Wenn Rennlegende Richard Petty sagt: "Zerreiß das Auto nicht", dann zerreißt man es auch nicht. Aber mit dem 24-jährigen Fahrer Darrell Wallace Jr. am Steuer des Wagens mit der Startnummer 43 beim diesjährigen Daytona 500 wurde der Chevrolet zerrissen. Es überrascht nicht, dass Petty ihn gehen ließ. Wallace, auch bekannt als Bubba, bescherte Richard Petty Motorsports das beste Ergebnis seit 2016. Mit dem zweiten Platz wurde er der erste Rookie und afroamerikanische Fahrer, der jemals beim Daytona 500 so weit vorne landete.
"Es war einfach ein unglaublicher Moment, auf den ich mit Stolz zurückblicken kann", so Wallace im Playboy. Nach dem geschichtsträchtigen Rennen zerriss Wallace einen weiteren Ratschlag, diesmal von seiner Mutter. "Gib den Medien nie etwas Negatives zu berichten", soll sie ihm gesagt haben.
Während des Rennens behauptete sein Konkurrent Denny Hamlin (und twitterte später, dass) Wallace Hamlins Reifen mehrfach geschnitten habe und Hamlin dadurch vom zweiten auf den dritten Platz verdrängt worden sei. Voller Adrenalin nach dem Rennen gab Wallace es Hamlin zurück und kritisierte eine Bemerkung, die er früher in der Woche über den weit verbreiteten Adderall-Konsum unter Fahrern gemacht hatte, was zu einem Konflikt zwischen den beiden führte.
"Ich war darüber hinweg. Wir sind beim Daytona 500 Zweiter und Dritter geworden. Es ist immer noch ein großartiger Tag", sagt Wallace. "Er war verärgert über die Adderall-Bemerkung. Er war derjenige, der es zur Sprache brachte und uns alle schlecht aussehen ließ."
Dieses Hin und Her artete in ein Handgemenge aus, das auf Video festgehalten wurde, und die Gefühle zwischen den beiden Fahrern sind immer noch nicht ganz geklärt. "Ich habe mit ihm geredet und gesagt: 'Ich habe keinen Streit und ich freue mich darauf, dieses Jahr jede Woche mit dir Rennen zu fahren'", sagt Wallace. "Er fühlt sich immer noch ein wenig gesalzen."
Aber wer Wallace kennt oder seine Interviews verfolgt hat, weiß, dass er auf und neben der Rennstrecke vor Persönlichkeit strotzt. Ob er nun mit seinem besten Freund und Fahrerkollegen Ryan Blaney scherzt oder sich auf ein großes Rennen vorbereitet, er strahlt immer Energie aus. "Ich bin ein emotionaler Typ", sagt Wallace.
Drei Monate lang verfolgte die NASCAR den Fahrer vor dem Daytona 500 mit Kameras, um seine Stimmung in acht Facebook Watch-Folgen einzufangen. Sicherlich hat Bubba eine Menge Emotionen. "Bubba Wallace ist ein wirklich guter Rennfahrer. Er ist ein wirklich guter Mensch und ein wirklich fesselnder Charakter", sagt Evan Parker, Nascars Managing Director of Content Strategy. "Er hat in diesen acht Episoden und bei den Rennen in Daytona nicht nur bewiesen, dass er dazugehört, sondern auch, dass er sehr erfolgreich und sehr groß sein wird." Parker fügt hinzu: "Bubba ist einfach ein cooler Typ, dem man folgen kann."
Das Daytona 500 ist die große Liga, und Wallace ist der erste schwarze Fahrer im Feld seit 1969, als Wendell Scott antrat. Schon als 9-Jähriger setzte sich Wallace hinter das Steuer eines Rennwagens, und seitdem dominiert er die Rennstrecke. Im Jahr 2005 gewann er 35 der 48 Rennen der Bandolero Series, die in diesem Jahr stattfanden, und 2008 wurde er der jüngste Fahrer, der auf dem Franklin County Speedway in Virginia gewann. Auch für die Liga war er schon in jungen Jahren von Bedeutung. Er ist Absolvent von zwei Nascar-Programmen zur Förderung des Sports: Drive for Diversity", eine Initiative zur Förderung der Vielfalt im Sport, und "Nascar Next", das sich um die Förderung junger, talentierter Fahrer bemüht.
"Es führt das Erbe fort, das Wendell Scott hinterlassen hat. Es ist einfach eine aufregende Zeit. Solange ich auf und neben der Rennstrecke das Richtige tue, wird die Sache weiter wachsen", sagt Wallace. "[Das Daytona 500] war ein unglaublicher Moment."
Scott war der erste Afroamerikaner, der Vollzeit in der Rennserie antrat, und der erste, der auf der höchsten Ebene der Nascar gewann. Über 30 Jahre später tritt Wallace in Scotts Fußstapfen als großer afroamerikanischer Rennfahrer. Im November twitterte Wallace: "Es gibt nur einen Fahrer mit afroamerikanischem Hintergrund auf der höchsten Ebene unseres Sports... Ich bin der Erste. Ihr werdet noch jahrelang von 'dem schwarzen Fahrer' hören. Nimm es an, akzeptiere es und genieße die Reise..."
"Das ultimative Ziel, nicht nur für mich, sondern auch für Nascar, ist es, den Sport zu diversifizieren", sagt er. "Ich weiß nicht, ob es so aussehen wird wie Fußball oder Basketball, aber sie wollen auf jeden Fall einen großen sozialen Einfluss und eine große soziale Präsenz bei einer anderen Bevölkerungsgruppe haben. Ich bin jetzt dieses Gesicht."
Die Fans, vor allem die jüngeren, sehen in dem 24-Jährigen weiterhin ein Vorbild. "Es ist etwas Besonderes, wenn ein gemischtrassiges Kind auf mich zukommt, kurz bevor ich ins Auto steige, und sagt: 'Ich werde der nächste Rennfahrer sein. Ich werde genau wie du sein", sagt Wallace. "Ich dachte: 'Mann, ich schätze, ich mache hier ein paar gute Sachen.'"
Aber Wallace macht das nicht alles allein. Er wird von seiner Familie unterstützt, vor allem von seiner Mutter und seiner Freundin Amanda, die er im Spanischunterricht der High School kennengelernt hat. "Das Einzige, was ich sagen konnte, war 'Hola, como estas'", scherzt er. "Sie war wirklich gut darin. [Und] ich war zu der Zeit sehr in sie verknallt. ... Ich habe meine Chance genutzt und wurde jedes Mal abgewiesen."
Sechs Jahre später lud er sie zu einer Weihnachtsfeier in seinem neuen Haus ein. "Wir verstanden uns auf Anhieb, und ein paar Monate später fingen wir an, miteinander auszugehen", sagt Wallace. Natürlich scherzen sie heute darüber, wie ihre Beziehung begann. "Jetzt reden wir jeden Tag darüber. Wie: 'Verdammt, wir sind die beiden aus dem Spanischunterricht'".
Und wie geht es für Bubba Wallace weiter? Er wird weiter fahren, er will Rennen gewinnen, er hofft, eine große Nascar-Meisterschaft zu gewinnen und er träumt davon, eines Tages in die Hall of Fame aufgenommen zu werden. "Ich möchte allen, die jetzt zu mir aufschauen, zeigen, dass alles möglich ist, wenn man es sich nur vornimmt", sagt Wallace.
Und vielleicht fängt er ja an, einige dieser Ratschläge zu befolgen. "Ich möchte auf und neben der Rennstrecke der Beste sein, der ich sein kann", sagt er.