Es ist ein frischer Märznachmittag, und Anna Deavere Smith hat gerade zwei Seiten einer Biografie über Ella Fitzgerald gelesen: "Ich kann nicht singen", sagt sie, "deshalb interessiere ich mich für Sänger."Ich habe mich gerade erst zu ihr in ein Restaurant im Beverly Hills Hotel gesetzt, und schon zeigt die 67-jährige Dramatikerin und Schauspielerin die Zurückhaltung und eifrige Neugier, die ihre Arbeit bestimmt. Ihr neuestes Stück, Notes From the Field, ist eine One-Woman-Show über das Muster, unterprivilegierte Schulkinder direkt in die Jugendstrafanstalt zu stecken, auch bekannt als die "School-to-Prison-Pipeline". Die Show, die 2016 zwei Monate lang am Broadway lief, wurde im Februar erstmals auf HBO ausgestrahlt. Einen Monat später tauchte sie als stählerne Angestellte Tina Krissman in Shonda Rhimes' neuem Justizdrama For the People wieder auf.
Mit einem Lebenslauf, der bis in die frühen 1970er Jahre zurückreicht, hat Smith als Nationale Sicherheitsberaterin Nancy McNally in The West Wing Sorkinsche Zungenbrecher verteilt, sich in Nurse Jackie ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit der pillenschluckenden Edie Falco geliefert und Tracee Ellis Ross' knackige Mutter in Black-ish gespielt. Seit 1992 entwirft und spielt sie Ein-Frau-Shows, die einige der polarisierendsten Krisen Amerikas aufgreifen. Fires in the Mirror, ihr für den Pulitzer-Preis nominiertes Debüt, untersuchte die rassistischen Spannungen zwischen schwarzen und orthodoxen jüdischen Bewohnern eines Viertels in Brooklyn. Später wurde sie vom Mark Taper Forum in Los Angeles beauftragt, Twilight zu schaffen : Los Angeles, 1992, einen umfassenden Blick auf die Unruhen, die auf den Freispruch der LAPD-Beamten folgten, die wegen der Schläge auf Rodney King angeklagt waren. Mit Notes From the Field wollte sie zunächst den Rassismus und die Armut in ihrer Heimatstadt Baltimore untersuchen. Was Smiths Shows in jedem Fall so wirkungsvoll macht, ist ihr Bestreben, sich in das Leben anderer hineinzuversetzen, und zwar auf eine Art und Weise, die das Theater in einzigartiger Weise zu ermöglichen vermag: "Ich nehme ein Tonbandgerät mit, gehe herum und versuche, die Beschränkungen meiner Rasse, meines Geschlechts und meines Alters zu überwinden, um Amerika aus der Sicht von Menschen zu erleben, die ganz anders sind als ich."
Smith interviewt bis zu einigen hundert Menschen pro Projekt und entwickelt dabei, wie sie sagt, eher einen "Wandteppich" als eine konventionelle Storyline. Das daraus resultierende Werk geht weit über die Summe seiner Teile hinaus. Minimale Kostüme und Requisiten (Brillen und Kapuzenpullis, Handys und Kaffeebecher) markieren die offensichtlichen physischen Unterschiede, aber es ist Smiths detaillierte Studie der Stimme, die jede Figur zum Leben erweckt. Kein Slang bleibt unausgesprochen, keine Stimmlage, die sie nicht beherrscht. Darin liegt die Kraft ihrer Arbeit: "Mein Großvater sagte, als ich ein Kind war: 'Wenn du ein Wort oft genug sagst, wird es zu dir.' Und so habe ich wirklich versucht, Amerika zu werden, Wort für Wort."
Smith begann sich während ihrer Ausbildung am American Conservatory Theater in San Francisco für die Kraft der Sprache zu interessieren - "wie Shakespeares Sprache nicht nur Inhalt, sondern auch Identität vermitteln konnte". "Ich fing an, alles zu studieren, was mit dem Ausdruck von Sprache zu tun hatte", sagt sie, "alles, was von einem Sprecher verlangte, nicht nur Informationen zu vermitteln, sondern das Publikum zu beeinflussen und zu beeinflussen". Politische Rhetorik wurde zu einer Säule ihrer Studien, insbesondere Aufnahmen von Fidel Castro, Che Guevara und JFK. Die Politiker bildeten die Grundlage für ihr drittes Ein-Frau-Stück, House Arrest, eine nicht-narrative Show über die US-Präsidentschaft, für die sie zum Teil recherchierte, indem sie während des Präsidentschaftswahlkampfs 1996 sowohl mit Bill Clinton als auch mit Bob Dole auf Tournee ging. (Präsidenten sind so etwas wie ein fester Bestandteil in Smiths Leben geworden: 2013 erhielt sie von Barack Obama eine National Humanities Medal.)
Für Notes From the Field hat sie mehr als 250 Personen interviewt, um herauszufinden, wie Schüler mit Problemen, insbesondere junge Menschen farbiger und indigener Abstammung und in Armutsgebieten, sich im Unterricht daneben benehmen und in die Falle des amerikanischen Staates geraten. Smith konsultierte jeden, von Sherrilyn Ifill, Präsidentin und Leiterin des NAACP Legal Defense and Educational Fund, bis hin zu Niya Kenny, der Schülerin der Spring Valley High, die filmte, wie eine Mitschülerin von einem Polizisten auf dem Campus aus dem Stuhl gezerrt wurde. Fast alle Monologe haben das Gefühl, dass benachteiligten Schülern im Großen und Ganzen das Verständnis und die Komplexität verwehrt wird, die ihre Gleichaltrigen aus der Gesellschaft genießen. Was als Projekt über die Strafverfolgung in ihrer Heimatstadt begann, wurde zu einer Gelegenheit, das ganze Land zu untersuchen - ein Land, das durch Vorurteile behindert wird, die so tiefgreifend sind, dass sie reflexiv geworden sind.
Warum also wählt eine Künstlerin mit einer so dringenden Botschaft wie Smith das Theater?
"Als ich jünger war, dachte ich: 'Ich kann nicht einfach darauf warten, dass sie mich ins Glamorama stecken'", sagt sie und bezieht sich dabei auf ihre kurzlebige Rolle in All My Children und den Salon in dieser Show. "Ich habe immer bedauert, dass ich nicht versucht habe, meine Fernsehkarriere zu vergrößern, aus vielen Gründen: Einfluss, eine größere Plattform. Aber ich bin keine TV-Kriegerin."
Sie hat großen Respekt vor ihren "For the People "-Kollegen wie Hope Davis, ist aber besonders fasziniert von der Macht der Fernsehautoren, vor allem von denen, denen sie in Shondaland begegnet ist: "Ich denke, Shonda ist ein historisches Phänomen", sagt sie. "Ich glaube nicht, dass es jemals eine schwarze Frau mit einem solchen Einfluss gegeben hat."
Der wachsende Zugang schwarzer Frauen zu öffentlichen kreativen Möglichkeiten ist ein wiederkehrendes Thema in unserem Gespräch. Bei der Erwähnung von Issa Rae, der Schöpferin und Hauptdarstellerin von "Insecure", wird sie hellhörig und meint, dass Toni Morrison, wenn sie jetzt anfangen würde, die prestigeträchtigen Fernsehserien dominieren würde. Selbst zu Beginn des Jahres 2018 befinden wir uns in einem bemerkenswert fruchtbaren Moment für schwarze Frauen aller Couleur, die sich in der Öffentlichkeit äußern: Lena Waithe von Master of None stellte im Januar ihr einstündiges Drama The Chi vor; Bücher wie So You Want to Talk About Race von Ijeoma Oluo und Eloquent Rage von Brittney Cooper bieten neue - und zugängliche - Perspektiven auf das Leben von Schwarzen.
Aber die Geschichten über junge schwarze Mädchen in Notes From the Field zeigen, wie viel weiter wir noch gehen müssen. Es gibt einen Polizisten, der es am besten ausdrückt", sagt Smith, während er den Vorfall von 2015 auf einer Poolparty in McKinney, Texas, beschreibt, bei dem ein schwarzer Teenager, nur mit einem Bikini bekleidet, von einem Polizisten zu Boden geworfen und festgehalten wurde. "Er geht zu dieser Gruppe von Mädchen hinüber und sagt: 'Wenn ihr nicht aufhört, mit eurem Mund zu laufen....' Das ist es, was mir als schwarze Frau immer Angst gemacht hat."
Smith sah sich das Video in diesem Sommer viele Male an. Für sie bedeutete es mehr als nur Polizeibrutalität; es war ein visuelles Zeugnis dafür, dass schwarz und weiblich zu sein bedeutet, dass man nicht dreidimensional sein darf - unbeschwert, chaotisch, jung. "Es ist eine Sache, wenn eine schwarze Frau in einem Film oder einer Fernsehsendung Worte aus einem Drehbuch sagt", sagt sie. "Aber wenn es die Worte sind, die aus deinem eigenen Mund kommen? Dann sollte man wirklich aufpassen."
Angesichts dieser ständigen Bedrohung hat Smith einen Weg gefunden, einer ungerechten Welt in ihrer eigenen Sprache zu begegnen. Ihre jüngsten Erfolge im Theater, im Kabelfernsehen und in der Hauptsendezeit deuten darauf hin, dass die Welt vielleicht endlich bereit ist, zuzuhören.
Foto mit freundlicher Genehmigung von HBO