Nach den meisten versicherungsmathematischen Maßstäben sollte Vic Mensa nicht mehr am Leben sein. Er sollte nicht mit Pharrell, Kanye West und Weezer zusammenarbeiten. Und JAY-Z, sein Roc Nation-Labelchef, sollte nicht vor einem Saal voller VIPs aus der Branche davon schwärmen, dass der 24-Jährige aus der South Side von Chicago ein "unglaublicher, einmaliger Künstler" ist.
Aber Mensa, der als Victor Mensah geboren wurde, liegt nicht in einer Kieferkiste und ist so steif wie die Lederjacken von Joey Ramone, die er trägt. Er ist quicklebendig, neigt zu raschen, pantherartigen Bewegungen und zu krampfhafter Aufstachelung der Festivalbesucher. Er ist leidenschaftlich genug, um den YouTube-Star DJ Akademiks öffentlich anzuklagen, weil er sich über die Gewalt in seiner Heimatstadt Chicago lustig gemacht hat. Nach einem halben Jahrzehnt des Hypes ist der gemischtrassige Sohn zweier Pädagogen endlich auf dem Sprung zum Star, und sein Debüt, The Autobiography, beschreibt die Hindernisse, die ihn beinahe dauerhaft entgleisen ließen.
"Ich fühle mich nicht so sehr glücklich, sondern eher prädestiniert", sagt Mensa, "ich habe eine Zeit lang aus einem ehrlichen Gefühl heraus Energie in das Universum gesteckt, und ich habe es mit guten Absichten und viel Entschlossenheit getan.
Das Talent des aus der South Side stammenden Künstlers hat ihn weiter gebracht, als es irgendjemand hätte vorhersagen können, als Mensa als Teenager zusammen mit seinen Jugendfreunden Chance the Rapper und Joey Purp die SaveMoney Crew gründete. Aber ob man es nun Schicksal, Vorsehung oder einfach nur Zufall nennt, Mensa überlebte eine Reihe von verrückten Unfällen, die Rasputin das Leben gekostet haben könnten.
Mit 17 versuchte der Skateboard fahrende und Graffiti schreibende Rebell, sich auf das Lollapalooza zu schleichen, stürzte aber von einer 30 Fuß hohen Brücke und landete auf einem mit 15.000 Volt geladenen Zaun. Im elegischen "Memories on 47th St." rappt er: "Der Arzt sagte, ich sollte tot sein, ich lebe noch und habe keine Angst / Im Krankenhausbett, schreibe diese Reime in meinem Kopf".
Zwei Jahre später, als er Leadsänger von Kids These Days war, Chicagos vielgerühmtem Genre-übergreifenden Ensemble, verursachte Mensa auf der Schnellstraße einen Totalschaden am Auto seiner Mutter, nachdem er einen Pfosten gestreift hatte und das Fahrzeug außer Kontrolle geraten war. Ihr Debütalbum sollte von Jeff Tweedy von Wilco produziert werden, doch die Gruppe löste sich auf, als sie gerade einen lukrativen Major-Label-Vertrag unterzeichnen wollte.
Und dann war da noch die toxische Beziehung, die ein ungewöhnliches Ende nahm, als, wie Mensa sagt, eine Ex-Freundin in sein Haus in Los Angeles einbrach, sich an eine andere Frau heranmachte, die sich dort aufhielt, Eigentum zerstörte und von der Polizei hinausbegleitet werden musste.
"Es war eine Seifenoper, 100 Prozent", sagt er.
Mensa verarbeitete den Vorfall in The Autobiography's "Homewrecker", dessen Refrain "I should've known better / But who'd've ever thought you'd be the wifey and a homewrecker" das titelgebende Wort im wahrsten Sinne des Wortes verwendet. In dem Song singt Rivers Cuomo eine Hook, die das Gefühl einer Love & Hip Hop-Version von Pinkerton vermittelt. Mensa, der mit Alternative Rock und Rap der 1990er Jahre aufgewachsen ist, zählt Weezer und Kurt Cobain zu seinen wichtigsten Inspirationen - daher auch das Nirvana-Tattoo auf seinem Arm.
"Als ich Rivers das Original-Demo vorspielte, war seine Reaktion: 'Wow, ich brauche auch so eine Freundin'", sagt Mensa und lacht.
Nichts von alledem berücksichtigt die wichtigste biografische Tatsache, die gegen Mensa spricht: Er ist ein junger schwarzer Mann, der inmitten der internen Straßenkämpfe und der politischen Hysterie in Chicago aufgewachsen ist. Allein am vergangenen Wochenende des vierten Juli wurden mehr als 100 Menschen erschossen - fast alle von ihnen Farbige, die in den West- und South-Sides der Stadt leben.
"In diesem Album geht es um das Trauma, Menschen auf der Straße zu verlieren", sagt Mensa: "Die Gewalt in Chicago wird sensationslüstern dargestellt und als Schlagzeile verwendet, von der alle profitieren, nur nicht die Gemeinschaft selbst. Unsere Leute werden als Tiere dargestellt. Ich habe versucht, uns zu vermenschlichen."
In "Heaven on Earth" nimmt die Zahl der Toten die Form von Mensas ermordetem Freund Cam alias DARE an, und der Geist eines anderen ermordeten Freundes, Rodney Kyles Jr., legt einen ähnlichen Schatten über das Album. Aber was dem Album seine Kraft verleiht, sind nicht nur diese Lobgesänge auf die Verstorbenen, sondern die Art und Weise, wie Mensa die subtilen Auswirkungen auf seine Psyche darstellt.
In seinem Bemühen, mit dem Ruhm, dem Druck der Industrie und der Trauer fertig zu werden, entwickelte Mensa eine lähmende Drogenabhängigkeit. Er wechselte von Psychedelika über MDMA zu Adderall und wurde von illegalen Substanzen abhängig, um seine Kreativität zu steigern, und brannte schließlich aus. Letztes Jahr wurde er clean.
Sein Debütalbum schafft ein Gleichgewicht zwischen dem aufgewühlten Chaos jener ersten 23 Jahre, der nüchternen Konzentration der letzten 12 Monate und dem Wahnsinn und den Spannungen, die den Zeitgeist verschlingen. Nach zahllosen Berührungen mit dem Ende ist Mensa endlich bereit, anzufangen.
"Die Leute interpretieren mich oft fälschlicherweise als gemein oder wütend - oder sie denken, ich sei ein Schläger", sagt er, "aber ehrlich gesagt versuche ich nur, so viel wie möglich von mir selbst auf Platte zu bannen, damit man mich als den Mann interpretieren kann, der ich bin. Natürlich bin ich manchmal wütend über das, was um mich herum passiert, aber ich bin aus einem bestimmten Grund wütend. Ich bin ein Produkt meines Umfelds. Und ich versuche, dieses Umfeld besser zu machen."
TOP FÜNF
Vic Mensa über seine Lieblingsalben des Jahres 2017 (bis jetzt)
Radiohead, OKNOTOK
"OK Computer war schon eines meiner Lieblingsalben, aber Songs wie 'Man of War' und 'Lift' aus den Original-Sessions zu hören, ist einfach unglaublich. Ich habe sie alle auf Repeat gesungen."
JAY-Z, 84:44
"Ich bin seit etwa 12 Jahren ein Fan von Hov, und 4:44 ist auf eine Art und Weise freizügig, wie er es noch nie war. Er war immer so verschleiert mit schnellen Handbewegungen und aalglattem Gerede, aber dieses Album ist weniger verschlüsselt und viel persönlicher und ehrlicher."
Ho99o9, Vereinigte Staaten von Horror
"Einfach eine verdammt geile Hardcore-Rap-Band. Ihr Album ist kraftvoll, energiegeladen, ehrlich, politisch und stark. Ich war bei der Live-Show und habe im Moshpit gesessen. Ich liebe diese Jungs."
Kendrick Lamar, DAMN.
"Kendricks Alben schlagen ein wie eine Pille mit verlängerter Wirkdauer: Man schluckt sie, und nach einer gewissen Zeit fängt man an, sie wirklich zu verstehen. Es ist interessant, wie sehr es sich entfaltet und ausbreitet und anfängt, Form anzunehmen, wenn man weiter zuhört."
Vince Staples, Big Fish Theory
"Ich habe die elektronische Produktion nicht erwartet, aber ich denke, sie ist wirklich stark. Es ist toll, wie er seine Geschichten - die immer aus der Perspektive eines Long Beach Crip erzählt werden - mit dieser Art von musikalischer Untermalung umsetzt."