Neben einem Maß an Selbstbewusstsein und gesundem Menschenverstand, das für jemanden, der von einer unbestreitbar wilden Fantasie angetrieben wird, ungewöhnlich ist, kann Francis zumindest einen Teil seines Erfolgs einer langjährigen Liebe zu... Vögeln zuschreiben. Diese Vorliebe pflegt er, seit er sich als visueller Kopf hinter dem berühmten Taubenlogo von Antihero einen Namen gemacht hat - wohl das Äquivalent zu Raymond Pettibons Black Flag-Design in der Skate-Welt.
Seitdem hat der gebürtige Kalifornier, der auf den Strandpromenaden von Venice aufgewachsen ist, unzählige Grafiken für Marken wie HUF, Spitfire, Nike und die NBA entworfen. Zuletzt arbeitete er mit Vans an Worst of the Worst, einer umfassenden Retrospektive, die Francis' erfrischend unkommerzielle Skate-Grafiken zusammen mit selteneren Beispielen seiner traditionelleren (aber immer noch respektlosen) Kunst zeigt.
Die Wanderausstellung, die in Brooklyn eröffnet wurde, ist dieses Wochenende in Shepard Faireys Galerie Subliminal Project in Los Angeles zu sehen - ein weiteres Kind, das aus der Kreuzung von Kunst und Skatekultur der 1990er Jahre hervorgegangen ist. PLAYBOY hat sich mit Francis und Fairey zusammengesetzt, um über den aktuellen Stand dieser Beziehung und die Rolle von Francis darin zu sprechen.
Todd, diese Retrospektive ist eine Meisterleistung, die viele Facetten deiner Karriere zeigt, von einem Costco-großen Bestand an Skateboard-Decks bis zu einer seltsam introspektiven Illustration von abgefuckten Tauben, die über Kim Kardashians Hintern grübeln. Was inspiriert dich im Moment am meisten?
FRANCIS: Mein tägliches Hauptaugenmerk liegt nach wie vor auf den Grafiken für Antihero. Ich war von Anfang an dabei und bin es auch jetzt noch, und es macht immer noch sehr viel Spaß. Ein großer Teil meines Denkprozesses ist also tagtäglich: "Was ist das nächste Ding für sie?" Ich mache auch eine monatliche Arbeit für Penthouse und habe eine Menge anderer Kunden, mit denen ich jongliere. Egal, ob es sich um Skateboard- oder Bekleidungsgrafiken, Studio-Kunstausstellungen oder Drucksachen handelt, ich denke immer über die nächste, hoffentlich interessante Idee für die Leute nach, mit denen ich arbeite. Im Allgemeinen schaue ich aber nicht zu weit in die Zukunft, weil ich immer unter Zeitdruck stehe und mit dem beschäftigt bin, was ich gerade tue.
Welches ist Ihr Lieblingsstück in der Ausstellung, und warum?
FAIREY: "Thanks a Lot" [2015] - eine großformatige Kohlearbeit mit einem Wolf und einem Bären in Bäumen und einer überfluteten Landschaft darunter. Ich liebe es, weil es wunderschön gestaltet ist und im Vergleich zu den siebgedruckten Skateboard-Grafiken von Todd, die man normalerweise sieht, viel Tiefe hat. Aber es hat immer noch einen punkigen Trotz in sich, nur eben in einem eleganteren Stil.
FRANCIS: Das ist so, als ob man sich sein Lieblingskind aussucht. Ich habe nicht wirklich ein bestimmtes Lieblingskind. Was mir an der Serie und an meinem verrückten Leben im Allgemeinen am besten gefällt, ist die Tatsache, dass ich in verschiedenen Medien herumtanzen kann, so dass mir nie langweilig wird. Die großen Kohlezeichnungen machen eigentlich am meisten Spaß, weil es eine große Herausforderung ist, aber ich freue mich auch, wenn eine Skateboard-Serie so gut wird, wie ich es mir erhofft habe. Und da es sich um eine Retrospektive handelt, kann man sich auf seine Lieblingssachen beschränken und alles andere in einer Kiste zu Hause lassen. Jeden Tag wird es ein anderes Lieblingsstück geben, je nachdem, wie wütend ich gerade bin.
Subliminal Projects hat sich schon immer darum bemüht, bekannte und unbekannte Talente ins Rampenlicht zu stellen, von Michelle Guintu bis Banksy. Shepard, worauf achten Sie bei der Auswahl eines Künstlers, der ausgestellt werden soll?
FAIREY: Ich achte darauf, ob sie einen einzigartigen Stil und eine eigene Stimme haben und ob ihre Arbeit es verdient, ins Rampenlicht gestellt zu werden. Ich neige dazu, risikofreudig und offen zu sein, aber das sind keine Voraussetzungen - es gibt auch sehr leise Leute, von Raymond Pettibon bis zu Ravi Zupa mit seiner Black Lives-Serie, die Arbeiten machen, die für sich selbst sprechen.
Wie kam es zu dieser Ausstellung mit Todd, abgesehen von den eindeutigen Verbindungen, die Sie beide zum Skateboarding und zum Grafikdesign haben?
FAIREY: Ich habe Todd vor 21 Jahren zum ersten Mal getroffen und mag seine Arbeit seither. Ich komme aus der Skateboard- und Punkrock-Szene, daher haben mich die Verbindung zum Skateboarding und die Respektlosigkeit in Todds Arbeit immer angesprochen. Worst of the Worst war das Ergebnis der Zusammenarbeit mit Todd in einer Gruppenausstellung von Skateboard-Künstlern, Agents Provocateurs, bei Subliminal im Jahr 2015. Wir blieben in Kontakt, und als sich die Gelegenheit ergab, seine Solo-Retrospektive zu zeigen, waren wir begeistert, sie mit Vans zu veranstalten.
Wer sind einige der interessantesten Künstler, die Sie derzeit auf dem Radar haben - aus der Welt des Skateboardens oder anderswo?
FAIREY: Ich denke, Ben Horton macht einige erstaunliche Board-Grafiken und Kunstwerke. Er ist eindeutig von Raymond Pettibon beeinflusst, bringt aber auch seine eigene Handschrift mit ein. Ich war schon immer ein Fan von der Verspieltheit und Spontaneität der Arbeiten von Mark Gonzales. Die Tafeln von Evan Hecox für Chocolate hatten schon immer die perfekte Balance zwischen Illustration, Design und Farbtheorie. Nicht jeder kann seinen künstlerischen Stil auf Siebdruckgrafiken übertragen, aber Evan ist ein Meister in diesem Bereich.
Todd, du hast eindeutig eine gute Beziehung zu Vögeln. Was ist die Geschichte hinter den Tauben?
FRANCIS: Die Sache mit den Tauben begann mit Antihero. Damals lebten wir alle in San Francisco, und San Francisco war in den frühen 1990er Jahren ein ganz anderer Ort als heute. Es war ziemlich schmutzig. Es gab schon immer überall Straßentauben, und sie sind nicht gerade die Meisterrasse der Straßentauben - sie sind ziemlich verdreckt. Im Allgemeinen sieht man Tauben, denen Zehen oder Augen fehlen oder die große kahle Stellen haben. San Francisco ist extrem dicht besiedelt, und ich glaube, dass die Tauben bei einer derartigen Dichte die Hauptlast des Schadens tragen. Die New Yorker Tauben und die Tauben von San Francisco haben es wirklich schwer. Eine Stadt ist nur so schön wie ihre Tauben, denke ich. Wie auch immer, als wir über eine Teamidentität für Antihero sprachen, hatten die Autoren die Idee einer wirklich zerknirschten, irgendwie zähen, aber beschädigten Straßentaube als Logo. Sie wurde schließlich durch den Adler und andere Dinge ersetzt, aber die Straßentauben haben mir immer gefallen. Die Antiheld-Taube hat diesen rauen Sinn für Humor, von dem ich nie wirklich weggekommen bin, und ich habe sie seitdem immer wieder gemacht.
Ihr habt beide eine intensive Beziehung zur Kunst und zum Skateboarding, die bis in die 1990er Jahre zurückreicht. Wie würdet ihr die Beziehung zwischen diesen beiden Welten heute beschreiben?
FAIREY: Als wir Subliminal 1996 als Skateboard-Marke gründeten, bestand das Konzept darin, die Beziehung zwischen Kunst und Skateboarding hervorzuheben, indem wir Künstlern professionelle Modelle zur Verfügung stellten. Seitdem wird die kreative Natur des Skateboardens und seine Beziehung zur bildenden Kunst kulturell immer mehr anerkannt. Viele Skateboarder sind hervorragende Künstler, aber ich denke, dass sie als Künstler auch unabhängig vom kreativen Gütesiegel des Skateboardens erfolgreich sein können. Ich bin froh, dass die Skateboard-Kultur hier und da von der Kunstwelt anerkannt wird, aber den Skateboardern ist das wahrscheinlich ziemlich egal, weil sie ihre eigene Szene haben, und zwar zu ihren eigenen Bedingungen.
FRANCIS: Ich glaube, sie hat sich sehr verändert, vor allem in den letzten fünf Jahren. Die Grafiken sind so viel offener geworden. Wenn man jetzt in einen Skateshop geht, gibt es viel mehr Denkansätze für Grafiken und einen fast schon kunstschulartigen Ansatz, den viele Firmen verfolgen. Es ist ein bisschen abstrakter und stützt sich mehr auf Photoshop. Das liegt zum Teil an den Möglichkeiten, die man mit Heat-Transfer-Grafiken hat, einer Druckmethode, die sich von der unterscheidet, mit der ich in den 1990er Jahren angefangen habe, als alles noch von Hand getrennt wurde. Heute kann man perfekte Fotos auf Skateboards drucken und es sieht aus, als käme es aus einem Laserdrucker. Die grenzenlosen Möglichkeiten haben die Dinge geöffnet. Der Maßstab hat sich verändert. Man bekommt viel mehr abstrakten Expressionismus. Skateboarding ist heute natürlich auch viel populärer als damals. Es gibt eine größere Vielfalt als je zuvor, und das finde ich sehr lobenswert.
Sehen Sie einen Unterschied zwischen den Künstlern von damals, als Sie anfingen, und den Künstlern, die heute Skate-Grafiken machen?
FRANCIS: Ich denke, der Hauptunterschied besteht darin, dass viele der heutigen Künstler erst seit kurzer Zeit dabei sind und sich noch nicht unbedingt einen Namen gemacht haben. Werden sie in der Lage sein, das durchzuhalten? Werden sie in der Lage sein, eine Vision aufrechtzuerhalten, oder sehen sie Skate-Grafiken als Startrampe für ihre Kunstkarriere? Vielleicht gehöre ich zu den Verrückten. Ich mache das schon sehr lange, und ich liebe es immer noch mehr als alles andere, was ich tun kann. Ich bin dabei geblieben und habe es nie benutzt, um eine andere Art von Karriere voranzutreiben. Die Skategrafik ist einfach immer noch meine große Leidenschaft. Ich glaube, ich bin der Spinner, denn die meisten Leute mit mehr Geschäftssinn oder mit einem besseren Blick für den Horizont haben das zu einer vielseitigeren Karriere genutzt. Ich glaube, viele Leute sagen heute Dinge wie "Hey, ich habe eine Reihe von Skateboard-Grafiken für so und so gemacht, und dann haben die Leute gesehen, wie ich das gemacht habe, und dann habe ich einen Haufen Sachen für Urban Outfitters gemacht" oder so einen Scheiß. Ich zweifle einfach an der Ernsthaftigkeit, das ist alles. Das ist nicht mein Ding.
Eröffnungsabend der Todd Francis Retrospektive, Worst of the Worst, August 2017, Subliminal Projects, Echo Park, Los Angeles