Obwohl Bourbon überall im Land hergestellt werden kann, ist seine Produktion ein Synonym für einen Ort und nur einen Ort - Kentucky. Im Bluegrass State gibt es mehr als 15 Bourbon-Brennereien, von Großproduzenten wie Wild Turkey bis hin zu den handwerklichen Brennern der Corsair Artisan Distillery. Leider ist es unmöglich, alle auf einem einzigen Ausflug zu besuchen. Einige Hersteller in der Nähe von Lexington liegen jedoch so nah beieinander, dass es möglich ist, sie alle in einem eintägigen Roadtrip zu besuchen, bei dem man auf den unbefestigten Landstraßen des Kentucky Bourbon Trail von einem Verkostungsraum zum nächsten fährt. Noch bessere Nachrichten: Es gibt viele ausgewiesene Fahrer. Mint Julep Tours zum Beispiel bietet ein zweitägiges Buspaket für 198 Dollar an, während R&R Limousine Sie für Pakete ab 270 Dollar herumkutschiert. Zu jeder Tour gehört eine Verkostung, was mehr als genug Beweis dafür sein sollte, dass kein anderer Ort der Welt es mit Kentucky aufnehmen kann, wenn es um Bourbon geht.
8:23 Uhr: Beginnen Sie den Morgen mit einem Gebäck und einem Kaffee in der Midway School Bakery, nordwestlich von Lexington. Hier kommt alles aus der Region - von den Ruth Hunt Candies aus dem nahe gelegenen Mount Sterling bis zu den frisch angebauten Pekannüssen der Kentucky Nut Corporation. Der beste Tipp ist jedoch der Weisenberger-Kuchenkrapfen mit Zimtzucker. Und da es viel zu trinken gibt, sollten Sie noch eine zweite Option mitnehmen - am besten den Blaubeerkuchen-Doughnut mit Puderzuckerglasur.
8:55 Uhr: Obwohl die Buffalo Trace Distillery kein offizielles Mitglied des Historic Bourbon Trail ist, ist sie die erste Station auf unserer Reise. Buffalo Trace wurde 2013 zum National Historic Landmark ernannt und wird vom National Parks Service als "ein seltenes, intaktes Beispiel einer Brennerei, die vor, während und nach der Prohibition in Betrieb war" beschrieben. (Kein Witz - an diesem Ort wird seit mehr als 200 Jahren Bourbon-Whiskey destilliert, gelagert und verschickt). Nehmen Sie an der traditionellen Trace Tour teil, die Sie durch die Reifelager und in die Blanton's Bottling Hall führt, wo das Flaggschiff Buffalo Trace Kentucky Straight Bourbon Whiskey abgefüllt, etikettiert und für den Vertrieb verpackt wird. Da es sich um die erste Verkostung des Tages handelt, sollten Sie versuchen, eine Probe des Eagle Rare Single Barrel zu ergattern, der einen fruchtigen, pflanzlichen Duft und Noten von Kakao und kandierten Mandeln aufweist.
10:38 Uhr: Obwohl auf dem Gelände seit dem 18. Jahrhundert Whiskey gebrannt wird, wurde Woodford Reserve, der offizielle Bourbon des Kentucky Derby, erst 1996 auf den Markt gebracht. (Ursprünglich befand sich auf dem Gelände die Oscar Pepper Distillery.) Für sieben Dollar erhalten Sie eine der besten Führungen auf der Strecke, bei der Sie einen langen Blick auf die hoch aufragenden kupfernen Brennblasen werfen können, die für Woodfords charakteristisches Dreifach-Destillationsverfahren verantwortlich sind - das einzige kupferne Brennblasen- und Dreifach-Destillationsverfahren, das heute noch zur Herstellung von Bourbon verwendet wird. Nach der Verkostung und einer kostenlosen Bourbon-Kugel, Kentuckys schokoladenüberzogener Version der Rum-Kugel, sollten Sie zum Geschenkeladen gehen. Dort können Sie eine Flasche Woodford Reserve Double Oaked erwerben, einen Bourbon, der ein Jahr länger als das Flaggschiff in einem frisch angekohlten Fass reift und dadurch seinen rauchigen Geschmack intensiviert.
12:14 Uhr Wallace Station, in der Nähe von Woodford Reserve, ist der perfekte Ort, um eine Pause vom Trinken einzulegen und wieder zu essen. Auf der Speisekarte stehen die üblichen Delikatessen - Burger aus Rindfleisch aus Kentucky, Sandwiches und Suppen. Bestellen Sie einen Südstaaten-Klassiker, Browning's Country Ham & Pimento Cheese Sandwich auf Roggenbrot mit Krautsalat. Meiden Sie den überfüllten Sitzbereich des Hauptrestaurants und nehmen Sie lieber einen Picknicktisch auf der weitläufigen Veranda.
12:56 Uhr: Auf dem Weg zum Campus von Wild Turkey, der modernsten Destillerie auf dem Weg, fahren Sie über Landstraßen, vorbei an Weiden, Farmen und Ranches, die direkt aus einem Gemälde von Grant Wood stammen. Für 5 Dollar bringt ein kurzer Shuttle die Besucher vom Besucherzentrum zur riesigen Produktionsstätte, wo ein drei Stockwerke hohes Truthahngemälde von der Seite des Gebäudes herabschaut. Im Inneren führt die Tour an Fässern mit blubberndem Whiskey in verschiedenen Stadien des Gärungsprozesses vorbei. Werfen Sie unbedingt einen Blick durch die zwei Meter hohen Fenster in das Labor, in dem Master Distiller Jimmy Russell jede Charge auf ihre Konsistenz prüft. Die Tour endet wieder im Verkostungsraum des Besucherzentrums, von dem aus man einen Panoramablick auf den Kentucky River hat. Probieren Sie Russell's Reserve Small Batch Single Barrel, einen ungefilterten Bourbon, der mit einem intensiven Karamell- und Vanillegeschmack aufwartet.
14:47 Uhr: Fahren Sie 9 Meilen die US-127 hinunter zur Four Roses Distillery in Lawrenceburg, die die optisch beeindruckendste Architektur der zeitgenössischen Bourbonhersteller aufweist. Die 1910 errichtete Brennerei hat eine ausgeprägte Fassade im spanischen Missionsstil, die im kolonialen Kentucky sowohl schön als auch bizarr wirkt. Diese kostenlose Tour ist etwas kürzer als die anderen - vor allem, weil es im Gegensatz zu Woodford Reserve und Buffalo Trace kein Fasshaus zu besichtigen gibt, da Four Roses nicht vor Ort reift. Das liegt daran, dass Four Roses einstöckige Regallager verwendet, um die Temperaturschwankungen zwischen den Fässern zu minimieren und einen gleichmäßigeren Geschmack zu erzielen, was viel Platz in Anspruch nimmt. Four Roses verschifft seine Fässer daher auf ein großes, ländliches Grundstück im Süden Kentuckys. (Andere Brennereien bauen sehr hohe Fasshäuser, um Platz zu sparen.) Aber keine Sorge. Es gibt immer noch riesige Zypressen-Fermenter und glühend heiße Brennblasen zu besichtigen und vor allem guten Bourbon zu verkosten - nämlich den Small Batch, eine würzige, fruchtige Mischung, die sich sehr gut trinken lässt. Vielleicht zu leicht.
15:51 Uhr: Beenden Sie Ihre Pilgerreise zurück in Lexington, in der Town Branch Distillery der Lexington Brewing and Distilling Company. Da die Anlage zu gleichen Teilen aus Brauerei und Destillerie besteht, umfasst die 7-Dollar-Tour sowohl Bier als auch Bourbon (sowie die doppelte Anzahl an Verkostungen). Was das Bier angeht, sollten Sie ein Kentucky Bourbon Barrel Ale probieren. Es wird sechs Wochen lang in frischen Bourbonfässern gelagert, um ihm einen köstlichen, braunen, zuckerähnlichen Geschmack zu verleihen. In der Destillerie können Sie Ihren Finger in den gärenden Whiskey tauchen, um den körnigen, gelben Schaum zu probieren. Auch wenn der Bourbon ausgezeichnet ist, sollten Sie sich eine Kostprobe von Bluegrass Sundown nicht entgehen lassen, einem mit Bourbon versetzten Kaffeelikör, mit dem Kahlua wie Folgers schmeckt.
17:39 Uhr: Das prix fixe Menü von Chefkoch Ouita Winter im Holly Hill Inn ändert sich nicht nur je nach Jahreszeit, Monat oder Woche, sondern auch alle 48-72 Stunden. In den ersten drei Monaten des Jahres 2014 nimmt sie ihre Gäste zum Beispiel mit auf eine kulinarische Weltreise, die sie treffend "Around the World in 80 Days" nennt. Von London über Indonesien bis hin zum Horn von Afrika wird alle zwei Wochen eine neue Region kulinarisch erkundet. Ihr jüngstes China-Menü bestand aus Dong-Po-Schweinebauch, gebraten in Ingwer, scharf-saurem Kohl, Schalotten und Zucker. Und zum Nachtisch gab es einen Crank & Boom Green Tea Ice Cream Sundae mit frischen Himbeeren, weißer Schokoladencreme, zerstoßenen Pistazien und kristallisierten Ingwerbutterstückchen.
20:42 Uhr: Das ist genug Bourbon für einen Tag - oder eine Woche, je nachdem, wie viel Bourbon Sie normalerweise trinken. Schlafen Sie sich im Gratz Park Inn in Lexingtons historischem Viertel aus. Die Zimmer sind mit antiken Reproduktionen aus dem 19. Jahrhundert, Mahagonimöbeln und lokalen Kunstwerken ausgestattet. Es ist zwar noch früh, aber morgen ist wieder ein voller Tag. Diesmal wird er jedoch mit der anderen Leidenschaft des Bluegrass State ausgefüllt sein: dem Wetten auf Pferde.