten handelt es sich in der Regel um ältere, weiße, konservative Männer, die trotz der Popularität von Fox News nicht gerade eine explodierende Bevölkerungsgruppe darstellen. Hinzu kommt, dass das Design von Kleinflugzeugen wie der Cessna und der Piper seit den 1950er Jahren weitgehend unverändert geblieben ist, was auf einen konservativen Markt und ein Zulassungsverfahren der US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration zurückzuführen ist, das Innovationen in der Vergangenheit zeitaufwändig und lächerlich teuer gemacht hat. Alte Leute und alt aussehende Flugzeuge sind nicht gerade ein Rezept für eine florierende Zukunft.
Der Gründer und CEO von Icon, Kirk Hawkins, ist nicht besorgt. Er sitzt in der Flugschule des Unternehmens am Lake Berryessa im Napa Valley und strahlt die Intensität eines Mannes auf einer Mission aus. Hawkins' persönliche Geschichte liest sich wie ein Superhelden-Comic. Nach seinem Maschinenbaustudium in Clemson war er technischer Leiter bei einem Luft- und Raumfahrtunternehmen, bevor er an der Stanford University einen Master-Abschluss erwarb. Danach flog er F-16 für die Air Force, bevor er zurückkehrte, um die Stanford Business School zu besuchen und schließlich Icon zu gründen. Außerdem sieht er gut aus und hat tolle Haare. Obwohl es keine Berichte darüber gibt, dass er nachts in einem Trikot gegen das Verbrechen kämpft, wäre es nicht völlig überraschend.
"Wenn ich jeden Amerikaner in einen großen Raum setzen und fragen könnte, ob er schon einmal vom Fliegen geträumt hat", sagt Hawkins, "dann würde garantiert fast jeder die Hand heben. Aber wenn man dann fragt, wer es tatsächlich tut, gehen alle Hände runter, bis auf ein paar wenige. Und warum ist das so?"
Wie so viele in der Luftfahrtbranche glaubt auch Hawkins, dass der Grund in der Überregulierung liegt. Die FAA verlangt von potenziellen Privatpiloten eine mindestens 40-stündige Flugausbildung und den Nachweis, dass sie in jedem Luftraum der Vereinigten Staaten sowohl bei Tag als auch bei Nacht fliegen können. Im Grunde müsste man in der Lage sein, eine kleine Cessna an einem verkehrsreichen Wochenende im Dunkeln in den internationalen Flughafen von Los Angeles oder LaGuardia zu steuern. Wirklich überraschend ist jedoch, dass die FAA einräumte, dass ihre Anforderungen die Amerikaner davon abhielten, das Fliegen zu lernen. Nach Gesprächen mit verschiedenen Pilotengruppen schuf die Behörde im Jahr 2004 eine neue Kategorie, die der leichten Sportflugzeuge, und eine dazugehörige Zertifizierung namens Sportpilot. Das Ergebnis: Solange man nur tagsüber fliegt, unter 10.000 Fuß bleibt, schlechtes Wetter meidet und andere Grundregeln beachtet, kann man ein Leichtflugzeug mit nur 20 Stunden Unterricht fliegen.
Hawkins sagt, er sei von der Air Force zurückgekehrt und habe in Stanford studiert, als er von der Sportpilotenkategorie erfuhr: "Ich habe ein Leben auf Umwegen geführt und bin meinem Herzen gefolgt", sagt er. "Dann sah ich die Regeländerung, und es fühlte sich an, als ob die Planeten in einer Reihe stünden, als ob mein ganzes Leben zu diesem Moment geführt hätte. Ich dachte: Wir müssen ein Flugzeug für die Menschen bauen, so wie der Mac Classic für Computer war, ein Flugzeug, mit dem man fliegen kann und das zeigt, dass man es kann.
Das Icon A5 ist ein großartiges Stück Design. Das ist kein Zufall. Das Unternehmen holte sich Top-Designer ins Boot, darunter Klaus Tritschler, der zuvor bei BMWs prestigeträchtigen Designworks gearbeitet hat: "Ich war nie ein Flugzeugfanatiker", sagt Tritschler, "was mich an diesem Projekt gereizt hat, war die Idee, dass Fliegen ein Leistungssport werden könnte. Wenn jemand nichts über Flugzeuge weiß, sich aber beim Anblick eines schnellen Autos oder Motorrads inspirieren lässt, sollte er das gleiche Gefühl beim Anblick dieses Flugzeugs haben."
Meine erste Reaktion, als ich die wunderschöne A5 über mir schweben sah: Da fliege ich auf keinen Fall mit. In meinem Kopf spielen sich ein Leben lang Nachrichtensendungen ab, in denen kleine Privatflugzeuge in Berge krachen, und ebenso unangenehme Bilder von mir selbst, wie ich im Cockpit kotze. Am Abend zuvor hatte Tritschler bei einem Cocktail über das Konzept des Strömungsabrisses/des Trudelns gesprochen. Nach Angaben der nationalen Verkehrssicherheitsbehörde (National Transportation Safety Board) ist er für eine beträchtliche Anzahl von Todesfällen in Flugzeugen verantwortlich. Im Grunde passiert es, wenn man aufsteigt und abbremst und das Flugzeug ins Trudeln gerät. Das Trudeln ist leider das, was danach kommt. In diesem Zusammenhang hat die A5 Geschichte geschrieben. Sie ist das erste Serienflugzeug, das die FAA-Normen zur Trudelbeständigkeit vollständig erfüllt. Im Grunde hat Icon ein Flugzeug gebaut, das gegen Trudeln resistent ist. Für zusätzlichen Seelenfrieden verfügt die A5 außerdem über einen riesigen Fallschirm, der das Flugzeug zurück zur Erde schweben lassen kann.
Das reicht, um mich in das Flugzeug zu bringen, und schon bald gleitet es wie ein Jet Ski über das Wasser und wölbt sich dann in den Himmel. Das Seitenfenster ist abmontiert, und ich lege meinen Ellbogen lässig auf den Rand der Öffnung, wie ein Teenager, der im Auto seines Vaters mitfährt. Das fast transparente Cockpit bietet eine unheimliche Integration mit der Außenwelt. Das Gefühl, das sich daraus ergibt, ist nicht so sehr das eines adrenalinhaltigen Nervenkitzels als vielmehr das eines einfachen Fluges.
Es ist schwer vorherzusagen, wie viele Leute fast 200.000 Dollar für ein Freizeitfahrzeug ausgeben werden, selbst wenn es fliegt. Abgesehen davon ist der Icon Hunderttausende von Dollar billiger als eine neue Cessna, wenn auch mit eingeschränkter Geschwindigkeit und Reichweite. Hawkins von Icon bleibt optimistisch: "Der Outdoor-Freizeitmarkt in den USA ist riesig", sagt er, "er umfasst alles vom Skifahren über Rucksacktouren bis hin zum Mountainbiking, aber was uns über die Menschen sagt, ist, dass sie nach draußen wollen, Spaß haben und den Planeten erkunden. Diese Art von abenteuerlicher Freiheit ist uns angeboren. Wenn man die Luftfahrt zugänglich macht, ist sie der ultimative Ausdruck dieser Freiheit".
Dick Knapinski von der Experimental Aircraft Association, einer Organisation, die eine wichtige Rolle bei der Lobbyarbeit für die Kategorie der leichten Sportflugzeuge gespielt hat, stimmt dem zu: "Das wird die Welt der Fliegerei lebendig halten", sagt er. "Ich glaube nicht, dass es jemals so sein wird wie bei George Jetson, mit fliegenden Blasen, in denen wir herumfliegen. Zeit und Geld werden das wahrscheinlich nicht zulassen, aber es gibt sicherlich Raum für ein großes Wachstum."
Ich bin mir nicht sicher, ob ich Knapinski völlig zustimme. Ein Flugzeug, das man in einer Garage unterbringen und hinter seinem Auto herziehen kann, bietet einen Ausblick auf eine Zukunft, in der viel mehr Menschen in der Luft sein werden, sei es in fliegenden Seifenblasen oder fliegenden Autos. Auch Hawkins scheint sich das vorzustellen: "Sehen Sie sich die Innovations- und Wachstumsrate der menschlichen Spezies an", sagt er, "glauben Sie, dass wir alle in der zweidimensionalen Mobilität stecken bleiben werden? Es wird eine Zeit kommen, in der die dreidimensionale Mobilität weitaus verbreiteter sein wird. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das nicht passieren wird."