Eine Kakerlake war gesichtet worden, und ein Reporterkollege bat mich, mich um sie zu kümmern; ich war erfolgreich. Ja, die Szene könnte als Metapher für meine vier Jahre der Berichterstattung über das Weiße Haus von Trump gelesen werden.
Aber es gibt keine Ruhe für die Bösen. Am vergangenen Mittwochnachmittag trat eine neue Regierung in das Weiße Haus ein und brachte eine neue Agenda und neue Protokolle mit sich.
Als Reporter ist es leicht, sich über die erste Woche der Biden-Administration zu freuen. Nicht ein einziges Mal hat uns jemand als Staatsfeind bezeichnet oder uns beschuldigt, Fake News zu sein. Die neue Mannschaft war professionell, gesellig und zuweilen charmant.
Sie haben nicht immer schnell auf Anrufe oder E-Mails geantwortet, aber sie sind neu. Sie werden lernen. Am Freitag hielt Pressesprecherin Jen Psaki eine kleine Runde (ein informelles Briefing) außerhalb ihres Büros ab und sprach etwa 10 Minuten mit mir, Steven Portnoy von CBS, Peter Alexander und Kristen Welker von NBC und einigen anderen Reportern. Wir bekamen Erklärungen und Klarstellungen zu mehreren Fragen, die an diesem Tag auftauchten.
Es war die erste improvisierte Gesprächsrunde, an der ich seit zwei Jahren teilgenommen habe. Die Pandemie hatte die Berichterstattung über Präsident Trump erschwert, aber diese Komplikationen waren nicht die Ursache für den mangelnden Kontakt zwischen der Trump-Regierung und der Presse. Das lag an Trump. Er verabscheute es, Erklärungen, Hintergründe oder Zusammenhänge zu liefern.
Die Biden-Regierung arbeitet anders. Das ist eine willkommene Veränderung. Andere Veränderungen im Weißen Haus von Biden sind es nicht.
Um das Beste aus einer schlechten Situation im letzten Jahr im Weißen Haus zu machen (die Pandemie), haben die Reporter, die über den Präsidenten berichten, ihre Anzahl auf dem Campus und im Besprechungsraum freiwillig reduziert. Das machte unsere Arbeit noch schwieriger, aber wir blieben sicher. Die White House Correspondents' Association hat kürzlich bekannt gegeben, dass im vergangenen Jahr kein einziger Reporter das Coronavirus auf einen anderen Reporter im Pool übertragen hat. Unsere Infektionsrate ist nach wie vor niedriger als die der Allgemeinheit und weitaus besser als die des früheren Personals im Trump'schen Weißen Haus, das nur selten Masken trug oder soziale Distanzierung praktizierte.
Die NFL hat unter Einhaltung strenger Protokolle eine relativ produktive Saison hinter sich gebracht und wurde für ihre Bemühungen bejubelt. Das Pressekorps des Weißen Hauses hat es wohl besser gemacht als die NFL, aber wir wurden nicht für unsere Bemühungen bejubelt. Vielmehr werden wir trotz dieser Bemühungen sanktioniert.
Noch bevor die Biden-Administration einen Fuß auf das Gelände des Weißen Hauses gesetzt hat, hat sie Pressebeschränkungen formuliert und eingeführt, um die Teilnahme auf nur 80 Reporter, Kameraleute und Techniker zu beschränken, die alle auf das Coronavirus getestet werden müssen, bevor sie das Weiße Haus betreten dürfen. Vierzig von ihnen sollen bei dem Wetter draußen bleiben, es sei denn, sie müssen auf die Toilette.
"Ich tausche mein Risiko, Covid zu bekommen, gegen das Risiko, eine Lungenentzündung zu bekommen", sagte mir ein Techniker.
Die Biden-Leute sagen, sie wollen zeigen, dass sie die Pandemie ernst nehmen. Aber diese neuen Beschränkungen - unnötig und schlecht geplant - erinnern an die Ära Trump: Sie ignorieren die Tatsache, dass die Reporter verdammt gute Arbeit geleistet haben, sich selbst zu kontrollieren. Wir werden nicht krank, und wir ergreifen Maßnahmen, um dies zu verhindern. (Noch einmal: Kein einziger Reporter im Weißen Haus hat das Virus auf einen anderen übertragen.) Welche Hürden müssen wir überwinden, damit die Regierung Biden das erkennt?
In Bidens Weißem Haus muss jeder Reporter, der den Campus betreten darf, vor dem Eintritt getestet werden. Das ist eine gute Idee. Aber die willkürliche Obergrenze von 80 Personen reicht kaum aus, um Fernsehteams, Mitglieder des Pools und eine Handvoll Unabhängiger durch die Tür zu lassen. (In der Zeit vor Trump war es nicht ungewöhnlich, dass sich täglich etwa 350 Pressevertreter auf dem Gelände aufhielten). Das Biden-Team übertrug dem WHCA die Aufgabe, anhand einer täglichen Lotterie zu entscheiden, welche ihrer Berufskollegen Zutritt erhalten.
Die Reporter des Präsidentenpools, zu dem auch die WHCA-Vorstandsmitglieder gehören, haben nun garantierten Zugang zum Besprechungsraum und zum Präsidenten, wenn auch in eingeschränktem Umfang. Alle anderen sind ausgeschlossen und haben keinen garantierten direkten Zugang. Die einzige - äußerst geringe - Hoffnung, in den Besprechungsraum zu gelangen, besteht darin, in der täglichen Lotterie zu gewinnen, um seine Arbeit zu erledigen. Mitglieder des Pools und des WHCA-Vorstands scheinen mit der Regelung zufrieden zu sein - am Sonntag sagte WHCA-Präsident (und Associated-Press-Korrespondent) Zeke Miller so viel zu Brian Stelter auf CNN - während viele andere Reporter und WHCA-Mitglieder die neue Politik drakonisch und unnötig finden.
Aber der WHCA-Präsident hat sich selbst gut geschlagen. Bei den ersten beiden täglichen Briefings von Psaki durfte Miller jeweils die erste Frage stellen, und auch weitere Fragen wurden gestellt. In der Zwischenzeit konnten einige Reporter des Weißen Hauses fast ein Jahr lang keine einzige Frage an den Präsidenten oder seine Vertreter stellen.
Nach den neuen Regeln ist es verboten, im Brady-Briefing-Raum zu sitzen, wenn kein Briefing stattfindet. "Warum darf ich das nicht?", fragte ein Reporter am vergangenen Mittwoch niemanden. "Wir gehen auf Distanz und benutzen nur die gleichen Plätze wie bei den Briefings. Wo ist das Problem?"
Miller marschierte nach der Einweihung am Mittwoch wütend durch den Besprechungsraum und schien wie die Polizei der neuen Regierung zu agieren, indem er jeden daran erinnerte - "Und Sie wissen, wer Sie sind" -, dass wir gehen oder nach draußen gehen sollten. Die Leute ignorierten ihn, darunter auch ein älterer Fernsehtechniker: "Ich gehe nicht in die Kälte, um ihn oder die Regierung glücklich zu machen", sagte der gleiche Techniker, der über Covid und Lungenentzündung witzelte.
Kein Reporter sollte ein Agent des Staates sein; kein Reporter hat das Recht, anderen vorzuschreiben, ob sie im Weißen Haus anwesend sein dürfen. Der Geheimdienst erledigt diese Aufgabe bereits recht gut. Wenn Reporter andere Reporter überwachen, entsteht der Eindruck, dass diejenigen, die sich als Polizisten aufspielen, Zugang haben, den andere nicht haben, und dass sie einen faustischen Handel eingegangen sind, um ihn zu bekommen.
Während ihrer improvisierten Rede am Freitag sagte Psaki, dass viele der leitenden Mitarbeiter bereits mindestens einmal geimpft worden seien. Wenn das Personal also relativ gut geschützt ist und die Korrespondenten gezeigt haben, dass sie auch während der Trump-Tage gesund bleiben können, warum ist dann jetzt eine strengere Anwesenheitspolitik notwendig? Wenn sie nicht auf Angst und Paranoia beruht, liegt ihr dann der Wunsch zugrunde, die Presse zu kontrollieren?
Vier Jahre lang hatte ich mit Gewalt- und Todesdrohungen zu kämpfen, weil das, was ich in Briefings fragte und was ich über Donald Trump schrieb, einige Leute erzürnte. Die ehemalige Pressesprecherin Kayleigh McEnany trat Ende September im nationalen Fernsehen auf und bezeichnete mich als geistesgestört, weil ich dem Präsidenten lediglich eine Frage gestellt hatte. Das führte dazu, dass ich in den letzten sechs Wochen der Trump-Regierung mehr Morddrohungen erhielt als in den vier Jahren zuvor zusammen.
Die derzeitige Regierung hat noch einen langen Weg vor sich, bevor sie diesen Tiefpunkt erreicht. Aber dieser frühe Schritt, der genau darauf abzielt, den Zugang der Presse zu beschränken, ähnelt den Schritten der Trump-Administration und ist genauso arrogant. Für einen Präsidenten, der sich Ehrlichkeit, Transparenz und Einheit auf die Fahnen geschrieben hat, ist dieser Schritt auch potenziell heuchlerisch.
Als ich mich letzten Mittwoch kurz mit ihr in ihrem Büro traf, sagte mir Psaki, das Ziel der neuen Regierung sei es, "so viele" Reporter so sicher wie möglich unterzubringen. Das habe ich schon von jedem Pressesprecher seit Larry Speakes in der Reagan-Regierung gehört. Um T.S. Eliot zu zitieren - zwischen der Idee und der Realität fällt der Schatten, Bub.
Es gibt bessere Optionen für ein Covid-Protokoll des Weißen Hauses als eine Verschärfung der Pressebeschränkungen. Testen Sie mehr von uns. Erlauben Sie uns, uns selbst zu kontrollieren. Nutzen Sie das größere South Court Auditorium im Eisenhower Executive Office Building, in dem letztes Jahr die allererste Coronavirus-Besprechung stattfand, als Ort für Besprechungen. Das Auditorium bietet problemlos Platz für vier- oder fünfmal so viele Reporter wie der Brady-Briefing-Room, selbst wenn wir die Entfernung sozial gestalten. Auch die Mitarbeiter des Weißen Hauses könnten sich so leichter von uns abgrenzen. Viele Reporter werden nur für das Briefing kommen und gehen.
Diese Maßnahmen würden die Kritik im Keim ersticken, dass die neue Biden-Regierung entweder paranoider ist als das Trump-Regime oder lediglich subtiler und erfolgreicher darin, die Pandemie zur Manipulation und Einschränkung der Presseberichterstattung zu nutzen.
Eine der wichtigsten Fragen, die ich je einem Präsidenten stellen konnte, wäre unter den derzeitigen Einschränkungen unmöglich. Am 23. September 2020, als ich zu meinem wöchentlichen Besuch im Weißen Haus erschien, gehörte ich nicht zum Pressepool. Aber als ein Mitglied des Pools nicht auftauchte, nahm ich den leeren Platz ein. An diesem Tag rief Trump bei mir an, und ich fragte ihn, ob er bei einem Sieg, einer Niederlage oder einem Unentschieden" einer friedlichen Machtübergabe zustimmen würde.
Seine Antwort auf diese Frage war verblüffend und bereitete den Boden für den Aufstand 105 Tage später vor dem US-Kapitol und für die Stationierung von mehr als 20 000 Soldaten am Tag der Amtseinführung in Washington D.C.
Nach den Regeln der Biden-Administration hätte ich diese Frage nicht stellen können, da ich nicht einmal die Möglichkeit habe, für einen freien Platz bereitzustehen, falls jemand nicht erscheint.
Weniger Stimmen sind nicht besser für die Vereinigten Staaten. Wir brauchen mehr. Nach der schlimmsten Regierung der Geschichte ist die Einschränkung der Presse ein Rezept für Katastrophen, Spaltung und Desinformation.
Ich hoffe, dass die Regierung Biden zur Vernunft kommt, und zwar bald. Präsident Biden sagte, er werde zugeben, wenn er sich irrt, und Korrekturen vornehmen.
Dies könnte seine erste Bewährungsprobe sein.