David Hill hätte sich nie vorstellen können, dass seine Arbeit sein Leben zerstören würde. Der Fischer der vierten Generation, der in Bayou La Batre, einem Dorf an der Golfküste von Alabama, aufgewachsen ist, arbeitete auch als Kapitän auf 500-Tonnen-Versorgungsschiffen, die Bohrinseln im Golf versorgen. Der 55-Jährige arbeitete routinemäßig von morgens bis abends während vierwöchiger Einsätze auf dem Wasser und verdiente sich und seiner Frau einen komfortablen Lebensstil mit einem weitläufigen Haus auf einem 20-Morgen-Grundstück. Ich hatte eine erfolgreiche Karriere und viel Geld in der Tasche", sagt er. Wir konnten tun, was wir wollten - auswärts essen gehen, Urlaub machen.
Dann explodierte die Ölplattform Deepwater Horizon, tötete 11 Menschen und spuckte Millionen Liter Öl in den Golf. Hill schloss sich der Armada an, die von BP, dem britischen Ölgiganten, dem die Bohrinsel gehörte, eilig angeheuert wurde, um bei der Eindämmung der Schäden zu helfen. Er verbrachte sechs Monate auf dem Wasser und wischte als leitender Kapitän eines 210-Fuß-Schiffes Öl auf. Der beißende Geruch von Petroleum, vermischt mit den chemischen Dispersionsmitteln, die zum Aufbrechen des Öls verwendet wurden, durchdrang die Luft. Hill und seine Mannschaft litten unter quälenden Kopfschmerzen, Husten und Übelkeit: "Es gab keine Möglichkeit zu entkommen", erinnert er sich, "die Dämpfe waren so überwältigend, dass man in die Knie gehen musste."
Nach 87 quälenden Tagen wurde das Bohrloch am 15. Juli 2010 endlich versiegelt. Doch Hills Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter. Im November wurde er mit lungenentzündungsähnlichen Symptomen ins Krankenhaus eingeliefert, und die Ärzte entfernten einen infizierten Lymphknoten aus seiner linken Achselhöhle. Im Januar 2011 wurde er erneut mit einer Lungenentzündung ins Krankenhaus eingeliefert und in einem verglasten Isolierzimmer unter Quarantäne gestellt. Er hatte eine Infektion in seinem Nacken von der Größe eines Softballs, und die Zahl seiner weißen Blutkörperchen sank so stark ab, dass die Ärzte dachten, er hätte Leukämie: "Sie sagten mir, ich hätte kein Immunsystem, und wenn meine Frau mich nicht hergebracht hätte, wäre ich tot gewesen", sagt er.
In den vergangenen Jahren wurde Hill neun Mal operiert, unter anderem wurden ihm die Gallenblase und die Schilddrüse entfernt. Er leidet unter heftigen Durchfällen, stechenden Schmerzen, die ihm den Schlaf rauben, und chronischem Juckreiz, der Blasen und Narben am ganzen Körper hinterlassen hat. Er hat keine Energie mehr, seine Sehkraft lässt nach, und sein Kurzzeitgedächtnis ist gestört. Da er nicht mehr in der Lage ist zu arbeiten, musste er sein Hab und Gut verkaufen und lebt nun in einem Wohnmobil, wo er 1.200 Dollar pro Monat als Invalidenrente erhält, während sich die unbezahlten Arztrechnungen auftürmen. Ich habe alles verloren", sagt er und kann die Tränen kaum zurückhalten: Das macht mich wütend. Ich wollte nur helfen, den Golf zu säubern, und das ist der Preis für meinen Versuch.
Hill ist nicht allein. Hunderte, vielleicht Tausende von anderen Golfbewohnern leiden unter der gleichen Konstellation von lähmenden Symptomen.
Oberflächlich betrachtet, scheint sich die Golfregion von der schlimmsten Umweltkatastrophe in der Geschichte der USA erholt zu haben. Die glitzernden Ölteppiche, die sich über Tausende von Hektar ausbreiteten, der braune Schlamm, der die Sumpfgebiete überschwemmte, und die toten, ölgetränkten Vögel sind verschwunden. Urlauber und Sportfischer strömen zu den Sandstränden und dem blauen Wasser. Und das Ölgeschäft hat sich wieder erholt: Etwa 60 Tiefseebohrinseln saugen täglich fast 1,2 Millionen Barrel aus dem Golf.
Aber wenn man etwas tiefer blickt, hört man überall im Süden von Mississippi, Alabama und Louisiana, in den flippigen Touristenzentren, die sich an die zerklüftete Küste schmiegen, in den Fischerdörfern entlang der ruhigen Bayous und sogar in den wohlhabenden Städten, in denen die Chefs der Petrochemie arbeiten, dieselben Geschichten: Von einstmals aktiven und tatkräftigen Schiffskapitänen und Deckshelfern, Austernfischern und Krabbenfängern, Krabbenfischern und anderen, die zu den Zehntausenden gehörten, die an den Aufräumarbeiten von BP beteiligt waren und deren Gesundheitszustand sich seitdem so stark verschlechtert hat, dass sie kaum noch arbeiten können. Sogar einige ihrer Familienangehörigen und Nachbarn, die die von den Winden an Land getragenen Chemikalien in der Luft eingeatmet haben, sind krank. Sie leiden unter Migräne, Hautausschlägen, blutigem Durchfall, Lungenentzündungen, Übelkeit, Krampfanfällen, Muskelkrämpfen, schweren Depressionen und Angstzuständen und sind geistig so verwirrt, dass sie nicht mehr Auto fahren, geschweige denn einen Job ausüben können.
Die entsetzliche Ironie besteht darin, dass diese Krankheiten offenbar nicht direkt durch den Kontakt mit dem Öl verursacht wurden. Viele Wissenschaftler glauben, dass der beispiellose Einsatz von 1,8 Millionen Litern Dispersionsmitteln in Verbindung mit dem Rohöl ein giftiges Gebräu freigesetzt hat, das die Einwohner mit chemisch bedingten Krankheiten infiziert hat, die Ärzte nicht behandeln können. Das Zeug, das den Golf und seine Bewohner schützen sollte, hat möglicherweise mehr Schaden angerichtet als die Ölpest selbst.
Nach der Explosion des Bohrlochs standen BP und die Bundesaufsichtsbehörden vor schwierigen Entscheidungen, von denen keine gut war. Die sichersten Methoden, um zu verhindern, dass das Öl die Küste erreicht und die empfindlichen Küstenökosysteme zerstört, wie z. B. Skimmer, die das Öl an der Oberfläche wie riesige Schwämme aufsaugen, waren einfach nicht in dem erforderlichen Umfang verfügbar. Man entschied sich, die Ölpest mit Dispersionsmitteln zu bekämpfen, insbesondere mit Corexit, einer chemischen Verbindung, die Rohöl in winzige Tröpfchen zerlegt, die schwerer als Wasser sind, so dass sie auf den Meeresboden sinken oder von winzigen ölfressenden Organismen gefressen werden können.
Innerhalb einer Woche nach der Ölpest wurden Zehntausende von Litern Corexit von C-130-Flugzeugen aus in den Golf gekippt und von Unterwasserrobotern in den sprudelnden Bohrlochkopf gespritzt. Jeder wusste, dass dies Folgen haben würde, aber die Behörden hielten es für ein Risiko, das es wert war, eingegangen zu werden: Es ist eine Abwägungsentscheidung, um die Gesamtauswirkungen auf die Umwelt zu verringern", sagte Jane Lubchenco, Direktorin der National Oceanic and Atmospheric Administration, auf einer Pressekonferenz im Mai 2010, wenige Wochen nach dem Unfall. Bei einer Ölpest gibt es keine guten Ergebnisse".
Sowohl BP als auch die Umweltschutzbehörde beteuern, dass Corexit sicher sei: "Dieselben Inhaltsstoffe, die in Corexit enthalten sind, finden sich auch in gewöhnlichen Verbraucherprodukten wie Haushaltsreinigern, Lebensmittelverpackungen, Handlotion und Kosmetika", so BP-Sprecher Jason Ryan.
Doch 2013 gelangten Ermittler des Government Accountability Project, einer Whistleblower-Gruppe, in den Besitz eines Sicherheitshandbuchs von NALCO, dem Hersteller von Corexit, in dem die Gesundheitsgefahren der Chemikalie dargelegt werden. Darin wird davor gewarnt, dass Corexit 9527 (das verwendet wurde, bis die Vorräte zur Neige gingen und BP zu Corexit 9500 wechselte, das als weniger giftig gilt) ein "Augen- und Hautreizmittel" ist. Wiederholte oder übermäßige Exposition ... kann zu einer Schädigung der roten Blutkörperchen (Hämolyse), der Nieren oder der Leber führen", und das Handbuch fügt hinzu, dass "übermäßige Exposition Auswirkungen auf das zentrale Nervensystem, Übelkeit, Erbrechen, betäubende oder narkotisierende Wirkungen verursachen kann", und rät den Anwendern, "geeignete Schutzkleidung zu tragen."Die Verbindung enthält auch 2-Butoxyethanol, ein Toxin, das mit Krebs, Schädigungen der Atemwege und des Nervensystems sowie neurologischen Problemen in Verbindung gebracht wird und bei vielen Arbeitern gefunden wurde, die Corexit während der Aufräumarbeiten der Exxon Valdez ausgesetzt waren.
In Verbindung mit Öl wird Corexit sogar noch gefährlicher. Rohöl selbst enthält gefährliche Chemikalien - Schwermetalle, Benzol, Hexan, Toluol -, die Leukämie und Lymphome verursachen und Teile des Gehirns zerstören können, die das Gedächtnis und die motorischen Fähigkeiten steuern. Corexit und Öl zusammen wirken synergetisch, wobei das Dispersionsmittel als Öltransportsystem fungiert und das Rohöl aufspaltet, so dass die Giftstoffe durch unsere Haut sickern können. Der Geruch von Rohöl ist schon schlimm, aber als er mit Dispersionsmitteln gemischt wurde, musste ich meine Mannschaft von den Decks holen, so stark war er", sagt Hill. Plötzlich bekam ich starke Kopfschmerzen und sah verschwommen. Ich bemerkte, dass wir alle stärkere Kopfschmerzen, Übelkeit und Brechreiz hatten, wenn wir uns in der Nähe des dispergierten Öls aufhielten."
Schlimmer noch: Wenn das Wasser an der Meeresoberfläche verdunstet, werden das Öl und die Dispersionsmittel "zu giftigen Anhängern der Wassermoleküle und Partikel in der Luft", sagt Riki Ott, eine Meerestoxikologin, die die Ölkatastrophen der Exxon Valdez und des Golfs untersucht hat. Kurz nach dem Bruch des Bohrlochs trugen heftige Winde und stürmische See die verseuchte Luft ins Landesinnere und hinterließen einen dicken, öligen Rückstand auf Windschutzscheiben, Sumpfgras, Gartenmöbeln und Häusern bis zu 300 Meilen von der Küste entfernt.
BP besteht darauf, dass es keinen Grund zur Beunruhigung gibt: "Umfassende Überwachungsmaßnahmen, die von Bundesbehörden und BP durchgeführt wurden, zeigen, dass die Einsatzkräfte und die Öffentlichkeit keinen Dispersionsmitteln in einer Menge ausgesetzt waren, die ein Gesundheitsrisiko darstellen würde", so Ryan von BP. Die Küstenwache, die U.S. Occupational Safety and Health Administration und BP sammelten von Ende April bis Oktober 2010 mehr als 30.000 Luftmessproben. Die Ergebnisse zeigten, dass die Exposition gegenüber gefährlichen Chemikalien unter den Werten lag, die laut OSHA sicherheitsrelevant sind.
Shanna Devine vom Government Accountability Project ist jedoch der Ansicht, dass die Charakterisierung von Corexit durch BP und die Regierung "höchst irreführend und unverantwortlich" war. Eine zweijährige Untersuchung von GAP und dem Louisiana Environmental Action Network (LEAN) fand Dutzende von Menschen, die eine Reihe von Gesundheitsproblemen hatten, die mit der Ölpest in Zusammenhang zu stehen schienen. Eine im Juni 2010 gestartete Langzeitstudie der National Institutes of Health, in der 33.000 Menschen beobachtet werden, die der Kombination aus Öl und Corexit ausgesetzt waren, hat bereits hohe Raten von Atemwegsproblemen, Hautkrankheiten und tiefgreifenden Depressionen und Angstzuständen festgestellt; weitere Ergebnisse stehen noch aus. In der Zwischenzeit hat eine im April veröffentlichte Studie der Universität von Alabama ergeben, dass Corexit 9500 die menschliche Lunge schädigen kann.
Im Juli 2010 war Marylee Orr, die Geschäftsführerin von LEAN, überfordert: "Ich bekam um zwei Uhr morgens Anrufe von verängstigten Menschen, die sich vier- oder fünfmal am Tag übergeben mussten und unter Analblutungen, Krampfanfällen und Brustschmerzen litten", sagt sie.
Sie rief Dr. Michael Robichaux an, einen HNO-Arzt in Süd-Louisiana und ehemaligen Senator des Bundesstaates. "In über 40 Jahren als Arzt hatte ich so etwas noch nie gesehen", sagt der 70-jährige Mediziner, während er einen Stapel medizinischer Akten auf dem eingelegten Holztisch in seiner Küche in Raceland, Louisiana, durchblättert. Anfang 2011 füllte sich das Wartezimmer in seiner Praxis mit Kranken aus der ganzen Golfregion.
Da die meisten von ihnen nicht krankenversichert waren, richtete Robichaux, ein Marcus-Welby-Klon mit vollem grauem Haar, der weithin als Dr. Mike bekannt ist, im unteren Stockwerk seines Hauses eine provisorische Klinik ein und behandelte sie pro bono. Anfangs war er skeptisch, dass ihre Probleme mit dem Gemisch aus Öl und Corexit zusammenhingen, doch nach und nach wurde er überzeugt.
Robichaux arbeitete eng mit LEAN zusammen, um Bluttests bei mehr als 100 Personen durchzuführen, darunter Reinigungskräfte, Taucher und Bewohner von Küstengemeinden, die mit Corexit besprüht worden waren. Viele der im Rohöl gefundenen Chemikalien tauchten in den Blutproben auf. Robichauxs Patienten wiesen alle bemerkenswert ähnliche Symptome auf - Reizbarkeit, Gedächtnisverlust, Kopfschmerzen, Schwindel, übermäßige Müdigkeit, verschwommenes Sehen und Sodbrennen -, was insofern bemerkenswert war, als sie aus verschiedenen Teilen des Golfs kamen.
Jorey Danos war eine von ihnen. Bei Bluttests wurden in Danos' Körper beunruhigend hohe Werte von Chemikalien festgestellt, die mit der Ölpest in Verbindung stehen. Er ist dünn und drahtig, hat dunkles Haar und dunkle Augen, seine Arme und sein Hals sind mit Tattoos übersät und er ist ein Nervenbündel. Er geht vor dem aufgeräumten Wohnwagen, den er mit seiner Frau und seinen drei Kindern in einer ruhigen Straße in Thibodaux, Louisiana, bewohnt, auf und ab und pafft eine Zigarette. Sein Leben, sagt er, "ist zu einer lebenden Hölle geworden".
Der 34-jährige ehemalige Bauarbeiter nahm einen Job als Deckshelfer auf einem der Aufräumboote an, denn das Geld - 300 Dollar pro Tag - war zu gut, um es sich entgehen zu lassen. Er arbeitete drei Monate lang auf dem Wasser. Er machte sich Sorgen, weil er die "stechende Luft" einatmete, aber als er wiederholt nach einem Atemschutzgerät fragte, wurde ihm gesagt, dass er gefeuert würde, wenn er eines trüge. BP, so wurde ihm gesagt, wolle nicht, dass die Medien die Arbeiter mit Schutzausrüstung sehen.
BP beharrt darauf, die Arbeiter nicht daran zu hindern, Schutzkleidung zu tragen, aber fast die Hälfte der von GAP befragten Aufräumarbeiter berichtete, dass ihnen mit Kündigung gedroht wurde, als sie versuchten, sie zu tragen. BP sagt auch, dass es die Aufräumarbeiter nie direkt besprüht hat. Danos sagt, er sei im Sommer 2010 bei vier verschiedenen Gelegenheiten mit Dispersionsmittel besprüht worden: "Es war wie ein Feuerwehrschlauch, der vom Himmel regnete", erinnert er sich, "und es gab keine Möglichkeit zu entkommen.
Als Danos eines Abends im Herbst nach Hause fuhr, wurde er von so starken Bauchschmerzen geplagt, dass er anhalten musste. Es fühlte sich an, als würde ihm jemand in den Magen stechen. Danach ging es mit seiner Gesundheit ernsthaft bergab. An seinem Hals bildeten sich Furunkel, er konnte weder schlafen noch sich in der Sonne aufhalten, und er litt unter Krampfanfällen und kurzzeitigen geistigen Aussetzern. Heute ist Danos nicht mehr in der Lage zu arbeiten und nimmt ein ganzes Arsenal an Tabletten, um den Tag zu überstehen. Die Familie lebt von seinen spärlichen Invaliditätszahlungen: "Die Ärzte sagen, ich habe noch etwa fünf Jahre zu leben", sagt er grimmig.
Im Jahr 2012 stimmte BP einem Vergleich in Höhe von 7,8 Milliarden Dollar zu, der den Opfern eine Entschädigung von bis zu 60.700 Dollar pro Person zusicherte und den Betroffenen die Möglichkeit gab, weitere Ansprüche geltend zu machen, wenn sie ernstere Probleme entwickelten. (Der Hersteller von Corexit, NALCO, wurde rechtlich nicht für Schäden verantwortlich gemacht, die durch sein Produkt verursacht wurden, da seine Aufgabe lediglich darin bestand, es an BP zu liefern.) Nach den neuesten Zahlen des Schadensregulierers haben mehr als 10.600 Opfer ihre Ansprüche angemeldet. Etwa 724 Ansprüche wurden mit einer Gesamtsumme von 1.352.250 $ ausgezahlt, während weitere 2.137 Ansprüche abgelehnt wurden. Der Rest wurde bisher als "unvollständig" eingestuft - zumeist wegen fehlender medizinischer Unterlagen oder anderer Belege.
Viele Einheimische, vor allem diejenigen, die in bargeldbasierten Unternehmen wie der Fischerei und dem Tourismus arbeiten, haben keine Krankenversicherung oder keinen Zugang zu regulären Ärzten, was es schwierig macht, Schäden nachzuweisen. Und unter Obamacare ist die Situation noch schlimmer: Da die Golfstaaten - Mississippi, Alabama, Texas, Florida und Louisiana - die im Rahmen des Affordable Care Act angebotenen zusätzlichen Medicaid-Dollars abgelehnt haben, haben Hunderttausende von Einwohnern ihre Krankenversicherung verloren, weil sie zu viel Geld verdienen, um sich für staatliche Zuschüsse zu qualifizieren, es sich aber nicht leisten können, aus eigener Tasche zu zahlen. Hinzu kommt, dass einer kürzlich durchgeführten Umfrage zufolge nur etwa 64 Ärzte in der gesamten Golfregion Toxikologen sind, die für diese Art von Beschwerden ausgebildet sind, was die Sache doppelt schwierig macht. BPs Spiel ist es, ein so hohes Maß an Beweisen zu verlangen, dass es einfach unerreichbar ist", sagt Joel Waltzer, ein bekannter Umweltanwalt aus New Orleans. Viele haben sich gegen den Vergleich entschieden, weil sie ihn angesichts der Schwere ihrer Verletzungen für zu gering hielten, und streben nun Einzelklagen an.
Erschwerend kommt hinzu, dass die Medizin bei chemisch bedingten Krankheiten nicht viel ausrichten kann: "Man kann die Symptome lindern, aber es gibt keine Behandlung", sagt Katherine Kirkland, Geschäftsführerin der Association of Occupational and Environmental Clinics in Washington, D.C., die die medizinischen Kliniken in der Region mit Hilfe von 105 Millionen Dollar unterstützt, die BP als Teil des Vergleichs zur Verfügung gestellt hat.
Nicht nur die Menschen leiden noch immer unter den Folgen der Ölpest. Austernbänke und Korallenriffe haben sich noch nicht erholt, Krabben triefen noch immer vor Öl, Fische sind kränklich, und Delfine sterben in Rekordzahlen. Laut einer Analyse der National Marine Mammal Foundation wurden seit der Ölpest mehr als 1.300 Meeressäuger, vor allem Große Tümmler, tot oder gestrandet aufgefunden. Andere Untersuchungen haben ergeben, dass Delfine in den verölten Gebieten untergewichtig und anämisch sind und Verletzungen der Nebennieren und der Leber aufweisen.
Durch die Vermischung des ausgelaufenen Öls mit Dispersionsmitteln wurden die giftigen Bestandteile des Öls zu einer größeren Bedrohung für die Meeresbewohner. Forscher der Georgia Tech fanden in einer Studie aus dem Jahr 2012 heraus, dass die Kombination von Corexit mit Rohöl das Öl 52-mal giftiger für winzige Meeresorganismen macht, die für das aquatische Nahrungsnetz von entscheidender Bedeutung sind: "Das Ökosystem wird Giften ausgesetzt, denen es vorher nicht ausgesetzt gewesen wäre", sagt Rick Steiner, ein Meereswissenschaftler, der an der Säuberung des Golfs mitgewirkt hat und bei Ölkatastrophen auf der ganzen Welt berät. Fische schlucken kein Öl in großen Klumpen, aber wenn es in winzige Partikel zerlegt wird, können sie es leichter in ihr System aufnehmen. Die Dispersionsmittel ermöglichen es auch, dass das Öl, das schwimmfähig ist und normalerweise an der Oberfläche schwimmt, auf den Meeresboden abgetrieben wird. In einer im Dezember 2014 veröffentlichten Studie der Florida State University wurden bis zu 10 Millionen Liter Rohöl mit dem verräterischen chemischen Fingerabdruck des Macondo-Öls in den Sedimenten des Golfs entdeckt. Dort wird es zur Nahrung für Organismen am unteren Ende der Nahrungskette und arbeitet sich schließlich bis zu Garnelen, Austern und Krebsen vor.
Ollen Blanchard hat jeden Tag mit den Folgen zu tun: "Sehen Sie sich diese Krabben an", sagt der höfliche 70-jährige Krabbengroßhändler mit zurückgekämmtem Haar und starkem Cajun-Akzent, während er zwei Stücke Frischfleisch in der Hand hält. Wir befinden uns in einem Krabbenschuppen am Hafen von Chauvin, einem winzigen Bayou-Dorf im Süden Louisianas, wo drei Arbeiter um einen langen Metalltisch herum mit Spezialmessern die Schalen von Dutzenden der frisch gefangenen Krustentiere abziehen, um sie für den Versand an Märkte im ganzen Golf vorzubereiten.
Ein Stück Krabbe in Blanchards schlanken Fingern ist flauschig und weiß, aber das andere ist schleimig und kränklich grau: "Das ist Öl", sagt Blanchard. Er schätzt, dass bis zu 20 Prozent der Krabben verdorben sind. Er hat schon bis zu 300 in einer Nacht verloren: "Sie sterben einfach in den Tanks und wir finden sie am Morgen", sagt er.
Für Byron Encalade könnte die Ölpest das Ende von Plaquemines Parish bedeuten, einer historisch schwarzen Region südöstlich von New Orleans, in der seine Familie seit den 1800er Jahren lebt. Der Jachthafen der Stadt war einst ein florierender Knotenpunkt, an dem täglich Tausende von Pfund Fisch gekauft und verkauft wurden. In einer normalen Saison werden Millionen von Austern gefangen.
Doch seit der Katastrophe ist die Fischerei zusammengebrochen: "Meine Gemeinde ist jetzt praktisch verarmt", sagt Encalade, Präsident der Louisiana Oystermen Association. Der kräftige, 1,80 m große Mann mit dem freundlichen Mondgesicht und der bedächtigen Art zu sprechen, betrieb einst ein Austerngeschäft, das mit fünf Booten und einigen 18-Rad-LKWs, die die Meeresfrüchte die Küste hinauf und hinunter transportierten, bis zu 500.000 Dollar pro Jahr einbrachte. Jetzt hat der 60-jährige Fischer seine Ersparnisse aufgebraucht und lebt bei seinem Vater: "Sonst", sagt er, "wäre ich obdachlos".
BP behauptet, dass die Überschwemmungen und das Eindringen von Süßwasser aus dem Mississippi nach der Ölpest für den Verlust der Austern verantwortlich sind, die Brackwasser zum Überleben benötigen. Meeresforscher wie Ed Cake, dessen Nummernschild OYSTER 1 an der Golfküste ein vertrauter Anblick ist, sind jedoch anderer Meinung. Es kann noch fünf bis zehn Jahre dauern, bis sich die Austernbänke erholen, wenn überhaupt", sagt er.
An einem kühlen, bewölkten Novembermorgen am Bayou Yscloskey, einem Seeabschnitt etwa 30 Meilen südöstlich von New Orleans, steht George Barisich, ein 59-jähriger Fischer, am Herd in der Kombüse seines 56-Fuß-Trawlers. Geschickt tränkt er frisch geschälte Garnelen in aufgeschlagenem Eigelb und wälzt sie dann in Mehl, bevor er sie in die Friteuse wirft. Barisich ist seit Tagesanbruch auf den Beinen, um seinen letzten Fang abzuladen: mehr als 6.000 Pfund Garnelen, die er im Laufe von fünf Tagen im Golf gefangen hat.
Barisich nahm am Aufräumungsprogramm von BP teil. An Weihnachten erkrankte er an einer schweren Lungenentzündung, die ihn 30 Tage lang ans Bett fesselte, und seine Lungenkapazität ist nun dauerhaft eingeschränkt. Wie viele Golfanrainer ist Barisich, der auch Präsident der United Commercial Fishermen's Alliance ist, der Meinung, dass die Aufräumarbeiten nichts weiter als eine Vertuschung waren: Uns wurde gesagt, dass es sich um eine Ölpest handelt", sagt er, aber das war ein verdammter Geysir. Alle haben die Menge sofort verheimlicht, weil sie wissen, dass die Geldstrafen umso höher sind, je mehr Öl auftaucht und aufgefangen wird."
In der Tat drohten BP hohe Strafen für jedes Fass Öl, das in den Golf ausgelaufen war, so dass der Ölgigant einen enormen wirtschaftlichen Anreiz hatte, Dispergiermittel einzusetzen, um das Ausmaß der Ölpest zu verbergen", sagt Hugh Kaufman, leitender politischer Analyst im EPA-Büro für feste Abfälle und Notfallmaßnahmen. Im September 2014 befand der US-Bezirksrichter Carl Barbier BP der groben Fahrlässigkeit für schuldig, was bedeutet, dass das Unternehmen für Verschmutzungsstrafen gemäß dem Clean Water Act haftet, die sich auf bis zu 13,7 Milliarden Dollar belaufen könnten.
Kritiker behaupten, dass BP mit den Dispersionsmitteln verschleiern konnte, wie viel Öl ursprünglich in den Golf ausgelaufen war: "Wir nannten Corexit 'Hides It'", sagt Rick Steiner, "Dispersionsmittel sind das Standardwerkzeug der Industrie, aber es ist alles nur PR, weil es so aussieht, als ob etwas getan wird".
Der Einsatz von Corexit erschwert die Rückverfolgung des im Golf verbleibenden Öls zu dem, was aus dem Macondo-Bohrloch ausgetreten ist", sagt Scott Porter, Meeresbiologe beim Louisiana Universities Marine Consortium. Corexit wirkt schnell in der Umwelt und löscht die Signatur des Öls aus, indem es den verräterischen Fingerabdruck des Öls aufbricht".
Fairerweise muss man sagen, dass BP mehr als 14 Milliarden Dollar für die Aufräumarbeiten ausgegeben hat. Auf dem Höhepunkt im Jahr 2010 waren mehr als 48.000 Menschen im Einsatz, und insgesamt arbeiteten fast 100.000 Menschen an den Aufräumarbeiten. Nach Schätzungen von BP wurden eine Flotte von 6.500 Schiffen und etwa 2.500 Meilen von Sperren zur Eindämmung oder Absorption des Öls eingesetzt.
Andererseits hat das Unternehmen die Presse, die Öffentlichkeit und die Regierung über das Ausmaß der Ölpest unverhohlen belogen. Im Rahmen eines strafrechtlichen Vergleichs aus dem Jahr 2012, in dem BP zur Zahlung von 4,5 Milliarden Dollar an Strafgeldern und anderen Strafen aufgefordert wurde, gab das Unternehmen zu, dass es dem Kongress Dokumente vorenthalten und falsche Angaben über die Menge des ausgetretenen Öls gemacht hatte. Zunächst hatte der Ölgigant die Zahlen heruntergespielt und behauptet, dass nur 1.000 Barrel pro Tag ausliefen, obwohl nach internen Schätzungen des Unternehmens bis zu 60.000 Barrel pro Tag ausströmten, wie aus Dokumenten hervorgeht, die BP später den Ermittlern des Kongresses vorlegte. Hätten früher genauere Informationen vorgelegen, "wäre die Reaktion auf die Ölpest möglicherweise anders ausgefallen... und erfolgreiche Eindämmungs- und Abdeckungsstrategien hätten schneller entwickelt und eingesetzt werden können", stellte Edward Markey, der damalige Vorsitzende des Unterausschusses des Repräsentantenhauses zur Untersuchung der BP-Katastrophe, später fest. Markey bezeichnete auch den unerprobten Unterwassereinsatz einer so großen Menge von Dispersionsmitteln als "wissenschaftliches Experiment".
BP sperrte auch Journalisten von ölverschmutzten Stränden aus, forderte Aufräumarbeiter und Wissenschaftler, die von BP finanzierte Forschungsarbeiten durchführten, auf, Vertraulichkeitsvereinbarungen zu unterzeichnen, und führte sogar interne Diskussionen über Versuche, wissenschaftliche Forschungsstudien zu "lenken" und zu "beeinflussen", wie aus einer Reihe von E-Mails hervorgeht, die Greenpeace im Rahmen des Freedom of Information Act erhalten hat. "Man durfte nicht über das sprechen, was man sah", sagt George Barisich vom Aufräumprogramm, "das war eine der Regeln. Sonst hätte man seinen Job verloren."
Im März veröffentlichte BP einen Bericht, in dem behauptet wurde, dass die Ölpest keine "signifikanten langfristigen Auswirkungen" auf die Tier- und Pflanzenwelt des Golfs hatte und dass die massiven Aufräumarbeiten den Schaden weitgehend begrenzen konnten. BP interpretiert Daten falsch und wendet sie falsch an, während es veröffentlichte Literatur ignoriert, die seine Behauptungen nicht stützt", erklärten die Natural Resource Damage Assessment Trustees, eine Gruppe von Staats- und Bundesbehörden, die mit der Bewertung der Auswirkungen der Ölpest beauftragt sind.
Die EPA führt derzeit öffentliche Anhörungen über den Einsatz von Dispersionsmitteln durch, um die Umweltschäden künftiger Ölkatastrophen einzudämmen - was angesichts der zunehmenden Tiefseebohrungen und unseres unstillbaren Durstes nach fossilen Brennstoffen unvermeidlich ist. Für niemanden steht mehr auf dem Spiel als für die Gemeinden am Golf. Die Bewohner sind stolz darauf, dass sie robust, widerstandsfähig und unabhängig sind. Sie haben sich über Generationen hinweg in eng vernetzten Gemeinden zusammengefunden, die genau im Hurrikan-Gürtel liegen. Sie haben trotzig eine Naturkatastrophe nach der anderen überstanden und sich wieder aufgebaut. Doch die Entscheidungen, die in den ersten Wochen nach der Explosion des Bohrlochs in Macondo getroffen wurden, könnten zahllosen Menschen, Tieren und Ökosystemen zum Verhängnis geworden sein und eine Lebensweise zerstört haben, die seit Jahrhunderten Bestand hat: "Wenn ein Wirbelsturm durchzieht, wird alles zerstört. Aber es ist heute hier und morgen schon wieder weg, und dann fängt man an, die Scherben aufzusammeln", sagt Wilma Subra, eine bekannte Umweltchemikerin bei LEAN. "Das ist ein ganz anderes Spiel, denn die Zerstörung geht einfach weiter und weiter. Die Menschen sind zu krank, um zu arbeiten. Sie sind nicht krankenversichert. Sie haben ihre Häuser verloren. Sie haben alles verloren."
Menschen wie David Hill: "Ich habe es geliebt, auf den Ölfeldern und auf den Schiffen zu arbeiten, aber das kann ich nicht mehr", sagt er. "Wenn ich im Fernsehen sehe, wie BP diesen Ort zu einem besseren gemacht hat, macht mich das wütend."