Bis vor etwa 10 Jahren beschränkten sich die amerikanischen Whiskey-Fans im Wesentlichen auf Produkte aus vier Ländern: Schottland, Irland, Kanada und die USA. Aber heute sind aus den Big Four die Big Five geworden: Whisky aus Japan hat sich schnell im Mainstream etabliert. Die Spirituose ist weltweit so beliebt geworden, dass begehrte Abfüllungen regelmäßig innerhalb weniger Tage nach ihrer Veröffentlichung ausverkauft sind und auf dem Sekundärmarkt Tausende von Dollar kosten. (Wenn Sie das an den kultigen Bourbon Pappy Van Winkle erinnert, liegen Sie nicht falsch: Travel & Leisure bezeichnete japanischen Whisky 2015 als "den neuen Pappy").
Seine weltweite Popularität mag neu sein, aber die japanische Whiskyindustrie ist fast 100 Jahre alt. Und sie verdankt ihre Existenz fast ausschließlich einem Mann. Im Jahr 1918 verließ der Spross einer Sakebrauerfamilie namens Masataka Taketsuru Japan, um in Schottland Whisky zu studieren. Er liebte schottischen Whisky, der in Japan erst aufgetaucht war, nachdem Commodore Matthew Perrys Kanonenbootdiplomatie das Land in den 1850er Jahren für den Handel mit dem Westen geöffnet hatte, und der um die Wende zum 20. Taketsuru verbrachte zwei Jahre mit dem Studium des Destillierens an der Universität Glasgow und ging bei verschiedenen Destillateuren und Blendern in die Lehre. (Außerdem verliebte er sich Hals über Kopf in eine Schottin namens Rita, die ihn heiratete und den Rest ihres Lebens in Japan lebte und zur Mutter des japanischen Whiskys wurde).
Zurück in Japan lernte Taketsuru Shinjiro Torii kennen, einen Weinimporteur, der davon träumte, eine einheimische Destillerie zu eröffnen. Gemeinsam gründeten sie 1923 Yamazaki, technisch gesehen die zweite Whiskey-Brennerei des Landes. (Eine andere Brennerei hatte 1919 die erste japanische Lizenz zum Brennen von Whiskey erhalten, aber nicht viel hergestellt). Der erste Whisky von Torii und Taketsuru, Shirofuda, kam 1929 auf den Markt, war aber nicht sehr erfolgreich. 1934 verließ Taketsuru die Yamazaki-Brennerei und machte sich selbstständig. Er eröffnete eine Brennerei in Yoichi, einer Stadt auf der nördlichen Insel Hokkaido mit einem ähnlichen Klima wie in Schottland.
Auf diese Weise trug Taketsuru zur Gründung der beiden größten Whiskyunternehmen Japans bei: Yamazaki ist heute Teil der Nummer eins Suntory (übrigens das viertgrößte Spirituosenunternehmen der Welt und Eigentümer von Jim Beam Bourbon, Sauza Tequila und einer Reihe anderer Marken), und Yoichi ist Teil der Nummer zwei Nikka.
Was genau ist also japanischer Whisky? Wie die Geschichte von Masataka Taketsuru vermuten lässt, ist sein nächster Verwandter der Scotch. Bei den meisten japanischen Whiskys handelt es sich entweder um Single Malts, die zu 100 % aus gemälzter Gerste hergestellt werden, oder um Mischungen aus Single Malts und Whiskys aus anderen Getreidesorten. Wie schottischer Whisky reift auch japanischer Whisky meist in gebrauchten Fässern, darunter ehemalige Bourbon-Fässer aus den USA und ehemalige Sherry-Fässer aus Spanien. Japanische Brennereien importieren sogar Torf aus Schottland, um rauchige Spirituosen wie die der schottischen Inseldestillerien herzustellen.
Der große Unterschied besteht darin, dass einzelne japanische Brennereien in der Regel viele verschiedene Whisky-Sorten gleichzeitig herstellen: "Eine japanische Whisky-Brennerei unterscheidet sich nicht so sehr von einer schottischen Brennerei", sagt Khaled Dajani, "aber die japanischen Brenner haben einen größeren Handlungsspielraum als ihre schottischen Kollegen."Im Jahr 2005 wurde Dajani zu einem der Pioniere des japanischen Whiskys in den USA, als er die Nihon Whisky Lounge in San Francisco eröffnete, eine der ersten Bars des Landes, die sich auf japanischen Whisky spezialisierte. (2008, so Dajani, war Nihon für 60 der etwa 400 Kisten japanischen Whiskys verantwortlich, die im ganzen Land verkauft wurden.) "Normalerweise haben alle Brennblasen auf der Welt die gleiche Grundform, aber japanische Brennereien haben unterschiedlich geformte Brennblasen und können damit verschiedene Geschmacksrichtungen erzeugen."
Das spiegelt sich auch in der Vielfalt der Spirituosen wider, die jede japanische Brennerei herstellt. Nikka hat zum Beispiel eine Reihe rauchiger Single Malts aus der Yoichi-Brennerei, eine Reihe fruchtiger Single Malts aus der Miyagikyo-Brennerei, eine Mischung aus Single Malts aus beiden Brennereien namens Taketsuru Pure Malt, eine Reihe von Blended Whiskys unter dem Nikka-Label sowie Getreide- und Single Malt-Whiskys, die in einer anderen Brennerei hergestellt werden, namens Coffey Grain und Coffey Malt.
Suntory rühmt sich damit, drei Brennereien zu haben, die jeweils mehrere Brennereiformen und fünf verschiedene Arten von Fässern aus drei verschiedenen Baumarten verwenden, um mehr als 100 individuelle Whiskys herzustellen. Die Marke bietet Single Malts aus den Brennereien Yamazaki (sanft und eichenhaltig) und Hakushu (grün und kräuterhaltig) sowie Hibiki, eine Reihe von Blended Whiskys, die Spirituosen aus allen drei Brennereien kombinieren. (Die dritte Brennerei heißt Chita und stellt nur Getreide-Whiskys her.)
Neben den beiden Giganten Suntory und Nikka gibt es mehrere kleinere japanische Brennereien, deren Produkte schwerer zu finden, aber nicht weniger beliebt sind. Eine davon ist Ichiro's Malt, eine Marke, die 2008 von Ichiro Akuto gegründet wurde, dessen Familie zuvor Whisky in einer Brennerei hergestellt hatte, die in den 1990er Jahren geschlossen wurde. Obwohl sie jünger sind als die meisten ihrer Kollegen, sind die Whiskys von Ichiro's Malt sehr begehrt, werden in relativ kleinen Mengen hergestellt und sind heute kaum noch zu bekommen. Die Brennerei Mars Shinshu ist die drittälteste und höchstgelegene Brennerei Japans und produziert unter der Marke Iwai leichte, weiche und süße Whiskys. Akashi ist die kleinste japanische Whiskymarke, obwohl sie auf die älteste Brennerei des Landes zurückgeht, und sie bietet röstig-röstige Toffee- und Eichenaromen. Die subtil getorften Togouchi-Whiskys reifen in einem unterirdischen Tunnel in der Nähe der Stadt Hiroshima.
Wenn man in Japan Whisky trinkt, dann fast immer mit Wasser. Das kann bedeuten, dass er mit kaltem Wasser (mizuwari auf Japanisch) oder im Winter mit heißem Wasser (oyuwari) gemischt wird, aber die bekannteste Art, Whisky zu trinken, ist ein Highball. Der Highball ist in Japan sehr beliebt, weil das Getränk zum Essen getrunken wird", sagt Dajani, "es ist wirklich eine wunderbare Art, japanischen Whisky zu trinken." Tatsächlich hat Suntory im letzten Sommer eine neue, preisgünstige Abfüllung namens Toki auf den Markt gebracht, die speziell für Highballs entwickelt wurde und nur in den USA und Kanada verkauft wird.
In gewisser Weise wird der japanische Whisky allmählich zum Opfer seines eigenen Erfolgs, da die Preise für Flaschen, die früher zu den besten Spirituosen zählten, in die Höhe schießen und das Angebot knapp wird: "Wir müssen den Mitarbeitern sagen, dass sie den japanischen Whisky bei Nihon nicht anpreisen sollen", sagt Dajani, "das hat damit zu tun, dass Whisky im Allgemeinen beliebter ist. Die Leute sind immer auf der Suche nach dem Unbekannten, und japanischer Whisky ist ein gutes Produkt. Er steht für sich selbst."
Da wir nun Ihr Interesse geweckt haben, stellen wir Ihnen hier einige Abfüllungen zum Probieren vor.
HIBIKI JAPANISCHE HARMONIE
Dajani nennt diesen Whisky einen "guten Einsteiger-Whisky", eine Mischung aus mindestens 10 verschiedenen Spirituosen, die in allen drei Brennereien von Suntory aus Malz und anderen Getreidesorten destilliert werden, relativ leicht zu finden und nicht zu teuer.
NIKKA COFFEY GRAIN
Dieser Whisky wird in einer altmodischen Säulenbrennerei destilliert, die nach dem Erfinder Aneas Coffey benannt ist. Er wird hauptsächlich aus Mais hergestellt und ähnelt geschmacklich eher einem Bourbon als einem Scotch. Er ist süß, nussig und köstlich.
IWAI TRADITION
Tradition ist einer der wenigen japanischen Whiskys, die nicht von Suntory oder Nikka hergestellt werden und die man in den USA finden kann. Er ist eine Mischung aus Malz- und Getreidewhiskys, die in Sherry-, Bourbon- und Weinfässern reifen. Er ist eine schön ausgewogene Mischung aus Frucht-, Eichen- und Röstmalzaromen, mit einem Hauch von Torf im Hintergrund.
YOICHI SINGLE MALT
Liebhaber von getorftem Scotch werden diesen Malt lieben. Nikka hatte früher eine ganze Reihe von Yoichi-Flaschen mit unterschiedlichen Altersangaben, aber die steigende Nachfrage zwang die Brennerei, sie zu einem einzigen Single Malt ohne Altersangabe zusammenzufassen. Das ist traurig, aber es bedeutet, dass es weltweit ein anständiges Angebot gibt. Er mischt Zitrusfrüchte und Gewürze mit den rauchigen und salzigen Noten eines Lagavulin oder Laphroaig.
HAKUSHU 18
Dajani nennt diese Spirituose ein paar Stufen höher" als Hibiki Japanese Harmony, eine gute Flasche für jemanden, der japanischen Whisky probiert hat und tiefer einsteigen möchte. Er hat eine starke Fruchtigkeit, die von einer brotigen Malzigkeit und etwas mehr Rauch begleitet wird als die Whiskys der Schwesterbrennerei Yamazaki. (Wenn Sie den 18-Jährigen nicht finden können, eignet sich laut Dajani auch der Hakushu 12 für Highballs).
HIBIKI 21 JAHRE ALT
Viel Glück bei der Suche nach diesem Whisky, aber wenn Sie ihn finden, können Sie sich auf ein wahres Vergnügen gefasst machen. Er ist Dajanis absoluter Lieblingswhisky in Japan, den er als "Spitzenprodukt" bezeichnet. Sie werden eine breite Palette von Früchten schmecken, von gekochten Beeren über Bananen bis hin zu Birnen, mit einem langen und luxuriösen Abgang aus Karamell, Gewürzen und Rauch. Die Spirituose wurde bereits zweimal zum besten Blended Whisky der Welt gekürt, neben zahlreichen anderen Auszeichnungen.