Wer würde nicht gerne das Wunder des Fliegens erleben, ohne den Ärger mit verärgerten Passagieren, übereifrigen Flugbegleitern und überfüllten Flugzeugen, die viel zu wünschen übrig lassen? Wenn es um die Verbesserung der globalen Reisemethoden geht, ist die Möglichkeit, autonome, fliegende Fahrzeuge in die untere Stratosphäre der Erde zu bringen, ein universeller Durchbruch. Zwar hat die Luftfahrtindustrie bereits Schritte unternommen, um verschiedene Fahrzeugkonzepte zu entwickeln und zu testen, doch eine bewährte Strategie, um diese Fahrzeuge in die Hände der normalen Verbraucher zu bringen, muss erst noch festgelegt werden. Das bedeutet jedoch nicht, dass die Innovation zum Stillstand gekommen ist. Tatsächlich haben einige Unternehmen der Gruppe, die letztlich über das Schicksal fliegender Autos entscheiden wird, praktikable Lösungen vorgeschlagen.
Wenn es um das Fliegen in den Vereinigten Staaten geht, ist die Federal Aviation Administration (FAA) die letzte Instanz, die darüber entscheidet, was legal den Boden verlassen darf. Obwohl es noch keine offizielle Karte gibt, auf der Amerikas Luftautobahn eingezeichnet ist, räumt Gregory Martin, ein Sprecher der FAA, ein, dass das Zeitalter der autonomen fliegenden Fahrzeuge dem Himmel immer näher rückt: "Wir verfolgen einen flexiblen, risikobasierten Ansatz, um innovative neue Technologien in das verkehrsreichste, komplexeste und sicherste Luftfahrtsystem der Welt zu integrieren. Wir arbeiten bereits an der Automatisierung von unbemannten Flugzeugen (Drohnen), die letztlich auch für autonome 'fliegende Autos' eingesetzt werden könnten", so Martin.
Das Hinzufügen einer völlig neuen Kategorie innovativer Fahrzeuge zum "verkehrsreichsten, komplexesten und sichersten Luftfahrtsystem der Welt" ist ein gewaltiges Unterfangen. Der Prozess beginnt damit, dass die Hersteller ein Zertifikat für Versuchsflugzeuge beantragen, das Flüge ohne zahlende Passagiere erlaubt. Sobald die FAA zustimmt, dass die Konstruktion ihren Sicherheitsstandards entspricht - ein detaillierter Prozess, der Aktivitäten wie Testflüge, Sitzungen und das Sammeln von Forschungsergebnissen umfasst -, stellt sie eine Musterzulassung aus, um die Genehmigung zu bestätigen. Sobald der Hersteller die Freigabe erhalten hat, kann die Konstruktion des Fahrzeugs nicht mehr geändert werden. Beachten Sie, dass es keinen festen Zeitplan für diesen Prozess gibt und dass es aufgrund des Rückstands, den sie abarbeiten müssen (je nach Konstruktion sind verschiedene Arten von Tests erforderlich), Jahre dauern könnte, bis die ersten dieser fliegenden Fahrzeuge tatsächlich für kommerzielle Zwecke verfügbar sind. Zum Vergleich: Boeings hochmodernes Modell 787 Dreamliner benötigte insgesamt acht Jahre für die Zertifizierung, wobei die FAA Berichten zufolge 200.000 Stunden technische Arbeit geleistet hat - und Boeing arbeitet seit 1926 mit der FAA zusammen!
Trotz der Tatsache, dass die FAA noch keine formellen Vorschriften für diese speziellen Fahrzeuge erlassen hat, haben mehrere Unternehmen Strategien entwickelt, wie sie ihren Service umsetzen wollen. Ein Name, der bei diesem Durchbruch im Transportwesen eine Vorreiterrolle spielt: Vahana, ein Projekt von A³ by Airbus. Das Unternehmen führte seinen ersten erfolgreichen selbstgesteuerten Testflug am 31. Januar 2018 in Pendleton, Oregon, in Anwesenheit von Mitgliedern der FAA durch. Der Flug dauerte 53 Sekunden, stieg bis zu 16 Fuß hoch und war seit zwei Jahren in der Entwicklung. Wie also will Vahana den Menschen eine anspruchsvollere Art des Reisens ermöglichen? Natürlich durch ein mobiles Gerät. Die Fahrzeuge von Vahana sollen als zeitlich begrenzter Service angeboten werden, bei dem die Kunden ihre Fahrt über eine App anfordern, sie abholen und zu einem bestimmten Parkplatz zurückbringen können.
"Unser Fahrzeug wird vorbestimmten Flugrouten folgen, typischerweise zwischen 1.000 und 3.500 Fuß über dem Boden, die speziell ausgewählt werden, um Bereiche mit hohem Verkehrsaufkommen zu vermeiden, wie z.B. An- und Abflugrouten um Flughäfen, und um die visuellen und akustischen Auswirkungen zu minimieren", erklärt Zach Lovering, ein Projektleiter bei Vahana. Vahana ist zwar nur eines der Unternehmen, die an dieser wachsenden Branche beteiligt sind - Boeing, Zephyr Airworks und Lilium arbeiten derzeit an der Feinabstimmung selbstgesteuerter Flugzeuge -, aber ihre Philosophie gibt einen Einblick in die Funktionsweise dieser wachsenden Branche. "Vahana wird, wie alle anderen Flugzeuge auch, den bestehenden Luftraumregeln folgen. Wir wollen uns in den bestehenden Luftraum integrieren, anstatt um besondere Ausnahmen zu bitten oder Teile des Luftraums für uns abzuschneiden", erklärt Lovering. Der Gedanke, dass ein Unternehmen oder eine Einzelperson Teile des Luftraums besitzen könnte, klingt zwar wie eine Hintergrundgeschichte für einen James-Bond-Bösewicht, doch in Wirklichkeit müssen sich diejenigen, die in den Markt einsteigen wollen, an die von der FAA aufgestellten Regeln halten.
"Derzeit ist der Luftraum unterhalb von 10.000 Fuß nicht reguliert. Es ist möglich, dass sich dies ändern wird und 'virtuelle Autobahnen' in der Luft geschaffen werden, um den Verkehrsfluss der fliegenden Fahrzeuge zu regeln", bemerkt Sudhin Shahani, Vorsitzender und CEO von Surf Air, einem Unternehmen, das seinen Mitgliedern Zugang zu Sitzen in ausgewählten Privatflugzeugen bietet. Die Festlegung einer sicheren Reiseflughöhe ist eine Aufgabe für sich, aber wo werden diese Fahrzeuge starten und landen? Für Vahana besteht die Antwort in der Einrichtung spezieller Start- und Landeplätze, die als Vertiports bekannt sind, im Wesentlichen das, was Heliports für Hubschrauber sind. Kapitän Patrick Major, Pilot von Rettungsdiensten und Gründer des Flugsicherheitsunternehmens SOAR+, ist der Ansicht, dass Flughäfen am besten für die Ankunft und den Abflug dieser zusätzlichen Flüge geeignet sind.
Was die weitere Vorgehensweise der Hersteller und der FAA betrifft, so liegt das Hauptaugenmerk derzeit auf der Zertifizierung von Standards für Designs, die sich nahtlos in den aktuellen Luftverkehrsfluss einfügen. Sobald diese Bundesrichtlinien festgelegt sind, können die Unternehmen mit städtischen und staatlichen Behörden zusammenarbeiten, um Verfahrensrichtlinien umzusetzen. Und die Bewegung ist dringend notwendig, denn die Ergebnisse werden voraussichtlich weitaus nützlicher sein als die heutigen Autos. "Obwohl wir uns derzeit auf den Einsatz eines Fahrzeugs konzentrieren, das die dichten Verkehrsstaus in unseren Städten beheben soll, kann Vahana auch für den Transport von schweren Gütern, als Sanitätsdienst oder sogar für den Einsatz von Notfalleinsatzzentralen in Katastrophengebieten verwendet werden", erklärt Lovering.
Während die Öffentlichkeit gezwungen ist, abzuwarten, schlägt Kapitän Major vor, die Zeit zu nutzen, um darüber nachzudenken, was bei dieser monumentalen Entscheidung zu beachten ist. "Derzeit gibt es keine Vorschriften für automatische, maschinengesteuerte Flugzeuge, sondern nur für solche, die von aktuellen und qualifizierten Piloten betrieben werden, die von der nationalen Zivilluftfahrtbehörde zugelassen sind", so Major. "Eine Hauptüberlegung ist, wie man Regeln, Vorschriften und Zertifizierungssysteme schaffen kann, die die Integration des Luftraums sowohl für automatisch betriebene als auch für von Menschen gesteuerte Luftfahrzeuge unterstützen."
In Anbetracht der Jahre, die bis zur Zertifizierung vergehen werden, werden die Verbraucher genügend Zeit haben, sich an den Gedanken zu gewöhnen, ihre alten Räder für eine Fahrt in den Himmel aufzugeben.