Es war 2007 und weniger als drei Monate nach dem Einsatz von US Army Captain Ryan Miller im Irak, als ein explosiv geformter Penetrator, eine besonders fiese Art von Sprengsatz, in sein gepanzertes Fahrzeug einschlug, während er im Süden Bagdads auf Patrouille war. Der EFP ist so konzipiert, dass er nahezu jede Oberfläche durchdringen kann, und das tat er auch. Ein Soldat in Millers Auto starb, und auch Miller hätte sterben müssen. Stattdessen zerstörte die Bombe sein linkes Bein und zertrümmerte sein Schienbein, so dass er ein "Knie voller Löcher" hatte. Schrapnell durchschlug auch seinen Rücken, wanderte seinen Körper hinauf und riss durch seine Leber, seine Blase und seine Eingeweide, was zu umfangreichen Weichteilschäden in seinem Unterleib führte. Dank der verbesserten Behandlungsmethoden, einschließlich des Erfahrungsschatzes der Unfallchirurgen und des verstärkten Einsatzes von Druckverbänden auf dem Schlachtfeld, überlebte Miller die Verletzungen. "In jedem anderen Krieg, vielleicht sogar ein Jahr früher als in diesem, wäre ich tot gewesen", sagt der 34-Jährige heute.
Nach seinen ersten 100 Tagen im Krankenhaus wechselte Miller mehr als drei Jahre lang zwischen verschiedenen medizinischen Einrichtungen hin und her, wurde etwa 15 Mal operiert und erhielt schließlich eine Hightech-Beinprothese. Millers Operationen fielen in eine Zeit, in der der Opiatkonsum beim Militär seinen Höhepunkt erreichte", sagt er. Zum Zeitpunkt seiner Behandlung wurde er von einer Kombination aus Ärzten der Armee, zivilen Spezialisten und Gesundheitsexperten des US-Ministeriums für Veteranenangelegenheiten behandelt. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hatten ihm die Ärzte mehr als ein Dutzend Medikamente verschrieben, darunter Fentanyl, Dilaudid, Morphinpillen, Vicodin und Percocet.
Nach Angaben des Center for Investigative Reporting stiegen die Verschreibungen für die wichtigsten Opiate - Hydrocodon, Oxycodon, Methadon und Morphin -, die von der VA verabreicht wurden, zwischen 2001 und 2013 um 270 Prozent. Im Januar 2008 wurden Miller hohe Dosen von Methadon verschrieben, einem Schmerzmittel, das üblicherweise zur Entwöhnung von Heroin eingesetzt wird. Die Methadon-Tabletten sollten helfen, die Nervenschmerzen zu lindern, die in den Überresten von Millers Bein steckten. Er nahm das Opiat zweieinhalb Jahre lang, dann warf er eine fast volle Flasche in einen Abfalleimer für Medikamente und trennte sich von der starken Droge, was er heute als "einen stolzen Moment" bezeichnet."Obwohl Miller von den lähmenden Nebenwirkungen vieler Opiate wie Leberschäden, Hirnschäden, Übelkeit und Erbrechen verschont blieb, hatte das Methadon einen großen Einfluss auf ihn: den Verlust des Gedächtnisses. "Es macht das Gedächtnis wirklich, wirklich, wirklich kaputt", sagt Miller, der während seiner Behandlung in einer Beziehung war. "An die Hälfte der Dinge, die wir zusammen gemacht haben, kann ich mich nicht mehr erinnern."
Wäre Miller medizinisches Cannabis angeboten worden, hätte er sich "sofort dafür entschieden", anstatt "Opiate, Benzodiazepine, Lyrica und andere Medikamente zu nehmen, die mir verabreicht wurden". Nach Angaben der VA ist die Wahrscheinlichkeit, dass Veteranen an einer versehentlichen Opiatüberdosis sterben, doppelt so hoch wie in der Allgemeinbevölkerung.
Die Bundesbehörde ist weithin dafür bekannt, gefährliche Schmerzmittel leichtfertig zu verschreiben. Die übermäßige Verschreibung von Opiaten kann zu Abhängigkeit, lebensverändernden Nebenwirkungen und sogar zum Tod durch eine versehentliche Überdosis führen. Laut einem Bericht des Center for Investigative Reporting aus dem Jahr 2013 hat die VA im Laufe von zwei Jahren im Durchschnitt mehr als ein Opiatrezept pro Patient ausgestellt. Im selben Jahr starteten die VA und die Veterans Health Administration unter Berufung auf eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen, die den mangelnden Nutzen und die potenziell schwerwiegenden Schäden einer langfristigen Opioidtherapie belegen, ihre Opioid-Sicherheitsinitiative, um die Abgabe der starken Medikamente besser zu überwachen und alternative Therapien wie Akupunktur zu fördern. Die Behörde versucht nun, ihre Systeme zu korrigieren, die ungewollt dazu beigetragen haben, die moderne Opiat-Epidemie in Amerika zu verursachen, von der jährlich mehr als 10 Millionen Menschen betroffen sind. Im August riet eine von Präsident Donald Trump eingesetzte und vom Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, geleitete Kommission des Weißen Hauses dem Präsidenten, die Opioid-Epidemie zum nationalen Gesundheitsnotstand zu erklären. Einem Bericht von PBS zufolge "hat die Behörde seit 2012, dem Höhepunkt der Opioidverschreibung durch die VA, die Zahl der Veteranen, die Opioide erhalten, um 20 Prozent reduziert und die Gesamtdosis der Opioide für etwa 17.000 Patienten gesenkt."
Nachdem Miller und eine wachsende Zahl von Militärveteranen die Zerstörung gesehen haben, die ihren Kameraden angetan wurde, und angesichts der zunehmenden öffentlichen Unterstützung, werden sie nun zu Botschaftern des medizinischen Marihuanas und kämpfen an vorderster Front gegen den Krieg der Drug Enforcement Administration gegen das Gras - ein Kampf, der in letzter Zeit durch den Generalstaatsanwalt Jeff Sessions verstärkt wurde. Heute ist Marihuana für Miller die wichtigste Therapie, von der Behandlung von Krankheiten bis hin zum Ersatz von Alkohol in sozialen Situationen. Darüber hinaus ist sein Einsatz ein direkter Protest gegen die Untätigkeit des Kongresses und die Politik der Veterans Health Administration (VHA). Diese Untätigkeit äußerte sich zuletzt in den gescheiterten Bemühungen um die Verabschiedung des Änderungsantrags zum gleichberechtigten Zugang für Veteranen. Der vom demokratischen Abgeordneten Earl Blumenauer aus Oregon im März als Teil der Finanzierungsvorlage der VA für 2018 eingebrachte Änderungsantrag sah vor, "VA-Gesundheitsdienstleister zu ermächtigen, Veteranen Empfehlungen und Stellungnahmen zur Teilnahme an Marihuana-Programmen ihres Staates zu geben". Der Ausschuss für Geschäftsordnung des Repräsentantenhauses strich den Änderungsantrag jedoch Ende Juli aus der Finanzierungsvorlage und blockierte damit effektiv eine Abstimmung, die es VA-Ärzten erlauben würde, Patienten über die Verwendung von medizinischem Marihuana zu beraten. Ein ähnlicher, von Blumenauer gesponserter Änderungsantrag scheiterte 2016 trotz parteiübergreifender Unterstützung, nachdem er aus der endgültigen Bewilligungsvorlage, in der er ursprünglich enthalten war, verschwunden war.
Trotz der wachsenden Unterstützung für medizinisches Marihuana - jüngste Umfragen zeigen, dass mehr als 90 Prozent der US-Wähler das Medikament befürworten, wenn es von einem Arzt verschrieben wird - kann das Veterinäramt es immer noch nicht als Behandlung empfehlen. Das liegt daran, dass die VA als Bundesbehörde, die Gesundheitsdienste für fast neun Millionen Menschen bereitstellt, sich an Bundesgesetze hält. Natürlich ist medizinisches Marihuana unter der Bundesgerichtsbarkeit illegal und immer noch eine Droge der Liste I, die als "ohne derzeit anerkannte medizinische Verwendung" definiert ist und in eine Reihe mit LSD und Heroin gestellt wird.
Anfang Mai dieses Jahres antwortete der Minister für Veteranenangelegenheiten, David Shulkin, bei einem Briefing im Weißen Haus auf Fragen zu medizinischem Marihuana und dessen Eignung zur Behandlung von Veteranen. Obwohl unverbindlich, erklärte Shulkin, dass alles, was Veteranen möglicherweise helfen könnte, in Betracht gezogen und diskutiert werden sollte, und das schließt Cannabis ein. "Es könnte Anzeichen dafür geben, dass es sich als hilfreich erweist, und wir sind daran interessiert, dies zu prüfen", sagte Shulkin. Aber wie Blumenauer sagt: "Wir wissen, dass Staaten, in denen es medizinisches Marihuana gibt, weniger Pillen verschreiben."
Die VA lehnte die Interviewanfragen des Playboy ab, gab aber per E-Mail eine Erklärung ab, in der sie bestätigte, dass die Abteilung "kein medizinisches Marihuana verschreiben oder den Zugang dazu erleichtern darf."Laut den auf der Website der VA aufgelisteten Standards können Ärzte keine Rezepte für Cannabis ausstellen, Kliniker können nicht den Papierkram ausfüllen, der für die Teilnahme an den legalen medizinischen Marihuana-Programmen von 29 Staaten erforderlich ist, und Veteranen ist es verboten, Marihuana auf dem Gelände der VA zu verwenden oder zu besitzen.
"Während Patienten, die an staatlichen Marihuana-Programmen teilnehmen, keine VHA-Leistungen verweigert werden dürfen, umfasst eine umfassende Betreuung die Bewertung möglicher Wechselwirkungen mit anderen verschriebenen Behandlungen sowie die Bereitstellung von Informationen zur Verringerung des Konsumrisikos", teilte die VA dem Playboy per E-Mail mit. "Entscheidungen zur Änderung von Behandlungsplänen müssen von den einzelnen Anbietern in Partnerschaft mit ihren Patienten getroffen werden."
Einige Veteranen sagen, dass diese Politik gerade genug Grauzonen bietet, so dass diejenigen in konservativeren Staaten zögern, ihren Cannabiskonsum den VA-Ärzten mitzuteilen, aus Angst, sie würden ihre Leistungen verlieren. Wenn sich Veteranen für die Verwendung von medizinischem Cannabis entscheiden, müssen sie es aus eigener Tasche bezahlen, was bedeutet, dass sie entweder eine Empfehlung von einem privaten Arzt einholen oder es illegal beschaffen müssen.
Im Jahr 2016 gab Miller seinen Job bei einem Dialyse-Startup-Unternehmen im Silicon Valley auf, um an der Oaksterdam University zu studieren, der ersten Cannabis-Hochschule des Landes, die vor einem Jahrzehnt in Oakland, Kalifornien, gegründet wurde. Jetzt ist er dabei, einen Cannabis-Arbeitsmarktplatz namens Field zu gründen, der den Bedarf der Branche an temporären und kurzfristigen Arbeitsplätzen decken soll, hoffentlich mit Veteranen. Ähnlich dem Erfolg, den Miller mit Cannabistinkturen und Esswaren hatte, um ihm beim Schlafen zu helfen und seine allgemeine Gesundheit zu fördern, haben viele weitere Veteranen über Erfolge bei der Verwendung von Marihuana berichtet, um chronische Schmerzen zu behandeln, posttraumatische Belastungsstörungen zu lindern, Ängste abzubauen und das Wohlbefinden zu verbessern.
"Sie haben uns zu Süchtigen gemacht", sagt der 35-jährige US-Armeeveteran Colin Zaremba von der VA. Laut Zaremba gehen Veteranen oft wegen etwas so Einfachem wie Akne in die Klinik und verlassen sie mit einem Vicodin-Rezept. Als er 2005 mit Asthma, PTBS und chronischen Knieschmerzen aus dem Militärdienst ausschied, versuchte das Veterinäramt, "mir all diese Opiate in den Hals zu stopfen". Er weigerte sich, die Medikamente zu nehmen, und entschied sich stattdessen, seinen eigenen persönlichen Vorrat an Gras anzubauen.
Nachdem er von einem Züchter in der South Side von Chicago gelernt hatte, entwurzelte Zaremba sich und seine Familie und zog 2012 nach Michigan, wo medizinisches Marihuana legal ist. (Drei Monate später wurde Zaremba verhaftet und wegen Herstellung und Lieferung einer kontrollierten Substanz in zwei Fällen angeklagt, obwohl er in einem Staat mit "compassionate care" arbeitete. Er kämpfte mehr als ein Jahr lang gegen die Anklagen an, und nachdem er "wie ein Krimineller" behandelt worden war, zweimal wöchentlich Drogentests unterzogen wurde und eine Ausgangssperre von 19 Uhr erhielt, wurden die Anklagen auf ein Vergehen reduziert und Zaremba musste keine Haftstrafe verbüßen.
Während diese knappe Entscheidung viele von der Branche abschrecken würde, hat Zaremba den Geist der Armee kanalisiert: "Versagen ist keine Option", sagt er, "ich habe die militärische Denkweise genutzt." Zaremba kehrte auf Geheiß eines verzweifelten Freundes, dessen Mutter an Krebs im vierten Stadium starb, ins Grasgeschäft zurück. Zaremba versuchte sich an der Extraktion, um Cannabisöl für die Frau herzustellen; nach dem Konsum, so Zaremba, begann sich ihr Zustand rasch zu verbessern. Zum ersten Mal erkannte er die Fähigkeit von Cannabis, nicht nur Symptome zu lindern, sondern Krebs zu heilen. "Was ich mit meinem Leben zu tun versuche, was ich in dieser Branche tun will, hat sich für immer verändert", sagt er. "Wir haben unser gesamtes Geschäft auf die Heilung von Patienten ausgerichtet."
Im Januar zog Zaremba nach Oregon, um für den Cannabisanbauer Savant Plant Technologies zu arbeiten. Er ist jetzt ein Aktivist für die therapeutischen Eigenschaften von Marihuana bei Veteranen und ist dabei, die PTSD Farm 4 Vets zu eröffnen, einen Zufluchtsort für Veteranen und Ersthelfer, wo sie Cannabis konsumieren und lernen können, wie man es anbaut, damit kocht und es zur Verbesserung ihrer Gesundheit und ihres Wohlbefindens einsetzt.
Siebenhundert Meilen die Küste hinunter hat sich der 45-jährige Veteran des US Marine Corps, Scott Breitenstein, mit seiner Frau und seinen beiden Kindern in Venice, Kalifornien, eingelebt. Breitenstein diente von 1990 bis 1995 beim Militär; er wurde im Golfkrieg eingesetzt, diente in Somalia und Mogadischu und verließ den Dienst mit PTBS, Angstzuständen und einer traumatischen Hirnverletzung. Alkohol wurde zu seiner bevorzugten Droge, die zwar wirksam gegen Angstzustände ist, aber bei Veteranen mit PTBS nur "Öl ins Feuer gießt", wie er sagt.
Nach der Flasche kamen die Pillen, sagt Breitenstein, und zwar hauptsächlich Antidepressiva und Vicodin. Auf dem Höhepunkt seines Konsums schluckte er 20 bis 30 Pillen pro Tag und mischte sie mit Alkohol. Seine Beziehungen verschlechterten sich, und er hatte es satt, sich wie Scheiße zu fühlen und auszusehen".
Seine Hausapotheke sieht heute ganz anders aus: "Das Einzige, was ich von der VA bekomme, sind meine Asthmamedikamente", sagt Breitenstein, "ich nehme kein Motrin. Ich verwende CBD." Als "Spätzünder" in Sachen Cannabis sagt Breitenstein, dass er nach einigen Experimenten die richtige Kombination von Marihuanasorten und Konsummethoden gefunden hat, die es ihm ermöglicht, "sich menschlich zu verhalten, anstatt wie ein verrückter Zombie auf Alkohol".
"Ich habe bis zu meinem 25. Lebensjahr kein Cannabis konsumiert, und ich habe es erst mit 30 richtig eingesetzt", sagt er. Ich werde selten high, aber ich brauche unbedingt Medikamente". Jetzt gibt Breitenstein sein Wissen weiter und arbeitet mit der American Legion in Hollywood zusammen, um Veteranen über die Vorteile von Cannabis bei der Behandlung von PTBS, Depressionen und Medikamentenabhängigkeit aufzuklären, um nur einige zu nennen. Außerdem ist er dabei, im Bundesstaat New York, wo er herkommt, ein Cannabis-Behandlungszentrum für Veteranen und Zivilisten zu eröffnen, die an PTBS und chronischen Schmerzen leiden.
Während die Veteranen weiterhin ihr eigenes Netzwerk von Cannabisanbauern, Ausbildern und Gesundheitsdienstleistern aufbauen, bleibt die VA zwischen Politik und Fortschritt stecken. Die Behörde hat öffentlich eingeräumt, dass Opiate gefährlich sein können und oft übermäßig verschrieben werden, hält sich aber von Cannabis-Therapien fern. Fragt man einige Veteranen, so ist der finanzielle Druck von Big Pharma auf die VA der Grund für die Zurückhaltung der Behörde, aber es gibt noch ein weiteres großes logistisches Hindernis: die Zurückhaltung der Bundesregierung, die Droge neu zu klassifizieren.
Umfassende Studien würden dabei helfen zu beweisen, für welche Krankheiten Cannabis eine brauchbare medizinische Behandlung ist, was dazu beitragen würde, dass es wieder in die Liste aufgenommen wird, aber die Einstufung in Liste 1 macht es für Forscher sehr schwierig, Zugang und Bundesmittel zu erhalten. Das Produkt, das für staatliche Tests zugelassen ist, stammt von einer einzigen von der DEA genehmigten Weed-Farm in den USA, einem 12 Hektar großen Grundstück an der Universität von Mississippi, das vor kurzem unter Beschuss geriet, weil es schwaches, manchmal schimmeliges Marihuana anbaute, das in keiner Weise mit der Qualität des für die breite Masse erhältlichen Produkts vergleichbar ist. Wissenschaftler der Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (Multidisziplinäre Vereinigung für psychedelische Studien) machten auf das minderwertige Gras der Regierung aufmerksam, nachdem sie es für eine Studie über die Auswirkungen von Cannabis auf Veteranen mit PTSD angefordert hatten, wie PBS im März berichtete. Die Johns Hopkins University, die bei der Durchführung dieser Studie helfen sollte, zog sich in letzter Minute zurück, unter anderem, weil das von der Regierung zur Verfügung gestellte Gras einen zu geringen THC-Gehalt aufwies, wie Leafly berichtet.
Während die Wissenschaft um Halt ringt, versuchen die Gesetzgeber weiterhin, Veränderungen zu bewirken. Im Mai verweigerte der Kongress Generalstaatsanwalt Jeff Sessions Geld für seine Bemühungen, Staaten zu verfolgen, die medizinisches oder Freizeit-Gras legalisiert haben. Einen Monat zuvor brachten die Abgeordneten Matt Gaetz (Republikaner) und Darren Soto (Demokrat) aus Florida einen überparteilichen Gesetzentwurf ein, der Marihuana als Droge der Kategorie III einstufen würde, wodurch es für die wissenschaftliche Forschung leichter zugänglich wäre und in eine Reihe mit Drogen wie Steroiden gestellt würde. Alle bisherigen Versuche, dasselbe zu tun, sind jedoch gescheitert.
Der Kongressabgeordnete Earl Blumenauer aus Oregon, dessen Änderungsantrag zum gleichberechtigten Zugang für Veteranen im Juli blockiert wurde, sagte, dass die Lösung für Veteranen sogar noch einfacher sei als eine Neuregelung. Medizinisches Marihuana muss nicht neu klassifiziert werden, sagt er. Wir müssen nur die "dummen Richtlinien" der VA abschaffen und den Ärzten erlauben, die Praktiken der einzelnen Bundesstaaten zu befolgen: "Das ist kein Gesetz - das ist nur das, was die VA auf sich genommen hat", sagt er.
Als langjähriger Befürworter von medizinischem Marihuana war Blumenauer 1973 Mitglied der Legislative von Oregon, als der Staat als erster im Land das Gras entkriminalisierte, und setzt sich nun für Veränderungen bei einer Reihe von Cannabis-bezogenen Themen ein, darunter auch für den Zugang von US-Militärveteranen. "Veteranen sollten nicht aus eigener Tasche für einen anderen Arzt bezahlen müssen, der sie nicht so gut kennt", sagt Blumenauer, "medizinisches Marihuana hat sich als sehr erfolgreiche Therapie für eine Vielzahl von Erkrankungen erwiesen, insbesondere für die, die unsere Veteranen betreffen."
In diesem Sommer brachte der Senator von New Jersey, Cory Booker, den Marijuana Justice Act ein, mit dem Marihuana von der Liste der von der DEA erfassten Substanzen gestrichen und damit die Pflanze auf Bundesebene entkriminalisiert werden soll. Das Manifest des Demokraten zur Einführung des Gesetzes konzentriert sich mehr darauf, wie der jahrzehntelange Krieg der Regierung gegen die Drogen einkommensschwache Gemeinden und farbige Menschen am meisten geschädigt hat: "Die Drogengesetze unseres Landes sind kaputt und müssen repariert werden. Sie machen unsere Gemeinden nicht sicherer - stattdessen lenken sie wichtige Ressourcen von der Bekämpfung von Gewaltverbrechen ab, reißen Familien auseinander, wirken sich ungerecht auf einkommensschwache und farbige Gemeinden aus und verschwenden jedes Jahr Milliarden an Steuergeldern", so Booker in einer Erklärung. Doch obwohl es revolutionär ist, die Kriminalisierung von Marihuana auf nationaler Ebene als Klassenfrage zu betrachten, ist nicht damit zu rechnen, dass Bookers Gesetzesentwurf eine wirkliche legislative Wirkung entfalten wird.
In der Zwischenzeit wird sich Blumenauer weiterhin für den Zugang von Veteranen einsetzen und plant die Wiedereinführung des Equal Access Amendments. Die letzten fünf Jahre waren bemerkenswert", sagt er, "und ich denke, in den nächsten fünf Jahren wird sich das alles zuspitzen.