Wenn Sie in Ihrem örtlichen Spirituosengeschäft die Etiketten lesen, werden Sie viele beeindruckend aussehende Medaillen sehen. All diese bronzenen, silbernen und goldenen Medaillen sollen Sie natürlich davon überzeugen, die Flaschen zu kaufen, auf denen sie prangen, aber sollten Sie ihnen überhaupt Beachtung schenken? Nun, das ist kompliziert. Auch wenn hinter diesen Auszeichnungen eine Menge Marketing-Gimmicks stecken, haben einige von ihnen dennoch ihren Wert als Qualitätsindikatoren behalten. Wenn Sie ein wenig mehr über die Funktionsweise dieser Auszeichnungen wissen, können Sie die Guten von den Schlechten unterscheiden und sich vielleicht davor bewahren, über den Tisch gezogen zu werden.
"Auszeichnungen können den Leuten helfen, neue Spirituosen auszuprobieren", sagt Emil Jattne, Mitbegründer von Brooklyn Gin, "sie sind eine Art Türöffner". Jattne gründete seine Brennerei 2011 und wehrte sich bis 2015 gegen die Teilnahme an Wettbewerben, bis er einlenkte, weil sie zum Geschäft dazugehören. Größere Spirituosenunternehmen können Geld für Werbung ausgeben, aber kleine Unternehmen wie wir werden immer wieder gefragt: "Haben Sie schon Preise gewonnen?" Glücklicherweise gewann er in diesem Jahr eine Goldmedaille bei der San Francisco World Spirits Competition und eine Doppelgoldmedaille bei der New York World Wine & Spirits Competition.
Aber es gibt einen Haken: "Da die Marken für die Teilnahme bezahlen müssen, besteht das Problem, dass sie wütend werden, wenn sie keine Auszeichnungen erhalten. Das führt dazu, dass viele, viele Medaillen vergeben werden", sagt Michael Neff, Leiter der Barprogramme in der Holiday Cocktail Lounge in Manhattan und in Clifton's Cafeteria in Los Angeles. Neff hat als Juror an großen und kleinen Spirituosenwettbewerben teilgenommen und sagt, dass die Legitimität eines jeden Spirituosenwettbewerbs "von der Struktur abhängt - nicht unbedingt von den Juroren, sondern von den allgemeinen Umständen".
Sowohl Neff als auch Jattne nennen die San Francisco World Spirits Competition als einen, der definitiv vertrauenswürdig ist. Der jährlich stattfindende Wettbewerb legt großen Wert auf die Auswahl qualifizierter Juroren, darunter Fred Minnick, ein langjähriger Whiskey-Autor, der bereits drei Bücher über Alkohol geschrieben hat, zuletzt Bourbon Curious. Diese Wettbewerbe sind alle sehr unterschiedlich, aber sie sind fair", sagt Minnick, der seit mehreren Jahren als Juror sowohl für die World Whiskies Awards als auch für den Wettbewerb in San Francisco tätig ist. Stellen Sie sich das so vor: Vertraue ich als College-Football-Fan den AP Polls mehr als den Coaches Polls?"
Das bedeutet nicht, dass alle Spirituosenpreise seriös sind. Die AP und die Coaches Polls können beide eine Überlegung wert sein, aber es gibt auch diesen einen fanatischen Blogger, der darauf besteht, dass Bemidji State das beste Team des Landes ist. Es ist schwer herauszufinden, wie "echt" eine bestimmte Auszeichnung ist, aber ein Blick darauf, wie genau die Kategorien unterteilt sind, kann helfen. Gibt es eine oder zwei Kategorien für Wodka, oder werden für jede einzelne Geschmacksrichtung separate Medaillen vergeben? Ein weiteres Warnsignal sind zu viele Auszeichnungen. Wenn Sie ein Dutzend Medaillen auf einer Flasche sehen und noch nie von einem der Wettbewerbe gehört haben, können Sie ziemlich sicher sein, dass sich die Marke mehr auf das Marketing konzentriert als auf die Herstellung von schmackhaftem Schnaps.
Und es ist wichtig zu bedenken, dass Spirituosenmedaillen nicht mit olympischen Medaillen zu vergleichen sind. Gold bedeutet nicht den ersten Platz, Silber nicht den zweiten Platz und Bronze nicht den dritten Platz. Bei den meisten Wettbewerben werden mehrere Medaillen aller Art in jeder Kategorie vergeben. Bei der San Francisco World Spirits Competition, so Minnick, gehen nur etwa 10 Prozent der angemeldeten Spirituosen ohne irgendeine Medaille nach Hause. Mit anderen Worten: Wenn eine Marke mit einer Bronzemedaille prahlt, bedeutet das nicht viel: "Die Leute schicken größtenteils keine schlechten Spirituosen ein", sagt Minnick, "Bronze ist eine durchschnittliche bis gute Kennzeichnung, Silber ist sehr gut und Gold ist sehr gut bis ausgezeichnet. Bei Doppelgold müssen sich alle am Tisch einig sein - diese Spirituosen sind alle großartig".
Diese "Medailleninflation" ist eines der Probleme, die F. Paul Pacult beheben wollte, als er sich daran machte, mit der Ultimate Beverage Challenge einen besseren Spirituosenwettbewerb zu schaffen. Der Herausgeber und Redakteur von F. Paul Pacult's Spirits Journal schreibt seit den frühen 1980er Jahren für eine Vielzahl von Publikationen über Wein und Spirituosen und war jahrzehntelang Jurymitglied bei verschiedenen Wettbewerben, bevor er 2009 seinen eigenen Wettbewerb ins Leben rief: Blindverkostungen von Spirituosen und Wein sind das Schwierigste, was wir alle tun können. Der Burnout-Faktor ist hoch", sagt er, "ich habe festgestellt, dass ein Flight mit 25 alten Zinfandels oder 16 oder 17 Islay Single Malts wirklich hart für den Gaumen ist. Wenn man die Nummer 22 in diesem Flight ist, bekommt man keine faire Chance.
Um dem entgegenzuwirken, bemüht sich Pacult, die Ultimate Beverage Challenge urteilsfreundlich zu gestalten, indem er die Anzahl der von den Richtern zu verkostenden Produkte begrenzt, die Bewertung auf fünf volle Tage verteilt und die Spirituosen sowohl pur als auch in Cocktails verkostet. Der Wettbewerb verzichtet auch auf Medaillen und vergibt stattdessen numerische Punktzahlen von bis zu 100. Das bedeutet aber nicht, dass die Noten gleichmäßig von 0 bis 100 verteilt sind: Pacult sagt, dass seine Schwelle für das, wonach die Leute suchen", bei 90 liegt, und der Wettbewerb veröffentlicht nicht einmal Noten unter 80. (Von den 700 Spirituosen, die 2015 bewertet wurden, erhielten weniger als 10 Prozent weniger als 80, sagt Pacult). Zur Erklärung der hohen Punktzahlen sagt Pacult: "Im Allgemeinen sind die Spirituosen im Moment so gut wie noch nie."
Was bedeutet das nun für Sie, den Trinker? Leider können Auszeichnungen ebenso verwirrend wie hilfreich sein. Es gibt eine Vielzahl von Wettbewerben, aber es ist wahrscheinlich am besten, nur die bekanntesten und renommiertesten zu beachten. Neff und Jattne haben die bereits erwähnte San Francisco World Spirits Competition, die New York World Wine & Spirits Competition, die World Whiskies Awards und die Ultimate Beverage Challenge auf ihre Liste gesetzt, ebenso wie die Wettbewerbe des American Distilling Institute und der American Craft Spirits Association. Darüber hinaus müssen Sie Ihre eigenen Nachforschungen anstellen - prüfen Sie die Website und suchen Sie nach Listen der Preisrichter und Erklärungen zu den Verfahren. Und achten Sie auch darauf, wie aktuell die Auszeichnungen sind: Das blaue Band auf jeder Dose PBR zum Beispiel geht auf das Jahr 1882 zurück, was nicht viel über die heutige Qualität aussagt.
Sie können auch einfach den Schnaps probieren und entscheiden, ob er Ihnen schmeckt oder nicht. All diese Auszeichnungen sind Werbung, und man sollte sie mit genauso viel Vorsicht genießen wie jede andere Art von Werbung", sagt Neff. 90 Prozent sind Blödsinn, aber die 10 Prozent, die es nicht sind, sind wertvoll. Sie hätten Geld für eine Werbetafel ausgeben können, aber stattdessen haben sie ihren Geist gegen andere eingesetzt."
UND NUN EIN WORT VON EINIGEN BARKEEPERN
{{ooyala:JndWUyeDo_Xe78X2V2UceMLtFFOLEN9Z}}
Jason Horn ist der Spirituosen-Kolumnist von Playboy.com. Er lebt in Los Angeles und Sie können ihm auf Twitter @messyepicure folgen.