Wie Vietnam oder Bosnien, der Irak, Ruanda oder Kolumbien ist auch Nicaragua eines der Länder, die viele Amerikaner nur durch die Brille des Krieges verstehen. Wir haben ihn in der Presse und im Fernsehen gesehen. Wir haben aus dem Oval Office in düsteren Tönen davon gehört. Wir hatten ein gewisses Verständnis für seine Konflikte, wussten aber wenig über seine Menschen. Heute ist Nicaragua einer der Orte, die in den Köpfen der Amerikaner mit Gewalt und Unordnung verbunden sind.
Daher ist es seltsam, wenn man dorthin reist und zum Beispiel entdeckt, dass Nicaragua nicht nur für Reisende sicher ist, sondern auch zu den sichersten Ländern Zentralamerikas gehört (sicherer als die USA, laut Global Peace Index 2017); dass das ganze Land atemberaubend schön und einzigartig surreal ist: blau gefärbt, vulkanisch, reich an Regenwald und Artenvielfalt, mit einer Fülle von Flüssen, Seen und zwei traumhaften Küstenlinien.
Nicaragua schien all meine Sehnsüchte nach Auslandsreisen zu erfüllen. Ich fand körperliche Abenteuer beim Dschungelwandern, beim Beobachten von Affen und beim Herumtollen am Fluss. Ich war begeistert von den Landschaften und den hellen Kolonialstädten mit ihren Mauern. Vor meiner Ankunft hatte ich nichts über Nicaragua gewusst, aber als ich einmal dort war, wollte ich alles wissen.
Aus mehr als einem Grund ist jetzt der richtige Zeitpunkt für eine Reise. Die derzeitige Regierung hat in den letzten Jahren massiv in neue Straßen und andere infrastrukturelle Annehmlichkeiten investiert. Das Reisen dorthin war noch nie so einfach. Außerdem wird Costa Rica, das lange Zeit das wichtigste Ökotourismusziel der Region war, immer teurer und von Amerikanern überrannt. Nicaragua bietet das gleiche Angebot, aber zu einem Bruchteil des Preises und mit exponentiell weniger Besuchern. Und, Mann, sie sind bereit zu prahlen.
"Wir haben einen Diamanten, aber wir wissen nicht, wie wir ihn vermarkten sollen", klagte mein Reiseleiter Joel Rodriguez eines Morgens in Managua, der Hauptstadt am See. Es stimmte. Kaum jemand in den USA denkt daran, dieses Land mit seinen Erinnerungen an den Bürgerkrieg zu besuchen. Aber ein Diamant ist ein Diamant, versicherte ich ihm. Wenn er richtig ausgestellt würde, gäbe es viele Käufer.
Der Norden
Nicaragua ist nur etwa so groß wie Oklahoma, hat aber eine Menge Land zu bieten. Im Norden gibt es Berge, grün, kühl und voller Landwirtschaft - Erdnüsse, Zuckerrohr, Kakao. Matagalpa, eine verschlafene Stadt zweieinhalb Autostunden von Managua entfernt, ist das Zentrum der nicaraguanischen Kaffeeproduktion, die zu den besten Schattengewächsen der Welt gehört. Schon von der Autobahn aus, die in die Stadt führt, können Sie sehen, wie die Industrie vor sich hin brummt. Aber der beste Ort liegt etwas abseits des Hauptweges, etwa eine Stunde tiefer in den Bergen, und heißt Selva Negra. Es wurde im 19. Jahrhundert von einem deutschen Unternehmer erbaut und wird heute von einem sympathischen nicaraguanischen Ehepaar deutscher Abstammung geführt. Zu ihrem Anwesen gehören ein Restaurant, das an einem großen Ententeich liegt, umgeben von einem Dschungel voller Affen, und kleine braune Chalets als Unterkunft. Im Januar, als ich dort war, strömten Wanderarbeiter herbei, um reife Kaffeekirschen - die Früchte, die die Kaffeebohne enthalten - in großen, singenden Gruppen die buschigen Hügel hinauf und hinunter zu pflücken. Führungen über die Farm, die an ihnen vorbeiführen, enden mit einer Kaffeeverkostung. Dort erfährt man, dass ein Kaffeesommelier nicht weniger beeindruckend ist als einer, der sich auf Wein spezialisiert hat.
Drei Stunden entfernt liegt der Somoto Canyon, ein nicaraguanisches Erlebnis, das man nicht verpassen sollte. Die 524 Fuß tiefe Schlucht führt den Fluss Coco (auch bekannt als Wangki) durch 1,8 Meilen Schiefergestein. Touristen besuchen den Canyon erst seit 2006, als die Regierung ihn zum Schutzgebiet erklärte, was ein großer Segen für die örtliche Gemeinde war. Somoto Canyon Tours, der einzige Anbieter vor Ort, bietet täglich Touren durch den Canyon mit Führern aus dem nahe gelegenen Dorf an. Die Durchquerung des Canyons ist mehr als nur eine Wanderung. Stattdessen schwimmen und treiben Sie mit Hilfe einer Schwimmweste durch die Schlucht. Der Fluss bleibt die meiste Zeit des Jahres seicht und langsam. Unterwegs führt Sie Ihr Führer zu Klippensprungstellen. Suchen Sie sich Ihr Gift aus: 10, 20, 60 Fuß. Alles in allem ist es eine Erfahrung, die die Einheimischen als salvaje-wild bezeichnen würden.
Um in die Zivilisation zurückzukehren, fahren Sie nach Leon, einer Kolonialstadt und Nicaraguas intellektuellem Zentrum, voller Cafés, angesagter Trinkstuben und der Nationalen Autonomen Universität von Nicaragua. Wenn Sie der nicaraguanischen Küche überdrüssig geworden sind, sollten Sie im Restaurant Imbir essen gehen, dem offenbar einzigen polnisch-sri lankischen Restaurant der Welt, das zudem köstlich ist und in dem regelmäßig Live-Musik gespielt wird. Das neu eröffnete Hotel La Recoleccion, ein imposantes Gebäude im Kolonialstil mit 50 Zimmern, einem Restaurant und einer Bar mit modernem Interieur, ist der ideale Ort, um die Nacht zu verbringen. Buchen Sie auf jeden Fall einen Platz im dritten Stock, denn von dort aus haben Sie eine Aussicht, die sich hervorragend für Instagram eignet.
Der Süden
Eine Erkundung des Südens sollte in Granada beginnen. Die um 1524 gegründete Stadt ist der erste koloniale Außenposten der Neuen Welt und eignet sich immer noch perfekt für eine Tour mit Pferd und Wagen, von denen es auf den Straßen viele gibt. Die Schönheit der malerischen Stadt kann es mit der von Leon aufnehmen. (Managua wurde als Kompromiss zwischen den beiden Städten, die beide den Titel für sich beanspruchen wollten, zur Hauptstadt ernannt.) Die Stadt liegt am Rande des riesigen Nicaraguasees, der offiziell Cocibolca heißt und in manchen Gegenden von einer kleinen Population von Süßwasser-Bullenhaien bevölkert wird, sowie an den herrlichen Las Isletas, einem Archipel von 365 winzigen grünen Inseln, die durch einen 20.000 Jahre alten Ausbruch des Mombacho-Vulkans entstanden sind, der die Stadt überragt. Die Jicaro Island Lodge, ein privates Inselresort und Nicaraguas einziger Träger des renommierten National Geographic-Titels Unique Lodges of the World, ist ein hervorragender Ausgangspunkt. Das Anwesen ist klein, aber unglaublich entspannend, mit einem kleinen Pool, dichter grüner Fauna, Anlegestellen und fantastischem Essen, überall mit Blick auf den See. Bei einer geführten Kajaktour, die man am besten bei Sonnenuntergang unternimmt, kann man bunte Vögel, Brüllaffen und Fischerfrauen auf dem Wasser beobachten.
Wenn Sie sich dort erholt haben, können Sie eine Wanderung um den Gipfel des Mombacho unternehmen, um den See wie die Vögel zu betrachten. Das Cafe Las Flores, das der Rainforest Alliance angehört, bietet Zipline-Touren über eine Kaffeeplantage an. Als ich dort war, drehte Jeff Corwin, der amerikanische Fernsehbiologe, gerade die letzte Folge der neuesten Staffel von Ocean Treks.
Wenn Sie eine Unterkunft suchen, sollten Sie sich das sehr angesagte, aber schnell ausgebuchte Tribal Boutique Hotel ansehen. Sollte es ausgebucht sein, ist das renovierte Kolonialhaus Patio Del Malinche ebenso gut geeignet. Und die Bar macht einen hervorragenden Macua, frischen Maracujasaft mit nicaraguanischem Rum.
Von Granada aus wäre es dumm, Ometepe nicht zu besuchen, eine achterförmige Insel in der Mitte des Nicaraguasees mit einem Vulkan auf beiden Seiten. Sie ist ländlich und langsam: mehr Menschen auf Pferden als in Autos, laut nur durch Vogelgezwitscher, Stürme und Brüllaffen. Die Fähren, die regelmäßig von der nahe gelegenen Stadt Rivas ablegen, brauchen etwa eine Stunde. Es gibt viele Wanderrouten - die zum Wasserfall San Ramon auf dem Vulkan Maderas ist wunderschön -, aber eine Kanufahrt auf dem Fluss, der die beiden Vulkane miteinander verbindet, bietet einen einzigartigen Ausblick. Die Villa Paraiso, direkt am Strand von Santo Domingo, ist der richtige Ort für eine Übernachtung.
Auf der Rückfahrt nach Managua sollten Sie am Abend einen Zwischenstopp im Nationalpark des Vulkans Masaya einlegen, wo Sie mit dem Auto auf den Gipfel fahren und in den Krater hinabblicken können, wobei Sie sich wie Frodo mit Blick auf fließende Lava fühlen. Sie werden von den giftigen Gasen husten, aber das ist es wert - dies ist einer der wenigen Orte auf der Welt, an dem Sie in das feurige Auge eines aktiven Vulkans schauen können. Zurück in der Hauptstadt übernachten Sie im urigen, aber komfortablen Hotel Los Robles. Es ist ein guter Ort, um über Ihre Reise nachzudenken. Vergessen Sie nicht, dass es noch so viel mehr zu sehen gibt.