In der neuen Hulu-Dokumentation Obey Giant gibt Shepard Fairey zu, dass der Andre the Giant-Aufkleber, der seine Künstlerkarriere begründete, eher ein Scherz war. Er arbeitete in einem Skateboard-Laden und entwarf Boards und Aufkleber, während er die Rhode Island School of Design besuchte, als ein Freund ihn auf ein Bild des Profi-Wrestlers in einem lokalen Rundschreiben aufmerksam machte. Fairey bearbeitete dieses Bild zu einem fleckigen Schwarz-Weiß-Aufkleber, fügte den kryptischen Satz andre the giant has a posse hinzu und begann, ihn in der Stadt zu verteilen.
Das bedrohliche Abbild des Riesen wirkte vage kultisch und propagandistisch, ein Effekt, der noch verstärkt wurde, als Fairey später das Wort obey zu einer anderen Version des Designs hinzufügte. Bald wurde es zu einer Art viraler Sensation im Internet. Seine Verbreitung war eine Lektion über die Macht der Zweideutigkeit und die Wirksamkeit der Ausnutzung der Kluft zwischen Wahrnehmung und Vorurteil - zwischen dem, was ein Betrachter denkt, was etwas bedeutet, und dem, was es bedeuten könnte. Fairey hat diese Lücke in den letzten 28 Jahren ausgenutzt.
Im November, wenn die Hulu-Dokumentation ausgestrahlt wird, eröffnet Fairey gleichzeitig seine bisher ehrgeizigste Ausstellung. Die Ausstellung in Los Angeles trägt den Titel Damaged (in Anlehnung an das bahnbrechende Hardcore-Album von Black Flag) und umfasst mehr als 150 neue Gemälde, großformatige Skulpturen, Installationen, Radierungen, ausgemusterte Schablonen, eine Zeitung(The Damaged Times) und das, was Fairey auf seiner Website als "verschiedene Do-it-yourself-Werkzeuge der Ermächtigung" bezeichnet."Es handelt sich um eine Mischung aus einem Kunstereignis und einem Aufruf zum Handeln - ein Versuch, das zu unterbrechen, was Fairey als eine steigende Flut von Angst und Hass ansieht, und einen Schlussstrich unter die Gleichberechtigung und Meinungsfreiheit zu ziehen.
"Damaged ist eine ehrliche Diagnose, aber die Diagnose ist der erste Schritt, um Probleme zu erkennen und zu lösen", sagt Fairey, "ich glaube, dass Kunst ein Teil der Lösung sein kann, weil sie die Menschen dazu inspirieren kann, sich mit einem Thema auseinanderzusetzen, das sie sonst vielleicht ignorieren oder ablehnen würden."
Bezeichnenderweise liegt die Art der Lösung, die Fairey vorschlägt, im Auge des Betrachters. Seine Arbeiten vereinen eine gesunde Portion politischer Symbolik mit zweideutigen Porträts und einer referenziellen Ästhetik: eine Frau, die in einen Hidschab mit amerikanischer Flagge gehüllt ist; eine zerlumpte Collage amerikanischer Propaganda aus dem Zweiten Weltkrieg, die fast das Gesicht einer anderen Frau verdeckt; schrille Schlagzeilen, die sich um ein weiteres weibliches Subjekt (gegenüberliegende Seite, links) scharen, dessen Blick knapp über dem Kopf ruht. Faireys Vorliebe für die Verschmelzung propagandistischer Formen - insbesondere des russischen Konstruktivismus - mit seiner reduzierten, rot gesättigten Farbpalette und den kompliziert geschichteten Mustern führt zu Bildern, die sowohl ikonisch als auch mysteriös sind.
Die Art und Weise, wie seine Arbeit gedruckte Medien, Protestplakate, die Technologie der Xerox-Ära und andere vergangene Instrumente der Gegenkultur zu einem Zeitpunkt einbezieht, an dem die Regeln des politischen und kulturellen Ausdrucks durch die digitalen Medien neu gezeichnet werden, hat etwas doppelt Subversives an sich.
"Die zersplitterte Medienlandschaft und die daraus resultierende Degradierung beunruhigen mich", sagt Fairey, "ich betone, wie wichtig es ist, nach qualitativ hochwertigen Informationen zu suchen und auch eigene Medien zu schaffen, die inhaltlich und ästhetisch wertvoll sind". Ist die Ausstellung also eine vernichtende Kritik an unseren geliebten sozialen Plattformen? Ich lehne die sozialen Medien nicht ab, aber ich versuche, sie so zu nutzen, dass die Menschen zu einer sinnvolleren und weniger kurzsichtigen Art des Schaffens und Konsumierens zurückfinden", sagt er. (Im Rahmen der Damaged-Ausstellung werden auch Arbeiten in einem anderen Medium veröffentlicht: neue Musik von Faireys Band Nøise).
Trotz seines Ruhmes und der ständig wachsenden Zahl von Aufträgen bleibt Fairey der analogsten aller Formen treu: der Straßenkunst. Selbst nachdem er mehr als ein Dutzend Mal verhaftet wurde, ist er immer noch begeistert vom Kleben, Malen und Weizenpappen ohne Genehmigung.
Vielleicht ist es der unermüdliche Charakter von Faireys Schaffen, der uns die eigentliche Erkenntnis bringt. Trotz der drückenden Herausforderungen der heutigen Zeit lässt die Fülle seiner Arbeiten darauf schließen, dass es immer noch Grund zur Hoffnung gibt.
"Auch wenn ich ab und zu tief durchatmen und die Zähne zusammenbeißen muss, motiviert mich die Möglichkeit, etwas in der Welt zu verändern", sagt Fairey: "Ich habe schon immer das Zitat von Joe Strummer geliebt: 'Die Zukunft ist ungeschrieben'. Wenn dir nicht gefällt, wie die Geschichte läuft, schreibe sie in eine andere Richtung."