Mindestens seit diesem Jahrzehnt erleben wir einen Whiskey-Boom, der keine Anzeichen einer Abschwächung zeigt. Nach Angaben des Distilled Spirits Council of the United States ist der Whiskey-Umsatz von 5,4 Milliarden Dollar im Jahr 2010 auf 8,1 Milliarden Dollar im vergangenen Jahr gestiegen. Und das ist nur in diesem Land; dasselbe geschieht überall auf der Welt.
Die offensichtliche Folge davon ist, dass die Preise steigen - jeder, der in den letzten fünf Jahren Whiskey gekauft hat, weiß das. Aber es gibt noch eine andere Folge: Die Zahlen verschwinden von den Whiskey-Etiketten. Das Problem liegt nicht darin, dass die Brenner die Mathematik hassen, sondern darin, dass Altersangaben immer seltener werden. Das hat Whiskey-Nerds auf eine Art und Weise verärgert, die der Reaktion der Fans einer Indie-Band nicht unähnlich ist, wenn ihre geliebte Gruppe zum Mainstream wird. Und wenn Sie auf sie hören, könnten Sie sich Sorgen machen, dass die Qualität des Whiskeys abnimmt.
Aber ich kann Ihnen nur raten, sich zu beruhigen. Veränderung ist nicht immer etwas Schlechtes. Besonders in diesem Fall, denn das Alter eines Whiskeys korreliert nicht mit seiner Qualität, und der jüngste Anstieg von Whiskeys ohne Altersangabe (oder wie Insider sie nennen: NAS) zwingt die Trinker, sich Gedanken darüber zu machen, wie ihr Schnaps schmeckt, und nicht nur darüber, wie alt er ist. (Und es hilft den Whiskey-Brennereien, ihre Bestände besser zu verwalten und die Preiserhöhungen - einigermaßen - in Grenzen zu halten.)
Zunächst ist es hilfreich, ein wenig mehr über gealterten Whiskey zu wissen. Jeder Tropfen der Spirituose in einer Flasche mit der Aufschrift "12 Jahre alt" muss mindestens 12 Jahre lang gereift sein - was bedeutet, dass eine Brennerei, um die Nachfrage zu befriedigen, in der Lage sein muss, die benötigte Menge mehr als ein Jahrzehnt im Voraus zu berechnen. Anfang der 2000er Jahre befand sich Whiskey im Allgemeinen an einem Tiefpunkt, nachdem Wodka in den 80er und 90er Jahren dominiert hatte. Daher beschlossen die meisten Brennereien, die Produktion nicht zu erhöhen, und jetzt, da der Whiskey-Boom anhält, haben die Marken nur noch wenige Fässer mit der erforderlichen Reifezeit von 10, 12 oder 15 Jahren. Die Lösung? Hören Sie auf, den Whiskey als 10, 12 oder 15 Jahre alt zu bezeichnen.
Die Brennereien tauschen seit Jahren numerisch benannte Abfüllungen gegen NAS-Whiskey aus, und die Whiskey-Fans sind in Aufruhr. Das ist verständlich: Wenn Ihre alte, zuverlässige Flasche 12 Jahre alten Scotch plötzlich durch einen Gott-weiß-wie-alten Whisky mit einem schwer auszusprechenden gälischen Namen ersetzt würde, wären Sie vielleicht auch sauer.
Andere empfinden die Abhängigkeit von Zahlen als Krücke: "Es ist frustrierend zu sehen, wie die Leute auf ein Produkt scheißen, nur weil es keine Zahl auf dem Etikett hat", sagt Jordan Gold, Barkeeper aus Los Angeles, der in mehreren Top-Lokalen der Stadt gearbeitet hat, darunter The Writer's Room, Ray's & Stark Bar und Littlefork. "Ich möchte, dass die Leute die Dinge mögen, weil sie ihnen schmecken", sagt Gold und beklagt, was er "numberphiles" nennt: Whiskey-Fans, die nur den ältesten Whiskey kaufen, den sie sich leisten können, ohne Rücksicht auf ihre persönlichen Vorlieben. Sein eigener Lieblingswhiskey aller Zeiten ist Old Overholt Rye, ein preiswerter (und ausgesprochen junger) Whiskey, der seit den 1800er Jahren bei Barkeepern beliebt ist.
Nach meiner persönlichen Erfahrung ist älter nicht nur nicht immer besser, sondern oft auch schlechter. So sieht es aus: Je länger ein Whiskey in einem Fass lagert, desto weniger schmeckt man die geschmacklichen Unterschiede, die durch die Maische, die Gärung und die Destillation verursacht werden - im Grunde durch alles außer dem Fass. Und da so gut wie jede Brennerei die gleichen Fasstypen verwendet, sind es diese Unterschiede, die eine Marke von einer anderen unterscheiden und die Vielfalt in der Welt des Whiskeys gewährleisten. Während also zwei 20 Jahre alte Bourbons aus verschiedenen Brennereien bemerkenswert ähnlich schmecken können, zeigen ihre jeweiligen 5 Jahre alten Whiskys mehr von dem, was sie einzigartig macht. Und für mich geht es bei Spirituosen vor allem um Vielfalt.
Die jüngste hochkarätige Umstellung auf NAS erfolgte Ende Januar, als der ehrwürdige Elijah Craig 12-Year-Old Bourbon in Elijah Craig Small Batch umgewandelt wurde, eine Mischung aus Whiskey, der zwischen 8 und 12 Jahre alt ist. "Wir verzeichnen ein beispielloses, phänomenales Wachstum, das niemand vorhersehen konnte", sagt Denny Potter, Co-Destillateur bei Heaven Hill Distilleries, die neben Elijah Craig auch Evan Williams, Old Fitzgerald, Larceny und mehrere andere Whiskeymarken herstellen. Vor 12 Jahren hatten wir keine Ahnung, dass die Nachfrage so explosionsartig ansteigen würde".
Angesichts des begrenzten Angebots an 12 Jahre alten Fässern war Potter gezwungen, zwischen dem Verzicht auf eine Altersangabe und einer Preiserhöhung zu wählen, und er entschied sich für Ersteres. Um den alten 12-Jährigen beizubehalten, hätte der Preis von derzeit 30 Dollar auf 50 oder 60 Dollar steigen müssen, was zu einem Rückgang der Verkaufszahlen geführt hätte. "Der letzte Weg, den wir mit Elijah Craig Small Batch einschlagen wollen, ist die Zuteilung [eine Praxis, bei der Brennereien eine maximale Anzahl von Flaschen gefragter Whiskys festlegen, die Bars und Einzelhändler kaufen dürfen]", sagt Potter. Mit dieser Umstellung garantieren wir eine feste Versorgung mit unseren Whiskys für die Zukunft".
Vielleicht noch mehr als Bourbon bekommt auch Scotch Whisky den Druck der alten Fässer zu spüren. Altersangaben sind bei Abfüllungen von Talisker, The Glenlivet, Ardbeg und vielen anderen verschwunden. Auch der enge Cousin des schottischen Whiskeys, der japanische Whiskey, verzichtet auf Altersangaben, wobei die NAS-Flaschen von Suntory und Nikka in den letzten Jahren die Cousins mit Altersangaben ersetzt haben.
The Macallan war einer der ersten, der auf den Zug aufsprang und Anfang der 2010er Jahre die 1824 Series herausbrachte, eine Reihe von vier Abfüllungen, die nach Farbe (Gold, Amber, Sienna und Ruby) und nicht nach Alter etikettiert sind. Heute haben die 1824er Abfüllungen die altersbezogene Sherry Oak-Linie in Großbritannien, Europa, Asien, Mexiko, Kanada und der Karibik ersetzt - so ziemlich überall auf der Welt außer in den USA.
"Es ist eine Befreiung unseres Whiskyherstellers", sagt Craig Bridger, der nationale Markenbotschafter von The Macallan, "jetzt können er und sein Team das gesamte Lagerhaus nach Fässern mit maximaler Reife durchforsten, ohne auf das Alter zu achten. Das ist eine Praxis, die bei Cognac schon seit Jahren üblich ist.
Sicher, das klingt wie die Marketingsprache einer großen Scotch-Marke, die ihre eigene NAS-Umstellung verteidigen will, und das ist es auch. Die Wahrheit ist jedoch, dass der Aufstieg von NAS-Whiskey die Trinker dazu zwingt, ihre eigenen Vorlieben besser zu verstehen. Wenn Sie z. B. den Macallan 15 dem Glenlivet 12 vorziehen, werden Sie das vielleicht auf die drei Jahre Altersunterschied zurückführen, aber wenn Sie den Macallan Gold mehr mögen als den Glenlivet Founder's Reserve, werden Sie das eher auf bestimmte Geschmacksrichtungen zurückführen - die Röstobstnoten im ersteren gegenüber der würzigen Helligkeit im letzteren.
Auch unabhängige handwerkliche Brennereien, von denen die meisten erst wenige Jahre alt sind, sind davon betroffen. Gold leitete einige Monate lang den Verkostungsraum der Greenbar Distillery in Downtown LA, und die häufigste Frage, die ihm zum Slow Hand Six Woods Whiskey der Brennerei gestellt wurde - einer wahrhaft innovativen Spirituose, die in einem riesigen Fass aus französischer Eiche mit getoasteten Würfeln aus Hickory-, Maulbeer-, Roteichen-, Ahorn- und Traubenholz gereift ist - war die nach dem Alter des Destillats. "Wir konnten nicht einfach nur mit ihnen reden, sondern sie mussten ihn probieren", sagt Gold.
Es gibt viele Whiskey-Fans, die sich über den Verlust ihrer Lieblingsflaschen mit Altersangabe ärgern, aber meiner Meinung nach ist dieser Trend unterm Strich eine gute Sache, vor allem, wenn er mehr Trinker zu der Erkenntnis bringt, dass das Alter wirklich irrelevant ist.
Nehmen Sie Laphroaig Lore Single Malt Scotch Whisky. Die brandneue Abfüllung der berühmten Islay-Destillerie ist eine Rauchbombe mit Eleganz, die salzigen, durchsetzungsfähigen Torf mit einer sanften Süße verbindet, die komplexe Geschmacksschichten erzeugt. Außerdem ist er im Wesentlichen ein NAS-Ersatz für Laphroaig 18 Year Old. (Die Brennerei besteht darauf, dass er es nicht ist, aber er hat ungefähr den gleichen Preis und kommt auf den Markt, während der 18er ausläuft). Aber was hier zählt, ist nicht das Alter. Lore ist ein köstlicher Whiskey, der seinen hohen Preis (125 Dollar) meiner Meinung nach durchaus wert ist.
Bridger ist der Meinung, dass NAS an einem Wendepunkt angelangt ist: "Ich habe das Gefühl, dass sich die gesamte Branche verändert hat", sagt er. "Wir sprechen über eine Flüssigkeit, die es gibt, damit wir sie schmecken und genießen können. 'Ohne Altersangabe' bedeutet nichts für meine Zunge und meine Nase."
Einverstanden. Nieder mit den Zahlen, sage ich!
Jason Horn ist der Spirituosen-Kolumnist von Playboy.com. Er lebt in Los Angeles und Sie können ihm auf Twitter unter @messyepicure folgen.