Im Südosten Alaskas lernt man als Erstes, dass man eine Waffe oder zumindest eine Bärenkeule bei sich haben muss, wenn man in die Wildnis geht. Das zweite, was man lernt, ist, die Teufelskeule nicht anzufassen. Deshalb erlebe ich eine gewisse kognitive Dissonanz, als ich Amund Rongstad dabei zusehe, wie er einen dicken Stiel mit Tausenden von bösartig aussehenden Stacheln in die Hand nimmt, die sich an ihm entlang ziehen. Wir sind in den Wald südlich von Juneau gewandert, und die Teufelskeule ist überall, ihre dornigen Stängel tragen Blätter von der Größe einer Männerhand. Rongstad trägt ein Paar weiße Lederhandschuhe, Überbleibsel aus dem Schweißerkurs an der High School, die an Drum Majors oder schicke Cowboys erinnern. Er klappt ein äußerst unzulässiges Taschenmesser auf - eigentlich eine Taschensäge, von deren Existenz ich bis eben nichts wusste. Als er einen Stängel anschneidet, strömt ein Duft in die Luft, pflanzlich, würzig und holzig.
Das ist der Geruch des Gins, den ich in den letzten zwei Wochen stark konsumiert habe. Juneauper Gin ist das Aushängeschild der Amalga Distillery, eines jungen Unternehmens, das von dem Ehepaar Maura Selenak und Brandon Howard geleitet wird, die von Rongstad unterstützt werden. Ihr Gin schmeckt nach den Wäldern Südostalaskas, und das ist kein Fehler: Neben den üblichen Wacholderbeeren, Zitrusfrüchten und Gewürzen verwendet Amalga Pflanzen, die nur in den umliegenden Wäldern zu finden sind. Dies sind die Pflanzen, die von den Ureinwohnern Alaskas seit Jahrhunderten verwendet werden - Teufelskeule, Fichtenspitzen und Labrador-Tee, der wie ein Parfüm riecht, für das ich in einem Steven-Alan-Laden zu viel Geld bezahlen würde, mit Eukalyptus, Vanille und der Farbe Grün. Das Ergebnis ist ein Gin, der zwar deutlich nach Gin riecht, aber auch anders als alles, was ich je probiert habe, als würde man die Luft eines gemäßigten Regenwaldes einatmen.
"Es geht darum, dass die Dinge dort verwurzelt sind, wo man herkommt", sagt Howard, der Botanik und Chemie studiert hat, bevor er sich dem Heimbrauen und schließlich dem handwerklichen Destillieren zuwandte. Man kann alles, was sie zur Herstellung von Tanqueray verwenden, online kaufen. Mit der Eröffnung der ersten Brennerei in Juneau haben sie sich zum Ziel gesetzt, Spirituosen herzustellen, die das Terroir der Region widerspiegeln. Saisonale Schwankungen, von Sitka-Rosen im Juli bis zu Iriswurzeln im Frühherbst, machen jede kleine Gin-Charge zu etwas anderem. Howard beschreibt das Leitprinzip als "nicht gleichbleibend, aber gleichbleibend gut", und es soll noch mehr kommen. Im August haben sie ihren ersten Whisky abgefüllt, und für die Zukunft ist ein botanischer Alpenlikör à la Chartreuse geplant.
In diesem Herbst wird Amalga mit einem Vertriebspartner zusammenarbeiten, um ihren Gin auf einen größeren Markt in Alaska zu bringen, aber bis dahin kann man ihre Produkte am besten in ihrem Verkostungsraum in der Innenstadt von Juneau probieren. Es handelt sich um einen luftigen Raum mit natürlichem Licht, poliertem Beton und einer Mischung aus Einheimischen und Kreuzfahrttouristen, der an einem Ende durch eine Wand mit heller Blumentapete verankert ist, die bald in einem Selfie in Ihrer Nähe zu sehen sein wird. Eine ständig wechselnde Auswahl an Cocktails wird im Voraus abgefüllt und vom Fass serviert, obwohl ein kürzlich ergangenes Urteil des Alaska Alcoholic Beverage Control Board die Art und Weise, wie Destillerien in Zukunft Alkohol ausschenken, verändern könnte. Im Spätsommer gab es einen besonders köstlichen Dirty Martini, bei dem die Salzlake von Barnacle Foods' Seetang-Gurken verwendet wurde, um den Gin zu veredeln. Serviert wurde er mit einer einzelnen orangefarbenen Kugel aus Lachsrogen, die auf einem Kapuzinerkresseblatt schwamm. Nach ein paar Gläsern davon - der küstennahe Umami der Seetang-Sole gleicht die grüne Helligkeit des Gins aus - könnte man meinen, es gäbe keinen perfekteren Ort als Südost-Alaska.