Bill Nye duldet keinen beiläufigen Missbrauch des Wortes "unglaublich". Wenn Sie sich auf einen ausgeklügelten wissenschaftlichen Prozess beziehen - zum Beispiel die Schaffung von widerstandsfähigeren Nutzpflanzen durch genetische Veränderung - korrigiert er Sie mit Nachdruck: "Nein, das ist glaubwürdig. Das ist Wissenschaft."
Jeder, der in den Vereinigten Staaten in den frühen 1990er bis zu den frühen 2000er Jahren aufgewachsen ist, kann Nye wahrscheinlich sein Verständnis für das eine oder andere Naturphänomen verdanken: Seit mehr als 30 Jahren demonstriert er den Fernsehzuschauern pflichtbewusst die wissenschaftliche Methode, entweder als Gastgeber einer von mehreren Sendungen oder als Talkmaster mit Fliege, der mit einem Kabelnachrichtenspezialisten debattiert. Seine Fernsehkarriere begann, als er 1986 zum Team von Almost Live! stieß, einer Sketch-Comedy-Show in Seattle, und startete mit Bill Nye the Science Guy, einer lehrreichen Kindersendung, die von 1993 bis 1998 auf KCTS-TV, dem öffentlichen Fernsehsender von Seattle, ausgestrahlt und über PBS landesweit ausgestrahlt wurde. In der Sendung hüpfte Nye in einem babyblauen Laborkittel über das Set und nahm Themen wie Artenvielfalt, Raumfahrt, Schwerkraft, Fortbewegung von Tieren und Umweltverschmutzung akribisch unter die Lupe, wobei er in der Regel solche Possen machte wie einen Desktop-Computer vom Dach seines Studios zu werfen oder so zu tun, als würde er von einer Mülllawine begraben.
Bill Nye the Science Guy wurde mit 19 Emmy Awards ausgezeichnet und es folgten eine weitere PBS-Serie, The Eyes of Nye, und mehrere Bücher. Das neueste, Everything All at Once: How to Unleash Your Inner Nerd, Tap Into Radical Curiosity and Solve Any Problem, ist am 11. Juli erschienen. Im April stellte Nye seine neue Netflix-Serie Bill Nye Saves the World vor, die mit wechselnden prominenten Mitstreitern besetzt ist - darunter im ersten Teil Supermodel Karlie Kloss und Rapper Desiigner - und sich eher an Erwachsene als an Kinder richtet, was Momente höchster Albernheit jedoch nicht ausschließt. Nye nennt sowohl Steve Martin als auch Carl Sagan als frühe Einflüsse.
"Die Wissenschaft stand an erster Stelle, ohne Frage", sagt er. Wir trinken Kaffee in einer Hotelsuite in Midtown Manhattan, während die Stadt von einem gewaltigen Regenguss heimgesucht wird. Aber seit ich ein Kind war, wollte ich immer lustig sein. Das war mir wichtig."
Nye wurde 1955 in Bethesda, Maryland, geboren. Seine Mutter war während des Zweiten Weltkriegs Codebrecherin bei der Navy, und sein Vater arbeitete in der Werbung. Nach seinem Abschluss an der Sidwell Friends-einer angesehenen Privatschule, die bei Präsidentensprösslingen von Archibald Roosevelt bis Sasha und Malia Obama beliebt war- schrieb er sich an der Cornell University ein, wo er einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau erwarb. Erst später, nachdem ihn Freunde dazu überredet hatten, an einem Steve-Martin-Nachahmungswettbewerb teilzunehmen (er gewann), begann er sich für Comedy zu interessieren.
Noch immer verteidigt er seinen akademischen Leumund. Im Jahr 2016 verunglimpfte Sarah Palin Nye bei einer Vorführung von Climate Hustle, einem Film, der die Richtigkeit der Klimawissenschaft in Frage stellt: "Er ist ein Kindershow-Schauspieler, er ist kein Wissenschaftler", sagte sie. So erschreckend es auch ist, zuzugeben, dass Palin nicht unrecht hatte: Nye hat weder ein Studium absolviert, noch hat er jemals in einem Labor gearbeitet. In anderen Bereichen würde diese Art von institutioneller Bestätigung keine Rolle spielen - niemand kümmert sich darum, ob Jimi Hendrix einen Master-Abschluss in Komposition hatte - aber in einer akademischen Disziplin ist sie von Bedeutung.
"Maschinenbau ist nichts anderes als Wissenschaft", sagt Nye, "das ist alles, was es ist. Ich habe sechs Semester Infinitesimalrechnung studiert. Ist das genug? Ich habe Strömungsmechanik, Wärmeübertragung und die Konstruktion mechanischer Komponenten studiert. Also, abgemacht."
Nye wird seine wissenschaftlichen Qualifikationen kurz und bündig verteidigen, aber in gewisser Weise ist sein Hintergrund als Komiker sein größter Vorteil. Heutzutage wird Intellektualismus jeglicher Art oft als Snobismus angesehen, ein Luxus der so genannten Küstenelite. Da ist es nur logisch, dass sich das Land bei einem komplexen öffentlichen Thema wie dem Klimawandel an einen beliebten Prominenten wendet. Und unsere größten wissenschaftlichen Denker sind, obwohl sie mit Abschlüssen überladen sind, wahrscheinlich nicht so schlagfertig oder so bereit, die Naturgesetze mit physikalischer Komik zu veranschaulichen.
Angesichts all dessen scheint Nye ein unwahrscheinlicher Blitzableiter für Kontroversen zu sein. Er setzt sich nur für etablierte wissenschaftliche Überzeugungen ein, nicht für Randtheorien. Aber er hat Gegner, einige von ihnen lautstark, viele von ihnen online: "Überall, wo ich hingehe, sagen die Leute: 'Wow, danke für Ihre Arbeit. Aber wenn ich mir das Internet anschaue, dann gibt es einige Leute, die mich einfach nur hassen", sagt Nye. Ich meine, ich lasse mich absichtlich auf Debatten ein".
Ein beliebtes Video auf YouTube mit dem Titel "Those 7 Times Bill Nye Went Beast Mode" enthält trotz des Titels hauptsächlich Aufnahmen von Nye, wie er ruhig und vorsichtig auf zunehmend hysterische Anschuldigungen antwortet. Der Versuch, die Skepsis der Bevölkerung angesichts objektiv belegbarer Fakten zu verstehen, könnte einen weniger robusten Mann in den Wahnsinn treiben. Doch Nye ist in dieser Hinsicht unermüdlich. Die amerikanische Kultur war wohl noch nie so resistent gegen Empirie oder so verwirrt darüber, wie objektive Wahrheit aussieht: "Es laufen Leute herum, die glauben, die Erde sei flach", sagt er, "ich dachte zuerst, das sei ein Witz. Nein, sie ist nicht flach. Nein, man kann sie sehen - sieh dir die Bilder an, Alter." Er wirkt besorgt.
"In meinem Leben ist die Wissenschaft noch nie so beiseite geschoben worden.
Das nächste Mal sehe ich Nye in Montclair, New Jersey, einem wohlhabenden Vorort etwa 15 Meilen westlich von Manhattan. Bill Nye: Science Guy, ein kürzlich erschienener Dokumentarfilm über sein Leben und seine Arbeit, wird im Rahmen des Montclair Film Festivals gezeigt, und Nye nimmt an einer Fragerunde mit Stephen Colbert, dem berühmtesten Einwohner von Montclair, nach der Vorführung teil.
Vor der Vorführung unterhalte ich mich mit dem Sicherheitsbeamten, der den Hintereingang bewacht. Er hat einen struppigen postadoleszenten Schnurrbart und fuchtelt mit einem dieser Metalldetektoren herum: "Ich möchte ein Foto machen", sagt er, "ich beobachte Bill seit der Vorschule". Vor dem Kino, auf dem Bürgersteig, sehe ich einen Teenager, der ein T-Shirt mit dem Periodensystem auf der Vorderseite trägt, mehrere Kinder in Laborkitteln und eine anscheinend beeindruckende Ansammlung von Highschool-Lehrern für Naturwissenschaften. Die Leute warten draußen im Regen.
Nye kommt pünktlich am Theater an und huscht vom Rücksitz eines dunklen Geländewagens zum Veranstaltungsort. Als ich ihn an der Tür begrüße, fragt er mich sogleich, wie seine Fliege aussieht. Nye erkundigt sich oft nach seiner Fliege: "Sie ist sehr wichtig", sagt er.
Nye merkt sich auch den Namen jeder einzelnen Person, die er trifft, selbst wenn er einem ganzen Raum voller neuer Gesichter auf einmal vorgestellt wird. Er ist leicht genervt von Blödsinn - wenn ich ihm dümmlich sage, dass seine Krawatte umwerfend aussieht", wirft er mir einen Blick zu, der wie Komm schon" klingt - und zieht es vor, dass seine Angestellten mit seinem hyperkinetischen Tempo mithalten. Er sagt das Wort "Dude" sehr oft - genauer gesagt "Dude!", unmittelbar gefolgt von einem leiseren und tadelnden "Dude". Wenn Sie ein "Dude! Dude" provozieren, werden Sie Ihr gesamtes Vorgehen sofort bereuen.
Das Wellmont Theater in Montclair hat eine Kapazität von etwa 1.800 Plätzen, und mir wurde gesagt, die Veranstaltung sei "restlos ausverkauft". Colbert und Nye treffen sich vor der Vorführung im Schminkraum. Am Vortag hatte Nye einen Beitrag für die Late Show aufgenommen, der am darauffolgenden Montag ausgestrahlt werden sollte. "Du hast es einfach drauf, Mann", sagt Nye zu Colbert, während ein Maskenbildner Puder aufträgt. "Und natürlich hast du so viel, mit dem du arbeiten kannst."
"Fast zu viel", antwortet Colbert. Colbert ist ein gläubiger Katholik und Nye ist Agnostiker, aber die beiden scheinen sich instinktiv zu verstehen.
Nye sieht sich den Film neben Colbert sitzend an. Es ist ein aufschlussreiches Porträt: Nye war nie legal verheiratet oder hatte Kinder (er scherzte mit mir über seine Unfähigkeit, sich an eine Frau zu binden), und er macht sich Sorgen, dass er an Ataxie leidet, einer Bewegungsstörung, die durch einen Mangel an Muskelkontrolle gekennzeichnet ist. Bei seinen beiden Geschwistern wurde diese Krankheit diagnostiziert, die durch ein defektes Gen verursacht werden kann.
In der Mitte des Films, als Aufnahmen von Ark Encounter - dem umstrittenen kreationistischen Themenpark im Norden Kentuckys, der vom apologetischen Dienst Answers in Genesis betrieben und vom Staat subventioniert wird - auf dem Bildschirm erscheinen, schreit ein kleiner Junge von etwa sechs Jahren, der direkt hinter mir sitzt: "Das sieht lustig aus!" Die Eltern des Jungen bringen ihn verzweifelt zum Schweigen. Zweifellos haben sie Nyes Debatte aus dem Jahr 2014 mit dem Vorsitzenden von Answers in Genesis, Ken Ham, im Creation Museum in Petersburg, Kentucky, gesehen. An einem Punkt der Debatte fragte der Moderator Tom Foreman beide Männer: "Was, wenn überhaupt, würde Ihre Meinung ändern?" Der Moment wirkte sofort demonstrativ für etwas Größeres, Grundsätzlicheres. Ham war verblüfft über die Frage: "Ich bin Christ", sagte er, "was das Wort Gottes angeht, nein, niemand wird mich jemals davon überzeugen, dass das Wort Gottes nicht wahr ist." Nye räumte ein, dass seine Meinung leicht geändert werden könnte: "Wir bräuchten nur einen einzigen Beweis", sagte er.
Zurück in Montclair rezitiert Colbert während des Gesprächs eine Passage von Isaac Asimov aus "A Cult of Ignorance", einem Essay, den Asimov 1980 für Newsweek schrieb: "Es gibt einen Kult der Unwissenheit in den Vereinigten Staaten, und es hat ihn immer gegeben. Der Anti-Intellektualismus hat sich wie ein roter Faden durch unser politisches und kulturelles Leben gezogen, genährt von der falschen Vorstellung, dass Demokratie bedeutet, dass 'meine Unwissenheit genauso gut ist wie dein Wissen'." Das Publikum applaudiert. "Wenn die Mehrheit immer Recht hat", fragt Colbert, "selbst wenn die Mehrheit etwas glaubt, das nicht wahr ist, wie geht die Wissenschaft dann damit um?"
"Wir versuchen einfach, so oft wie möglich die Fakten zu zeigen", sagt Nye.
In Bill Nye: Science Guy lassen Interviews mit einigen von Nyes frühen Kollegen darauf schließen, dass Nye schon immer berühmt sein wollte - dass er um Aufmerksamkeit buhlt. Da er ein fester Bestandteil vieler amerikanischer Kindheiten war (in den 1990er Jahren hatte fast jeder erschöpfte Lehrer für Naturwissenschaften in den USA einen Videorekorder dabei und spielte bei mindestens einer Gelegenheit eine Folge von Bill Nye the Science Guy ab), hat er eine ungewöhnliche, überparteiliche Anziehungskraft. Möglicherweise gefährdet er diese Anziehungskraft jedes Mal, wenn er in einer anderen konservativen Talkshow auftritt und gezwungen ist, sich als Teil des Widerstands und nicht als unpolitischer öffentlicher Denker zu positionieren. Dennoch wiederholt Nye so unermüdlich die Tugenden der Wissenschaft, dass es schwer fällt, seine Absichten in Frage zu stellen.
Nach der Veranstaltung treffe ich ihn im Green Room, wo er einer Gruppe grinsender Gefolgsleute einen Vortrag über die Wirksamkeit von Solarzellen hält. Ich bin wieder einmal erstaunt über die Beständigkeit von Nyes Vision. Ihm scheinen vor allem, wenn nicht sogar ausschließlich, zwei Dinge wichtig zu sein: die Welt besser zu hinterlassen, als er sie vorgefunden hat (ein Aphorismus, den er von seinem Vater gelernt hat) und so viele Menschen wie möglich verantwortungsbewusst zu erziehen. Er scheint zu glauben, dass, wenn er oft genug und laut genug darüber spricht, was für die Welt auf dem Spiel steht, seine Botschaft schließlich einige Menschen umstimmen wird. Auf diese Weise rechtfertigt er all seine Auftritte in den Kabelnachrichten.
Colbert bittet einen jungen Freund mit Fliege zu sich, um ihn vorzustellen, und Nye gibt eine kurze Lektion darüber, wie man ein Selfie richtig inszeniert. Er hat den Instinkt eines Pädagogen und einen krallenartigen Griff um ein iPhone. (Er macht ein kleines "Blagh!"-Geräusch, kurz bevor er den Auslöser drückt, "um die Leute zum Lachen zu bringen.")
Der junge Mann betrachtet Nye mit einer Art verwundertem Blick. Wenn Fans ihn persönlich treffen, sehen sie oft aus, als ob sie den Weihnachtsmann treffen würden. Nye würde diesen Vergleich natürlich absurd finden. Er ist, wie er Ihnen als Erster sagen wird, sehr real. Sehr menschlich. Das ist Wissenschaft.