Soulmusik war in den 1960er Jahren bei britischen Mods und Skinheads beliebt, aber erst in den 80er Jahren brachte das Land viele eigene Sängerinnen und Sänger dieses Genres hervor - von Sade und Simply Red bis zu Amy Winehouse und Adele. Eine der Ausnahmen war Ray King, geboren als Vibert Cornwall, der zwar in den 60er und 70er Jahren eine regionale Sensation war, in den USA aber praktisch unbekannt ist. Ursprünglich aus dem karibischen Inselstaat St. Vincent und den Grenadinen stammend, zog King 1961 nach England und landete schließlich in der Arbeiterstadt Coventry, 95 Meilen nordwestlich von London. In den späten 60er Jahren dominierte seine Gruppe, die Ray King Soul Band, die englischen Clubs, darunter den Playboy Club in London, wo sie lange Zeit auftraten und ein Live-Album mit dem Titel Live at the Playboy Club aufnahmen.
Doch Kings Vermächtnis geht weit darüber hinaus, ein unterschätzter Soulsänger zu sein. Als einer der ersten professionellen schwarzen Musiker in Coventry war King ein Mentor für die nächste Generation junger schwarzer Musiker in England. Insbesondere hatte er großen Einfluss auf die 2-Tone-Ska-Bewegung der späten 70er Jahre, aus der legendäre Bands wie The Specials, Madness und The Selecter hervorgingen. Nicht nur, dass er mit der Ray King Soul Band die Integration der Rassen vorlebte - ein entscheidender Bestandteil des so genannten Second-Wave-Ska -, mehrere spätere 2-Tone-Koryphäen spielten in Kings 70er-Jahre-Band Nite Train, bevor sie ihre eigenen Bands gründeten. Nach seinen Angaben schlug King den jungen Musikern sogar ein Ska-Revival vor. Der Vorschlag war revolutionär: Ska war in den frühen 60er Jahren in Jamaika (und bei westindischen Einwanderern im Vereinigten Königreich) eine beliebte Musikform gewesen, aber in den 70er Jahren galt er als "Musik für alte Leute" und wurde vom langsameren, hypnotischeren Reggae-Groove verdrängt. Indem sie dem Ska einen Schuss Punkrock-Energie verpassten, brachten die 2 Tone Bands eine der beliebtesten und einflussreichsten Musikrichtungen des Rock hervor.
King rief uns an und plauderte mit seiner weichen, karibisch angehauchten Stimme über seine Karriere als Soulsänger, seinen Einfluss auf die britische Ska-Szene und das eine Mal, als Jimi Hendrix während eines Ray-King-Sets im Playboy Club auf die Bühne hüpfte.
Wie war es, im England der 1960er Jahre ein Soulsänger zu sein?
Meine Eltern wollten, dass ich ein Prediger werde. Meine Eltern dachten, du wirst nach Amerika gehen. Ich sagte: "Nein, ich gehe nach England." Ich wusste, dass ich kommen und singen wollte. Wenn man bedenkt, dass es keine schwarzen Sänger gab, als ich hierher kam. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht und mir wurde klar: Wenn ich gehe, kann ich es schaffen. Als ich nach Coventry kam, das war '63, gab es dort viele weiße Bands, die ihre selbst geschriebene Musik und Musik aus Amerika spielten. An die Soulmusik kamen sie nicht heran. Niemand wusste viel darüber. Sie wurde zwar im Radio gespielt, aber sie konnten damit nicht umgehen.
Wie haben Sie die Ray King Soul Band gegründet?
Es gab da diese Band namens Susie and the King Size Kings. Jemand kam zu mir und sagte: "Mein Freund sucht einen schwarzen Sänger, einen, der Soulmusik singen kann." Davon hatte man in Coventry noch nichts gehört. Aber sie sagten zu mir: "Hör mal, wir brauchen einen neuen Namen", denn das Mädchen, das mit ihnen sang, ist nach London gegangen und sie sind nur noch mit den King Size Kings übrig geblieben. Mein Name ist Vibert Cornwall. Ich habe angefangen, Namen aufzuschreiben. Der beste, der mir einfiel, war Ray King, weil er den Sonnenstrahl enthält, und ich bin ein König, weil es in Coventry keine anderen Leute gibt, die diese Musik spielen. Ich sagte zu ihnen: "Es kann nicht Ray King and the King-Sized Kings sein. Da sind zu viele Könige drin." Also sagten wir Ray King Soul Band. Plötzlich verbreitete sich der Name wie ein Lauffeuer. Es gibt einen schwarzen Sänger, und er heißt Ray King. Wir haben nicht zurückgeschaut. Im Sommer waren wir die beste Band in Coventry.
War es damals eine Herausforderung, ein professioneller schwarzer Sänger in Coventry zu sein?
Ja. Ich wusste, dass ich eine Nation repräsentierte, nämlich die schwarze Gemeinschaft. Ich war vorsichtig. Ich habe nicht getrunken. Ich habe nicht geraucht. Ich trat auf, und wenn ich fertig war, packte ich meine Sachen und ging nach Hause. Es gab einige Clubs, in die Schwarze nicht hineingingen. Wenn man nur ein oder zwei Leute sieht, sage ich: "Hey Bruder, hey Schwester. Du kennst mich doch. Wir sind heute Abend zu viert." Das war ein Scherz. Ich war in einem Pub in Coventry gebucht und der Manager sagte: "Keine Farbigen", also ging ich zu ihm und sagte: "Ich bin Ray King. Er sagte: "Wenn Sie Ray King sind, dann bin ich King Kong." Also sagte ich: "Okay. Wenn du mich daran hinderst, da reinzugehen, dann hol dir das Geld, denn ich habe einen Vertrag." Das war einfach so.
Irgendwann in den 70er Jahren hast du beschlossen, Ska zu spielen?
Ich hatte eine Band namens Nite Train. Sie bestand aus Jerry [Dammers, Keyboarder der Specials] und ein paar anderen Jungs. Ich sprach mit ihnen und sagte: "Ich spiele schon eine Weile Soul. Ich würde gerne mal etwas anderes spielen und sehen, wie es funktioniert", und so kam ich auf Ska-Musik. Sie sagten: "Ska?" Zu dieser Zeit hörte man nicht viel Ska. Wir haben es geübt, geübt, geübt, geübt. Dann spielten wir am Samstagabend. Es kam sehr gut an, und man konnte die Reaktion der Leute sehen. Dann haben wir es noch einmal gespielt. Wir bekamen eine gute Reaktion. Dann kam Jerry nicht mehr zum Üben, und Lynval [Golding, Gitarrist der Specials] auch nicht. Ich ging dorthin, wo er wohnte, und ich suchte nach anderen Musikern, aber ich konnte sie nicht finden. Dann sagte jemand zu mir: "Sie verstecken sich, weil sie ein paar Ska-Songs lernen, die sie spielen können", und plötzlich hatten sie einen Song [Gangsters" von den Specials]. Jemand steckte etwas Geld hinein, es kam heraus und das war's. Alles andere ist Geschichte.
Ich war erst vor ein paar Monaten auf einer Veranstaltung. Lynval war da. Ich habe mich reingeschlichen und bin ganz hinten geblieben. Und Lynval erzählte den Leuten, dass es viele neue Ska-Bands gibt, die sich gegründet haben. Er sagte: "Wir müssen Mr. Ray King für das danken, was er getan hat. Er hat damit angefangen." Das war sehr gut für mich. Es hat mir gezeigt, dass ich meinen Teil zur Gesellschaft beigetragen habe.
Wie lange haben Sie im Playboy-Club gewohnt?
Eine lange Zeit. Ich glaube, wir waren sechs Monate lang dort, jede Nacht. Wir waren glücklich, weil wir einen Ort hatten, an dem wir neue Songs proben konnten, und wir mussten nicht jeden Abend unser Equipment aufstellen. Irgendjemand kam auf die Idee: "Warum nehmen wir nicht dort oben eine Platte auf? Weil die Band gut genug ist, um dort aufzunehmen", und wir bekamen grünes Licht. Es wurde viel darüber geredet, dass wir die erste Band waren, die im Playboy Club spielte und dort eine Platte aufnahm. Leute aus anderen Orten kamen, um diese Band zu sehen, die im Playboy Club spielte, weil die Platte die Runde machte. Die meiste Zeit habe ich damit verbracht, das Publikum zu bearbeiten, es aufzumuntern. Du bekommst eine Zugabe, zwei Zugaben. Ich sagte zu der Gruppe: "Was glaubt ihr, wie viele Zugaben wir heute Abend bekommen?" Sie sagten: "Zwei", ich sagte: "Nein, vier", und ich bekam sie, weil ich darauf hinarbeitete.
Wie waren die Auftritte im Playboy Club?
Als er bekannt wurde, besuchten die Leute den Club. Die Leute kamen und sagten: "Das ist eine gute Band heute Abend" - Leute wie Sammy Davis Jr. und Frank Sinatra. Wenn dann Leute wie die Beatles, The Who und Barry Gibb und andere Musiker kommen und dir zuhören, dann merkst du: Ja, diese Band hat was. All diese Leute schreien und klatschen für uns. Der Manager kam zu uns, als wir unser Set beendet hatten, und sagte: "Wir haben Leute, die wiederkommen, seit ihr hier wart, zwei oder drei Mal. Wir hatten den Prinzen von Saudi-Arabien, die großen Jungs. Sie kauften uns eine Flasche Whiskey. Wir verkaufen ihn wieder. Manchmal gebe ich den Jungs Champagner, aber ich wollte nicht, dass sie sich zu sehr mit dem harten Zeug beschäftigen, also tausche ich ihn gegen etwas anderes. Jimi Hendrix kam zu uns und fragte: "Kann ich mitmachen?" Ich sagte: "Klar", und wir gaben ihm eine Gitarre. Er wollte die Gitarre nicht. Er nahm den Bass. Er drehte den Bass auf die andere Seite und begann ihn zu stimmen. Wir hatten alle dabei. Wenn sie in der Stadt sind, wollen sie vorbeikommen und uns zusehen und mitmachen.
Werdet ihr noch mehr Musik herausbringen?
Was ich leider nicht gemacht habe, ist eine weitere Platte. Ich bin jetzt auf der Suche nach einem Manager, der mich leitet und mir hilft, damit ich weitere Platten aufnehmen kann, denn ich habe einige sehr schöne Platten, die ich veröffentlichen möchte. Ich habe das Gefühl, dass ich meine Aufgabe auf diesem Planeten noch nicht erfüllt habe.