Selbst in einem Raum voller Menschen, die so unterschiedlich und einzigartig sind wie Tätowierer, sticht Gavan Daly - in der Tattoo-Welt besser bekannt als "Knarly Gav" - immer noch hervor. Es mag das Nest aus Dreadlocks auf seinem Kopf sein, das die Aufmerksamkeit von Kunden und anderen Künstlern auf sich zieht, aber es ist Dalys überdrehte Persönlichkeit, die einen bleibenden Eindruck hinterlässt.
Da er aus einer Familie von Berufsmusikern stammt, deren Bands bis in die 60er Jahre zurückreichen, war es für Daly nie eine Notwendigkeit, einen Schreibtischjob zu haben. Knarly Gav ist zwar froh, das Familienunternehmen fortzuführen, indem er gelegentlich mit seinem Vater in einer Rockband spielt, aber er hat auch sein eigenes Leben auf Tournee gebracht, indem er mehrmals im Jahr mit seinen in New York City ansässigen Tattoos auf Tour geht. Lange bevor er seine humorvollen Schriftzüge und charakteristischen Designs auf Fans in ganz Amerika - darunter Rapper Lil Debbie und andere Social-Media-Influencer - gestochen hat, war Daly nur ein Typ aus South Carolina, der nicht wusste, was er mit seinem Leben anfangen wollte.
"Mein bester Freund machte gerade eine ziemlich große Veränderung in seinem Leben durch und beschloss, eine Ausbildung zum Masseur zu machen, also sagte ich: 'Okay, dann werde ich eben tätowieren', und entschied mich einfach dafür", erinnert sich Daly. "Ich wurde von einem wirklich coolen Flash-Buch [mit dem Titel Revisited - A Tribute to Flash from the Past] inspiriert. Darin gab es ein paar Zigeunerköpfe aus einer unbekannten Quelle, die Chris Conn neu bemalt hatte, und ich fand, dass das einfach die coolste Kunst war. Ich hatte noch nie zuvor solche traditionellen Tattoos gesehen, und das hat etwas in mir verändert. Danach erzählte ich den Leuten, dass ich Tätowierer werden wollte, und sie hielten mich für verrückt, weil ich nicht einmal zeichnen konnte."
Es dauerte nicht lange, bis Daly einen Freund anrief, der schon eine Weile tätowiert, um herauszufinden, was seine nächsten Schritte sein sollten. Nachdem er erfahren hatte, dass er am besten eine Lehrstelle bekommt, wenn er ein Skizzenbuch mit seinen besten Arbeiten vorweisen kann, wurde Gav klar, dass er entweder jahrelang an seinen Zeichenkünsten arbeiten oder einen etwas anderen Ansatz wählen musste. Mit ein paar Dutzend Tattoo-Entwürfen, die er von anderen Flash-Motiven abgepaust hatte, um sein Portfolio aufzubessern und die Ladenbesitzer zu täuschen, begann Knarly Gavs Karriere als Tätowierer in einem kleinen Touristenladen in South Carolina, der von einigen erfahrenen Künstlern betrieben wurde, die kürzlich aus Savannah, Georgia, herübergekommen waren.
"Sie wussten, dass ich ein paar Leute anlocken konnte, weil sie wussten, dass ich verrückt und ein bisschen wild war", sagt Daly. "So ist es in meinem Leben auch gewesen. Als Skateboarding groß war, brachten sie mich und meinen Bruder in den Skate-Shop, um eine Menge Sachen zu verkaufen. Als Bungee-Jumping groß war, haben sie uns auf die Straße gestellt, damit die Leute reinkommen. Sie fanden es toll, dass ich ein bisschen verrückt war und viele Leute kannte, also kamen viele Leute. Das hat mir wirklich geholfen, meine Karriere zu starten, denn ich habe nicht nur einige Einheimische tätowiert, sondern auch viele Touristen, da Hilton Head Island ein so großer Touristenort ist."
Innerhalb weniger Monate nach Beginn seiner Ausbildung entwickelte sich Daly vom einfachen Maskottchen und Promoter des Ladens zu einem Tätowierer, der täglich etwa ein Dutzend Tätowierungen auf Freunden, Einheimischen und Touristen gleichermaßen anbrachte. Obwohl er anderen, die in seine Fußstapfen treten wollen, nicht unbedingt die Methode der Feuerprobe empfehlen würde, zwang der Sprung in die Branche den jungen Künstler dazu, die geschäftliche Seite des Tätowierens noch schneller zu lernen, als seine künstlerischen Fähigkeiten wachsen konnten.
Da er die Aspekte des Geschichtenerzählens und des Kundendienstes beherrschte, schaffte Knarly Gav den Sprung von einem begehbaren Laden in einer kleinen Touristenstadt zu einem High-End-Studio in einer großen Stadt, noch bevor er überhaupt herausgefunden hatte, welchen Stil von Kunstwerken er gerne machte. Kurz nach diesem Umzug begann Daly mit der Erstellung der ersten Handvoll einzigartiger, verblüffender und oft lächerlicher Designs, die seitdem zu seinem Brotberuf geworden sind, sowohl in der Tattoo-Welt als auch auf der Leinwand - ganz zu schweigen von der Liebe, die er dafür in den sozialen Medien erhält.
"Ich war in einem wirklich ausgefallenen Laden in New York City tätig und habe viel gemalt, weil ich nicht viele Kunden hatte", sagt Daly. "Damals malte ich den Adler-Skateboarder, den Wolf im Wolfspelz, die Katze, den Zigeunerkopf und all diese Dinge. Eines Tages im Sommer war es so heiß, dass ich beschloss, eine Wassermelone hineinzustellen, weil Wassermelonen gut für den Sommer sind. Die Form der Wassermelone passte einfach perfekt zur Katze, und an diesem Abend begann ich den Leuten zu erzählen: "Also, ich mache dieses wirklich coole Design einer Katze, die eine Wassermelone isst, und das ist sozusagen mein Ding. Ich fing an, für dieses Design zu werben, und die Leute fanden es gut. In der ersten Nacht habe ich zwei davon gemacht, und meine Kollegen waren verblüfft."
Für Uneingeweihte ergeben viele der charakteristischen Werke von Knarly Gav - wie die tigerähnliche Katze, die ein Stück Wassermelone isst (obwohl sie jetzt oft durch praktisch jedes andere Lebensmittel oder Objekt ersetzt wird, das der Kunde wünscht), der kahlköpfige Adler mit modellhaften Beinen, der auf einem Skateboard fährt, und die dreigesichtige Zigeunerin mit vier Augen - vielleicht nicht viel Sinn. Mehr noch, einige von Dalys Arbeiten mögen rau erscheinen oder weit außerhalb der üblichen Tätowierungsstile liegen. Aber diejenigen, die mit dem Stil des Künstlers vertraut sind, wissen, dass praktisch alles, was Gav macht, auf die Wurzeln des westlichen Tätowierens zurückgeführt werden kann, auch wenn er die eine oder andere Grundregel der traditionellen amerikanischen Tätowierung bricht.
"Als ich anfing zu zeichnen, um Tätowierer zu werden, zeichnete ich einfach den ganzen Tag lang und hatte keine Ausbildung", sagt Daly. "Als ich mit dem Tätowieren anfing, sagte man mir: 'Du musst das hier vergessen und Anatomie und mechanisches Zeichnen und Perspektive und all diese Dinge lernen'. Das habe ich dann auch gemacht, indem ich alte Flash-Filme und 90er-Jahre-Flash-Filme studiert habe - ich habe sogar ein bisschen realistisches Zeug gemacht, wofür ich irgendwie ein Händchen hatte. Aber als ich den Dreh beim Tätowieren raus hatte, bin ich wieder zu meinen locker gezeichneten Sachen mit ein paar kleinen lustigen Sprüchen zurückgekehrt. Ich habe meine Ausbildung genutzt, um einige meiner Ideen zu verfeinern und die Ideen, um die mich einige meiner Kunden gebeten haben, zu verwirklichen. Ich bin derjenige, der am Ende den Stift in der Hand hält und zeichnet, aber manchmal weiß ich nicht, woher die Idee kommt. Ich bin nur zufällig dabei, wenn es passiert."
Abgesehen davon, dass er sich über die Meinung von Kritikern und Tattoo-Eliten Gedanken macht, hat sich die Hauptmotivation von Knarly Gav schon vor dem Beginn seiner Tätowierreise kaum verändert. Mehr als alles andere möchte Daly die Menschen so oft wie möglich zum Lächeln und Lachen bringen. Manchmal bedeutet das, einen albernen Spruch anzubieten oder Dinge wie "3-D Butterfly W/ A Drop Shadow" in seiner kindlichen Schrift für ein Scherz-Tattoo zu schreiben, und manchmal geht es einfach darum, mit Ideen und Designs zu experimentieren, bis er das richtige Gleichgewicht zwischen seinem eigenen Kunstwerk und dem idealen Stück des Kunden findet. Mit einer Fangemeinde, von der viele Tätowierer nur träumen können, hat Gav bewiesen, dass man sich selbst und seine Kunst nicht zu ernst nehmen muss, um nicht nur Freude zu verbreiten, sondern auch eine erfolgreiche Karriere auf seine Weise zu machen.
"Kunst, die Menschen zum Lachen bringt, ist wirklich eine ganz andere Ebene der Kunst, denn wenn man jemanden mit seiner Kunst zum Lachen bringen kann, ist das ein Geschenk", sagt Daly. "Dieser Stil von wirklich verrückten, selbstgemachten Tattoos ist wirklich groß, und als ich anfing, wirklich einfache Schriftzüge zu machen, fanden die Leute das toll. Viele Leute machen die Gefängnis-Tattoos und die russischen Kriminellen-Tattoos, und sie werden wirklich tätowiert, und ich denke, einiges davon ist ein bisschen ironisch gemeint. Das ist eines der Dinge, die ich oft mache, und es fällt mir leicht, weil es einfach mein natürlicher Handstil ist. Einige von ihnen - wie das dreifache Gesicht - sind eigentlich sehr strenge Strichzeichnungen, die sehr sauber gemacht werden müssen, damit sie cool aussehen. Wenn es nicht sauber und gut gemacht aussieht, wird es dem Humor nicht gerecht. Es sieht dann einfach wie ein schlechtes Tattoo aus und nicht wie ein gutes Tattoo, das vielleicht ein bisschen schlecht gezeichnet ist."