Jahrzehntelang hatten Whisky-Liebhaber auf der ganzen Welt im Wesentlichen vier Länder zur Auswahl: Schottland, Irland, Kanada und die USA. Aber Japan stellt schon fast genauso lange köstlichen Whisky her, und in den letzten Jahren ist die Beliebtheit japanischen Whiskys geradezu explodiert.
Als die Ausgabe 2015 von Jim Murray's Whisky Bible - einer der einflussreichsten Whisky-Führer (und wohlgemerkt von einem Engländer verfasst) - zum ersten Mal einen japanischen Whisky zum besten der Welt kürte, waren Schottland-Fans schockiert und sprachen von einem Umbruch. Tatsache ist, dass Japan seit Jahrzehnten einige unglaubliche Whiskys herstellt - Kultfavoriten, die immer schwerer zu finden sind - und es ist an der Zeit, anzuerkennen, dass das Land der aufgehenden Sonne im Großen und Ganzen derzeit die besten Whiskys der Welt herstellt. Mit ihrer Kombination aus tiefem Respekt vor der Tradition und unglaublich geschickten Blendern, die unglaublich komplexe Abfüllungen herstellen, produziert Japans Destillationsindustrie genau die Art von Schnaps, nach der die Kenner der Szene suchen.
Die Zahlen lügen nicht: In nur zwei Jahren (von 2013 bis 2015) haben sich die Verkäufe von japanischem Whisky in den USA verfünffacht. Die bei Kennern beliebten Abfüllungen sind in den Geschäften kaum noch zu finden und werden auf dem Sekundärmarkt für Tausende von Dollar verkauft. Unnötig zu erwähnen, dass japanischer Whisky im Moment so angesagt ist.
Johnnie Mundell bezeichnet die steigende Popularität der Spirituose als "kosmische Konvergenz". Der gebürtige Schotte Mundell war als Markenbotschafter an der Westküste für verschiedene schottische Whiskys tätig, bevor er letztes Jahr zu Suntory, dem größten japanischen Whiskyhersteller, wechselte. Er führt die Anfänge des aktuellen Trends auf das Jahr 2003 zurück, als Bill Murray und Lost in Translation den meisten Amerikanern die Existenz von japanischem Whisky - und speziell von Suntory - vor Augen führten. Der japanische Whisky begann sich bereits vor zehn Jahren bei eingefleischten Whiskyfreaks und Barkeepern durchzusetzen und entwickelte sich allmählich bis zur Explosion in den letzten Jahren.
Mundell sagt, was japanischen Whisky einzigartig macht, sei das kulturelle Terroir": Es geht nicht nur um die Zutaten und die Orte, aus denen sie stammen, sondern auch um die Denkweise der Menschen, die den Whisky herstellen", sagt er.
In Japan bedeutet das, sich von der Vergangenheit inspirieren zu lassen: "Der Respekt vor der Tradition ist tief in der japanischen Kultur verankert, und deshalb wird der Whisky dort sehr traditionell hergestellt", sagt Robin Robinson. Die ehemalige nationale Markenbotschafterin der schottischen Boutique-Marke Compass Box ist heute als Beraterin für eine Reihe von handwerklichen Spirituosenmarken tätig und hat in den letzten Jahren im New Yorker Astor Center Kurse über japanischen Whisky gegeben. Viele japanische Brennereien verwenden altmodische Geräte wie 150 Jahre alte Destillierapparate, hölzerne Gärbottiche und direkte Flammen anstelle von Dampf für die Destillation: "In Wirklichkeit ist japanischer Whisky wahrscheinlich traditioneller als schottischer", sagt Robinson.
Die Geschichte des Whiskys in Japan reicht tatsächlich fast ein Jahrhundert zurück, und ironischerweise ist ein und derselbe Mann für die Entstehung der beiden größten Marken des Landes verantwortlich. Im Jahr 1918 reiste der Spross einer Sake-Brauerfamilie namens Masataka Taketsuru nach Schottland, um die Whiskyherstellung zu erlernen. Taketsuru ging in drei verschiedenen schottischen Brennereien in die Lehre, studierte an der Universität von Glasgow und heiratete eine Schottin namens Rita, die 1920 mit ihm nach Japan zurückkehrte (sie wurde in ihrer Wahlheimat zu einer beliebten Persönlichkeit und ist heute als Mutter des japanischen Whiskys bekannt). Taketsuru wurde vom Spirituosenimporteur Shinjiro Torii angeheuert, um Japans erste Brennerei zu eröffnen. Diese Destillerie hieß Yamazaki, und Toriis Unternehmen änderte später seinen Namen in Suntory. Zehn Jahre später verließ Taketsuru Yamazaki, um sein eigenes Unternehmen - Nikka - zu gründen, und eröffnete eine Destillerie in Yoichi.
Viele Trinker denken bei japanischem Whiskey an Scotch, aber das ist nur ein Teil der Geschichte. Es gibt zwar japanische Single Malts, die zu 100 % aus Gerste bestehen, aber die Brennereien des Landes stellen auch Spirituosen her, die eher an Bourbon oder irischen Whiskey erinnern, und zwar aus einer Mischung von Getreide. Das ist eigentlich eine der Stärken des Landes: Es gibt nur etwa ein Dutzend aktive Brennereien in Japan, aber jede stellt eine Vielzahl von Whisky-Stilen her und lässt sie in verschiedenen Fässern reifen: "Single Malt Scotch gilt im Allgemeinen als besser als Blended Scotch, aber in Japan ist das umgekehrt: Blends sind begehrter als Single Malts", sagt Mundell. Die Kunst des Blendings wird in Japan sehr ernst genommen - ein Master Blender ist dafür bekannt, dass er jeden Tag genau dasselbe zu Mittag isst, um seinen Gaumen nicht zu verderben.
"Japanischer Whisky im Vergleich zu Scotch ist so etwas wie Ballett im Vergleich zu modernem Tanz", sagt Andrew Friedman. Als Inhaber des Liberty hat Friedman eine der besten Whiskey-Auswahlen Seattles zusammengestellt, mit etwa 400 Flaschen, von denen je nach Verfügbarkeit zwischen 8 und 20 aus Japan stammen. Friedman eröffnete das Liberty vor zehn Jahren mit dem Schwerpunkt auf amerikanischem Whiskey, aber ein befreundeter Flugbegleiter, der mehrmals im Monat in Japan war, begann vor etwa fünf Jahren, ihm Whiskey mitzubringen, und er wurde süchtig.
"Ich entdeckte Yoichi 15, und es war eine Offenbarung", sagt Friedman, "japanischer Whiskey hat alle Aromen, die man von Scotch erwartet, fügt aber noch andere Elemente hinzu". Ein Aspekt, der in Japan wirklich einzigartig ist, ist die Mizunara-Eiche, ein Cousin der amerikanischen und europäischen Arten, die am häufigsten für die Herstellung von Whiskeyfässern verwendet werden. Mizunara-Eiche ist sehr teuer und macht daher nur einen kleinen Teil der in Japan verwendeten Fässer aus, aber sie fügt subtile Sandelholz- und Weihrauchnoten hinzu, die wirklich nur im Whisky des Landes zu finden sind.
Friedman scheut sich auch nicht vor der Verwendung von japanischem Whisky in Cocktails. Er empfiehlt, ihn mit Steinobst, Zitrusschalen (aber nicht mit Saft, da dieser den Whisky überlagern kann), Zitronengras und Amari zu mischen.
Trotz seiner einzigartigen Eigenschaften ist japanischer Whisky auch ziemlich subtil: "Im Allgemeinen ist japanischer Whisky eher leise", sagt Stephanie Moreno, Spirituosen-Direktorin und Redakteurin bei der Schnaps-Entdeckungs-App Distiller. "Diese Subtilität und Eleganz bedeutet, dass man beim Probieren verschiedene Geschmacksrichtungen entdeckt", sagt Stephanie Moreno, die zuvor sechs Jahre lang als Spirituoseneinkäuferin bei Astor Wines & Spirits in New York tätig war und damit zur richtigen Zeit am richtigen Ort war, um sich intensiv mit japanischem Whisky zu beschäftigen.
Moreno sagt, dass die sozialen Medien und das Internet einen wichtigen Beitrag zur großen Beliebtheit des japanischen Whiskys geleistet haben, da Whisky-Liebhaber auf der ganzen Welt Gleichgesinnte finden und sich über ihre Favoriten austauschen können: "Der Verbraucher hat sich verändert", sagt sie. "Früher hielten sich die Menschen ihr ganzes Leben lang an eine Marke, aber das ist heute nicht mehr so häufig der Fall. Wir wollen alles probieren."
Da japanischer Whisky so teuer geworden ist, empfiehlt Moreno, erst zu probieren, bevor man eine ganze Flasche kauft: Bestellen Sie ein oder zwei Unzen in einer Whisky-Bar in Ihrer Nähe, oder besorgen Sie sich Tickets für eine der vielen Whisky-Verkostungs-Veranstaltungen im ganzen Land.
In diesem Sinne: Hier sind einige japanische Flaschen zum Probieren. (Eine Anmerkung: Whiskys, die aus Reis hergestellt werden, habe ich in diesem Beitrag nicht berücksichtigt. Obwohl sie sehr schmackhaft sein können - Kikori war eine meiner neuen Lieblingsflaschen des letzten Jahres -, sind sie doch etwas ganz anderes. Tatsächlich dürfen Spirituosen auf Reisbasis in Japan nicht einmal als Whisky bezeichnet werden).
HAKUSHU 12
In Japan wird der bescheidene Highball zu einer Kunstform erhoben, und Mundell schwärmt von diesem Suntory Single Malt, der in einen solchen gemischt wird. Selbst wenn Sie es nicht in die Brennerei schaffen, um an der unglaublichen Bar dort einen zu trinken, ist er mit Club Soda köstlich. Friedman nennt ihn auch "einen der besten Whiskys, die ich je getrunken habe".
YOICHI 15
Masataka Taketsuru entschied sich dafür, die erste Brennerei seines Unternehmens Nikka in der Stadt Yoichi auf der nördlichsten Insel Japans zu eröffnen, weil er der Meinung war, dass dort ein ideales Terroir vorhanden war. Und der 15 Jahre alte Whisky der Brennerei gilt noch immer als typischer japanischer Whisky. Subtile Früchte und Nüsse gehen in einen langen, langen Abgang mit einem Hauch von Gewürzen und Rauch über. (Nikka stellt jedoch Whiskys mit Altersangabe wie diesen schrittweise ein, so dass es schwierig ist - und immer schwieriger wird - ihn zu finden. Taketsuru Pure Malt ist eine gute Alternative: Er ist eine Mischung aus Whisky aus den beiden Nikka-Destillerien Yoichi und Miyagikyo)
NIKKA COFFEY GRAIN UND COFFEY MALT
Ein weiteres Whisky-Paar von Nikka. Diese beiden Abfüllungen werden (die erste aus einer Getreidemischung, die zweite nur aus Gerste) mit einem frühen Modell der modernen Säulenbrennerei destilliert (die von Aeneas Coffey erfunden wurde; diese Whiskys haben nichts mit Kaffee zu tun). Robinson nennt die Malzversion "herrlich delikat und doch reichhaltig", und Moreno sagt, sie sei ideal für Bourbon-Trinker, die in diese Kategorie einsteigen wollen. (Außerdem gehören beide Flaschen zu den am leichtesten zu findenden japanischen Whiskys).
CHICHIBU
Halten Sie Ausschau nach den schwer zu findenden Whiskys dieser aufstrebenden Brennerei, die 2007 von Ichiro Akuto gegründet wurde, dessen Familie die inzwischen geschlossene Hanyu-Destillerie betrieb. Obwohl die Whiskys noch vergleichsweise jung sind, werden sie von Kennern sehr geschätzt. Obwohl es sich um einen Konkurrenten von Mundells Suntory-Marken handelt, sagt er: "Ich habe den größten Respekt vor allem, was in dieser Brennerei hergestellt wird."
HIBIKI 21
Diese Suntory-Abfüllung ist äußerst schwer aufzuspüren, aber Moreno sagt, dass es sich lohnt: "Die Zeit blieb stehen, als ich ihn probierte." Die Tiefe der verschiedenen Früchte, die Sie in der Spirituose finden, wenn Sie daran nippen, ist einfach erstaunlich. (Eine realistischere Alternative ist der Hibiki Japanese Harmony, eine Abfüllung ohne Altersangabe, die laut Robinson Japans Meister des Whisky-Mischens hervorhebt).
IWAI
Iwai, eine von Robinsons Lieblingsabfüllungen aus Japan, stammt aus der Destillerie Mars Shinshu, die 2012 wiedereröffnet wurde, nachdem sie ein Jahrzehnt lang geschlossen war. Sie liegt südlich von Nagano in den japanischen Alpen und ist die höchstgelegene Destillerie des Landes. Iwai hat eine maislastige Maische, die ihm bourbonähnliche Vanille- und Eichennoten verleiht, zusammen mit komplexen Frucht- und Gewürznoten aus der Reifung in einer Vielzahl von Fasstypen.
Jason Horn ist der Spirituosen-Kolumnist von Playboy.com. Er lebt in Los Angeles und Sie können ihm auf Twitter unter @messyepicure folgen.