Im Jahr 1946 hatte Bill Veeck, der eigenwillige Besitzer des Baseballs, eine kühne Idee, die den nationalen Zeitvertreib für immer veränderte. Angewidert von der Rassentrennung im Süden schlug Veeck, damals Besitzer der Cleveland Indians, vor, das Frühjahrsspiel seiner Mannschaft von Ocala, Florida, nach Tucson, Arizona, zu verlegen. Als er die New York Giants davon überzeugte, mit ihm nach Westen zu ziehen, war die Cactus League geboren. Heute ist die Hälfte der Teams der Major League Baseball Veecks Beispiel gefolgt und bereitet sich in Arizona auf die kommende Saison vor.
Für den Baseballfan ist das Frühjahrstraining in der Cactus League dem Frühjahrstraining in Florida aus zwei Gründen überlegen: (1) die Bequemlichkeit (die Teams der Grapefruit League sind über den ganzen Bundesstaat verstreut, während die Orte des Frühjahrstrainings in Arizona alle innerhalb einer Autostunde zu erreichen sind) und (2) die Tatsache, dass Phoenix seit kurzem als eine der am meisten unterschätzten Städte des Landes gilt. Ein Tag in Phoenix während der Cactus-League-Saison bedeutet nicht nur Baseball unter unendlich blauem Himmel, sondern auch einen Teller erstklassiger Crudo zwischen zwei Spielen Shuffleboard, einen Old Fashioned, den jeder Kentuckianer gerne trinken würde, und ein Stück Pizza Margherita, das Ihr Leben verändern wird.
7:17 Uhr: Wenn Sie so früh aufstehen, hier ein Ratschlag. Schnappen Sie sich einen Pullover, wenn Sie aus der Tür gehen. Im Februar und März ist das Wetter tagsüber zwar immer herrlich, aber wenn Sie frühmorgens in Phoenix im T-Shirt auf die Straße gehen, werden Sie schwören, dass Sie wieder an der Ostküste sind. Zweitens: Bevor Sie sich auf den Weg zum Baseballplatz machen, sollten Sie bei Matt's Big Breakfast im Zentrum von Phoenix vorbeischauen. Matt's hat etwas von seinem Charme eingebüßt, als es aus seinem "Hole-in-the-Wall"-Lokal die Straße hinunter auszog, aber es bietet immer noch das beste Frühstück der Stadt. Am Wochenende kann die Wartezeit bis zu einer Stunde betragen, aber es lohnt sich für das Chop and Chick - Rührei mit einem in Pesto marinierten Schweinekotelett und einer Beilage aus gepfefferten Speckstreifen, die so dick wie Schinkensteaks sind.
9:01 Uhr 2010 verließen die Dodgers das malerische Dodgertown in Vero Beach, Florida, und zogen in einen ausgedehnten, hochmodernen Komplex in Glendale, 15 Meilen westlich der Innenstadt von Phoenix. Die Frühjahrs-Trainingsanlage des Teams wird nie mehr so zwanglos und intim sein wie früher, aber es lohnt sich immer noch, früh zum Morgen-Training der Dodgers auf das Feld zu gehen. (Die Teams öffnen ihr Training für die Öffentlichkeit.) Schlendern Sie vom Stadion weg zu einem kleineren Trainingsfeld und sehen Sie zu, wie ein Hall-of-Fame wie Sandy Koufax mit einem No-Name-Scrub Fangen spielt. Gehen Sie zu den Bullpen und sehen Sie, wie Clayton Kershaw Kurvenbälle zu einem Bullpen-Catcher wirft. Winken Sie Tommy Lasorda zu, der in einem Golfwagen durch die Gegend schlurft, und es besteht die Chance, dass er zu Ihnen kommt und Ihnen eine Geschichte über die World Series 1988 erzählt.
11:11 Uhr Nach einem Vormittag in der Sonne fahren Sie in die Innenstadt zum Heritage Square und zur Pizzeria Bianco, wo es die beste Pizza Amerikas gibt (sorry, sensible New Yorker). Der James Beard-Preisträger Chris Bianco begann in den späten 1980er Jahren in der hintersten Ecke eines Lebensmittelladens in der Nachbarschaft und hat inzwischen drei Restaurants in der Gegend. Sein Mozzarella-Sandwich im Pane Bianco könnte das beste Sandwich im ganzen Land sein. Und was die Pizza angeht, machen Sie keine halben Sachen: Nehmen Sie die Margherita. Wer nicht vor Öffnung der Türen da ist, muss eine Stunde warten, aber das macht nichts. Gehen Sie nach nebenan in die Bar Bianco und bestellen Sie ein Hop Knot IPA, um es auf der Veranda des alten Bungalows zu trinken, in dem Bianco die Überbleibsel seiner Pizzeria unterbringt.
13:25 Uhr: Das Phoenix Municipal Stadium ist die große Dame der Cactus League und der älteste Fußballplatz im Valley. (Willie Mays schlug dort 1964 den ersten Homerun.) Die zahlreichen neuen Frühjahrstrainingseinrichtungen in Arizona haben die Ausmaße von Versailles, und die Stadien können sich genauso großartig anfühlen wie ihre Pendants in der Major League. Aber im Muni, wo jetzt die A's zu Hause sind, gibt es keinen einzigen schlechten Platz. Lassen Sie Ihren Fastball am Speed Pitch Stand messen und genießen Sie den atemberaubenden Blick auf die runden, gewundenen Felsformationen des Papago Parks jenseits der Außenmauer.
16:39 Uhr: Auf der anderen Seite der Stadt liegt The Yard, ein idealer Ort für eine Happy Hour und ein frühes Abendessen. Es gibt eine Außenterrasse mit Tischtennisplatten, Cornhole und Shuffleboard. Anfangs fühlt man sich vielleicht wie bei Dave and Busters, aber ein 2-Dollar-Mystery-Bier - eine zufällige 12-oz.-Dose in einer braunen Papiertüte - wird dieses Gefühl lindern. Es gibt dort auch zwei solide Restaurantoptionen. Das Culinary Dropout ist eines der beliebtesten Lokale der Stadt - das Hähnchen-Trüffel-Hackfleisch ist ein absolutes Highlight -, während Little Cleo's Seafood Legend eine glänzend weiß gekachelte Austernbar mit 12 Plätzen und ausgezeichneten Cocktails ist. Bestellen Sie einen Death in the Afternoon, ein Gebräu aus Absinth und Sekt, von dem Hemingway behauptet, dass er es selbst kreiert hat, zum Sturgeon Bacon Toast mit Spiegelei und einem Teller mit Jakobsmuschel-Crudo mit Jakobsmuschelpüree und Clementinen.
19:01 Uhr: Die Cubs haben eine der größten Fangemeinden in der Cactus League, und dieses Jahr hat das Team den Cubs Park in Mesa eröffnet. Es überrascht nicht, dass die Spiele in dem prächtigen Stadion mit 15.000 Plätzen (dem größten Frühjahrstrainingsstadion des Landes) die heißesten Tickets der Stadt sind. Verbringen Sie die ersten paar Innings auf der steilen Rasenfläche im Outfield, bevor Sie zum Right Field wandern und die wechselnde Auswahl an Foodtrucks aus Phoenix genießen, wie Sandra Dee's kreolisches Essen oder einen Gastauftritt des Giordano's-Pizzatrucks, der aus Chicago angereist ist. Vom nachgebildeten Wrigley-Zelt in der Haupthalle über die Abmessungen des Spielfelds bis hin zu den auskragenden Dächern und der grünen Anzeigetafel im Outfield - der Park greift einige der besten Elemente des echten Vorbilds in Chicago auf. (Glücklicherweise verzichteten die Architekten auf die an einen Viehstall erinnernden Toiletten in Wrigley). Aber niemand wird sich wirklich wünschen, im echten Wrigley zu sein: Beim Eröffnungsspiel des Stadions in diesem Frühjahr betrug die Temperatur beim ersten Pitch 75 Grad. Zum gleichen Zeitpunkt waren es in Chicago neun Grad.
22:13 Uhr: Weg mit den Kitteln und den No-Name-Prospects, hin zum Lux Central, einem Café, das sich in eine Cocktailbar verwandelt, wenn der Tag zur Nacht wird. Es ist von 6 Uhr morgens bis Mitternacht geöffnet und zieht eine eklektische Auswahl an Einheimischen an. Der Raum ist wie ein Labyrinth mit mehreren Räumen mit modernen Möbeln aus der Mitte des Jahrhunderts, exzentrischen Kunstwerken und Schreibmaschinen als Mittelstücke. Es ist ein wenig seltsam, aber es funktioniert alles. Im Lux Central gibt es den wohl besten Kaffee der Stadt, und abends legen DJs auf, während hübsche Barkeeper Old Fashioneds mixen, wie sie um 1880 in Louisville gemacht wurden - mit Roggenwhiskey als Grundlage, einer Scheibe Orangenschale, die mit Zucker und etwas Club Soda verrührt wird. Aber denken Sie daran: Wenn Sie zu viele davon trinken, kann Tommy Lasorda sie am nächsten Morgen an Ihnen riechen.