Es ist ein früher Dezemberabend und Michael Render steht auf der Bühne eines Theaters in der Innenstadt von L.A. und warnt Amerika davor, wie sehr es am Arsch ist. "Mein Job ist es, für das Überleben zu kämpfen, trotz dieser weißen #AllLivesMatter-Arschlöcher", knurrt der Rapper, der als Killer Mike auftritt. Der über 300 Pfund schwere Mann aus Atlanta mit dem grollenden Bariton und dem T-Shirt in Zeltgröße steht Nase an Nase mit Jaime Meline, besser bekannt als El-P, seinem besten Freund und Partner im Rap-Duo Run the Jewels. Zusammen liefern sie eine typische Dosis frecher Reime auf einer spannungsgeladenen, stampfenden Produktion ab. Nur wenige Wochen nach den Präsidentschaftswahlen fühlt sich die gesamte Performance wie ein gigantischer Mittelfinger an die machtbesessenen Politiker, die Rassisten, die Intoleranten - im Grunde an jeden, den sie für eigennützig und beschissen halten. "Wir haben den Präsidenten bekommen, den wir verdienen", wird Mike später mit dickem Sarkasmus sagen. "Amerika lässt mich wieder einmal nicht im Stich."
Das Publikum, das sich hier bei den Game Awards versammelt hat - die Rapper wurden gebucht, weil sie als spielbare Charaktere in Gears of War 4auftauchen -, weiß nicht, was es von all dem halten soll. Die anwesenden steifen weißen Gamer sind wahrscheinlich gekommen, um den Trailer für den neuen Third-Person-Shooter zu sehen. Stattdessen bekamen sie das hier zu sehen. Und jetzt sehen sie verängstigt aus.
Es ist klar, dass Run the Jewels es mit ihren Absichten todernst meinen. "Wir waren schon immer entschlossen, nicht nur stilistisch und musikalisch, sondern auch gedanklich und philosophisch etwas beizutragen", sagt El-P (schnauzbärtig, geschwätzig und oft trocken sarkastisch) am folgenden Nachmittag auf einer Couch in einer Hotelsuite in West Hollywood. Vor allem für Mike war Hip-Hop schon immer eine der wirkungsvollsten Kommunikationsformen, insbesondere für die Jugend des Landes. "Es ist nicht sicher, als schwarzer Mann in diesem Land aggressiv zu sein", sagt er. "Du spielst Fußball. Du spielst Basketball. Tiger kann Golf spielen. Aber Rap war für mich immer eine Bastion, um meine Wut rauszulassen. Das ist das Schöne am Rap für mich."
Run the Jewels verstehen die seltsame Schnittstelle, an der sie sich befinden: Hier sind sie, im Jahr 2017, ein hochpolitisches und engagiertes Rap-Duo, bestehend aus einem Weißen und einem Schwarzen, die jahrzehntelang in relativer Unbekanntheit schmachteten, bevor sie den großen Durchbruch schafften. Beeinflusst vom politisch aufgeladenen und oft bedrohlichen Hip-Hop von Künstlern wie Public Enemy, Ice Cube und EPMD, waren Run the Jewels in vielerlei Hinsicht ein Gegenentwurf zum sensiblen Jungen-Rap, der von Drake eingeführt und von Future bis A$AP Rocky übernommen wurde. In der ersten Woche nach seiner Veröffentlichung als kostenloser Download im Jahr 2014 wurde Run the Jewels 2, eines der bösartigsten und am besten umgesetzten Alben der letzten Jahrzehnte, rund 400.000 Mal heruntergeladen; anschließend erreichte es die Top 10 der Billboard-Rap-Album-Charts, vor allem dank seiner massiven Streaming-Zahlen. Die beiden waren Headliner auf großen Festivals wie Coachella und Pitchfork. Das Symbol aus Pistole und Faust, das jedes ihrer Albumcover ziert, ist selbst zu einem Symbol der Rebellion geworden.
RTJ3, das im Dezember veröffentlicht wurde, enthält einige ihrer bisher provokantesten Songs. "Thieves! (Screamed the Ghost)", ein Aufruhrsong, der einen Ausschnitt aus einer Rede von Martin Luther King Jr. enthält, lässt El-P rappen: "Some get to count sheep / Some gotta count kids that they burying". In "Down" beurteilt Mike unverblümt die Möglichkeiten, die das Leben den Unterdrückten bietet: "Ballot or bullet / You better use one." (Er ist ein vehementer Befürworter von Waffenrechten: "Ich verstehe nicht, wie ein Schwarzer mir sagen kann, dass er nicht für Waffen ist", sagte er 2015.) Das Album ist zweifelsohne auch ihr bisher abenteuerlichstes Werk. "Don't Get Captured" klingt wie der Soundtrack eines Horrorfilms, durchsetzt mit klassischen DJ-Scratches; "Oh Mama" reitet auf einem funkigen Moll-Rock-Groove. Der Blick über den Tellerrand wird auch durch die Gäste unterstrichen, die die Band dieses Mal gewinnen konnte: von Tunde Adebimpe von TV on the Radio bis hin zum Jazz-Experimentator Kamasi Washington.
Es gibt noch ein weiteres Element, das ins Spiel kommt: Abseits der Bühne ist die Dynamik von Mike und El-P wie eine lebendig gewordene Buddy-Cop-Komödie aus den 1980er Jahren. Mike nennt das den Back-of-the-Class-Effekt". Es ist einfach das Wissen, dass ich irgendeinen dummen Scheiß sagen kann und mein Kumpel lachen wird". Und ihre Fans lieben sie dafür. Immerhin sind das dieselben Jungs, die vor ein paar Jahren RTJ2 nur mit Katzengeräuschen neu abgemischt haben.
Im Gegensatz zum akribischeren El-P schreibt Killer Mike seine Raps im Stream-of-Consciousness-Stil. Diese Fähigkeit, poetisch zu werden, gilt auch außerhalb des Studios. Mike ist ein ebenso leidenschaftlicher Aktivist wie ein wilder Rapper und ein wandelnder Redner über die sozialen und politischen Erfahrungen der Schwarzen im Süden. Er setzte sich leidenschaftlich für die Präsidentschaftskandidatur von Bernie Sanders aus Vermont ein und stellte ihn 2015 bei einer Kundgebung in Atlanta vor, nachdem sie sich in einem lokalen Soul-Food-Restaurant zusammengesetzt und über Armut, Rassenungerechtigkeit und "den großen Kampf gegen die herrschende Klasse" diskutiert hatten. Er hat auch an renommierten Universitäten wie dem MIT darüber gesprochen, wie die Beziehungen zwischen den Rassen verbessert und vielfältige zwischenmenschliche Beziehungen gefördert werden können. Irgendwann wurde er zu einem freundlichen, prominenten Hip-Hop-Sprecher - ein Rapper, den ein liberaler Honda-Pilot fahrender Onkel aus der Vorstadt in einem lockeren Gespräch gerne erwähnt. "Ich war schon als Kind ein Organisator", sagt Mike, der von seinen politisch aktiven Großeltern in dem von Armut geprägten Viertel Adamsville im Westen von Atlanta aufgezogen wurde. "Ich wollte kein Prominenter sein, der rumsitzt und sich schuldig fühlt, weil er berühmt ist", sagt er. "Für mich ging es also darum, herauszufinden, wie ich der Mensch sein kann, den meine Großeltern großgezogen haben, und dieser 'berühmte Mike', der ich immer sein wollte."
Wenn er in L.A. ist, wohnt Mike immer in diesem unscheinbaren Hotel in einer Seitenstraße. Er kommt schon seit den frühen 2000er Jahren hierher, damals war er Mitglied des inneren Kreises von Outkast und machte sich einen Namen als Akteur im Südstaaten-Rap. Außerdem kann man im Hotel Gras rauchen.
Nachdem Mike und El-P sich 2011 kennengelernt hatten, ging es mit der Partnerschaft schnell und zügig voran. Zu dieser Zeit befanden sich beide Männer am Tiefpunkt ihrer Karrieren. El-Ps Plattenlabel kämpfte darum, Gewinn zu machen. Er hatte Probleme, jeden Monat die Miete zu bezahlen. Mike hatte sich in Atlanta mit Big Boi von Outkast zerstritten und hatte als Solokünstler nur mäßigen Erfolg. Er sehnte sich nach einem Partner, mit dem er sich kreativ austoben konnte. Jason DeMarco, ein Adult Swim-Manager und Freund beider Rapper, stellte die beiden vor, nachdem er El-P vorgeschlagen hatte, Mikes 2012 erschienenes Album R.A.P. Music zu produzieren . Die Verbindung war augenblicklich. Wir entdeckten, dass es Spaß macht, wenn wir uns in einem Raum einschließen, uns zudröhnen, Witze machen und Musik machen", sagt El-P, der Mike noch im selben Jahr für sein eigenes Soloalbum " Cancer 4 Cure " rekrutierte .
Aber RTJ war noch nicht einmal eine Sache; die beiden hatten einfach Spaß daran, gemeinsam Musik zu machen. "Wir hingen herum, rauchten Gras und nahmen Pilze", erinnert sich Mike an die Sessions in New York später im Jahr. Bald hatten sie ein komplettes Album in den Händen. Run the Jewels", ihr Debütalbum, wurde im Juni 2013 kostenlos veröffentlicht. Sie tourten gemeinsam, wenn auch als zwei Solokünstler, und spürten, wie das kollektive Energieniveau in die Höhe schoss, wenn sie das frenetische RTJ-Material aufführten. Sie merkten, dass sie etwas Besonderes gefunden hatten. "Die Motherfuckers wurden wahnsinnig", sagt Mike über die ersten Gigs. El fügt hinzu: "Wir begannen zu realisieren, dass wir vielleicht für uns selbst eröffnen.
Seitdem ist der Umgang mit dem Ruhm eine Herausforderung für den introvertierten El-P. "Ich glaube, ich habe mich bis zu einem gewissen Grad ein wenig zurückgezogen", sagt er. "Ich hatte mich mit dem geringen Maß an Anerkennung und Wiedererkennbarkeit, das ich in meiner Solokarriere hatte, ein wenig arrangiert. Ich bin froh, dass Mike mein Partner ist." Mike wurde natürlich für das Rampenlicht geboren. "Ich bin der klassische 'Look-at-me'-Typ", sagt er mit einem Lächeln. "Als schwarzes Kind will man immer berühmt sein. Wenn man berühmt wird, kann man viel verändern." Er berührt ein kürzlich erworbenes Accessoire - einen drei Pfund schweren Anhänger aus massivem Gold, der an einer dicken Kette hängt.
In der nächsten Stunde machen sich Run the Jewels an die Arbeit und nehmen eine Folge ihrer Beats 1-Radioshow WRTJ auf. In dem spielerischen Geplänkel geht leicht etwas verloren, was Mike vorhin sagte: Nimmt man die immer größer werdenden Schecks und die wachsende Anerkennung weg, wären Run the Jewels immer noch sein komplettes und totales emotionales Heilmittel. Sie werden sagen, dass sie gerade erst anfangen, zwei Männer, die an diesem nationalen Abgrund stehen, zwei unverzichtbare Stimmen, die den Pop-Charts ein schlagendes Herz und dem Hip-Hop eine Portion Schärfe verleihen. Mike ist einfach nur glücklich, in diesem Moment hier zu sein.
"Es macht mich zu einem ganzeren Menschen", sagt der Rapper über RTJ.
Er blickt zu El-P.
"Ich weiß nicht, ob man ohne meinen Freund diesen großen, schwarzen, leuchtenden Sonnenstrahl bekommt."
Einen Moment lang schweigen beide Männer. El-P kann es nicht mehr ertragen.
"Deshalb kündigen wir die Run the Jewels 'Find Another Friend'-Initiative an", sagt er lachend. "Bist du ein weißer Typ, der keinen schwarzen Freund hat? We're here to help!"