Die Phasen unseres Lebens, vom Neugeborenen bis zum Kleinkind, vom Teenager bis zum Dreißigjährigen und darüber hinaus, zeugen von diesem natürlichen evolutionären Wandel. Auch in der Gesellschaft ist der Wandel häufig, rasant und oft beängstigend. Die einfache Aufgabe, mein schwer fassbares Zitat über das World Wide Web zu suchen, ohne Stunden in der Bibliothek zu verbringen, war erst möglich, als ich meine Dreißiger erreicht hatte. Zu diesem Zeitpunkt war ich bereits ausgegangen, hatte geheiratet und zwei Kinder bekommen. Aber wie hätte sich mein Leben verändert, wenn ich den ersten dieser Meilensteine mit Hilfe des Internets in Angriff genommen hätte? Meine Fähigkeiten bei der Partnersuche waren immer bestenfalls halbherzig, und mein Erfolg wurde durch meine natürliche Art von Humor unterstützt. Oft ist diese Superkraft auf meine Naivität, Ungeschicklichkeit und mangelnde Umgangsformen zurückzuführen, die das andere Geschlecht zum Lachen bringen. Ich habe zum Beispiel einmal im The Ivy in London eine Weinflasche bestellt. Zum Glück brachte mir der Kellner eine Karaffe und nicht eine schicke Krawatte.
Abgesehen davon habe ich mich nur dreimal wirklich verabredet, wobei die ersten beiden Gelegenheiten viele Jahrzehnte zurückliegen. Wenn ich über meine begrenzte Erfahrung in der Kunst der Verführung nachdenke, bin ich geneigt zu sagen, dass mein Ansatz eher organisch war - meine Partner wuchsen buchstäblich in mich hinein, zum Teil wohl auch, weil ich umsorgt werden musste. Aber wie würde es mir in einer Beziehung ergehen, wenn es diese Art von Osmose nicht gäbe? Wenn ich mich wirklich anstrengen und meine Eigenschaften verkaufen müsste? Wie genau würde es einem Typ wie Mr. Bean oder Pee-wee Herman (wie mir) gelingen, niedliche Unbeholfenheit zu vermarkten? Hinzu kommt, dass ich mich nie für Brad Pitt gehalten habe, und auch meine Partner haben mir nie widersprochen.
Das Dating hat sich in den letzten Jahrzehnten stark verändert, und das Internet hat einen bedeutenden Anteil am Dating-Ökosystem eingenommen. So berichtete das Pew Research Center im Jahr 2019, dass dreißig Prozent der Erwachsenen in den USA eine Online-Dating-App nutzen.
Allein der Gedanke, ein Profilbild auszuwählen, das mein ideales Aussehen unterstreicht, macht mir Angst. Welchen verdammten Winkel würde ich wählen? Was würde ich anziehen, und wo zum Teufel würde ich dieses Bild einrahmen? Vor dem Hintergrund der hängenden Gärten von Babylon, um ein gewisses kulturelles Bewusstsein auszustrahlen, oder in einem Fitnessstudio, einem Restaurant oder einem Eselreservat? Und was noch wichtiger ist: Wie zum Teufel sollte ich meine Unbeholfenheit, die in einer Eins-zu-eins-Situation zu funktionieren scheint, in ein paar Sätzen beschreiben? Bei dieser Gelegenheit war ich dankbar, dass ich den Weg des Cyber-Amors noch nie gehen musste, und getreu der Weisheit meines bis dahin anonymen Zitats hatte ich wirklich keine Lust, dass mir das jemals passieren könnte. Als sich dieser mentale Aufruhr legte, fragte ich mich, wie sich andere, vor allem in der gleichen Altersgruppe wie ich, an die neue Normalität gewöhnt hatten? Hatte ich Recht, ängstlich zu sein, oder war meine Denkweise einfach durch die Bequemlichkeit der Trägheit getrübt? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden, aber gemäß meiner vorherrschenden Eigenschaft der Neugier, gepaart mit meiner Vorliebe für Unvorhersehbares, beschloss ich, die Untersuchung auf den Kopf zu stellen und die Erfahrungen einer Gruppe von Frauen zu erforschen, die diesen ungewohnten Weg beschritten hatten. Mit Hilfe des Werkzeugs der Beklommenheit wandte ich mich an eine Gruppe von Frauen in den sozialen Medien, schnappte mir Notizblock und Stift und begann, diese seltsame neue Welt zu erkunden.
Meine Zielgruppe lag bewusst im mittleren Alter von vierzig bis fünfundfünfzig Jahren, da dies den Sinn und Zweck dieser Arbeit besser widerspiegelt. Ohne mir dessen bewusst zu sein, spiegelte ich jedoch auch eine Lebensphase wider, in der einige Frauen in dieser Kategorie - zu Recht oder zu Unrecht - als Cougars bezeichnet wurden, also als Frauen, die jüngere Männer romantisch verfolgen oder anziehen. In der Tat gibt es eine Fülle von Untersuchungen, die zu dem Schluss kommen, dass sich vor allem jüngere Männer nach einem Cougar sehnen. Abgesehen von der offensichtlichen Verlockung der sexuellen Erfahrung, der finanziellen Stabilität und der Weisheit, gibt es vielleicht überraschenderweise eine bessere Chance, die besondere Frau zu finden. Dr. Wendy L. Patrick fasste dieses Phänomen kurz und bündig zusammen: "In Wirklichkeit scheinen sich einige Männer für ältere Frauen zu entscheiden, auch weil sie sich in der Beziehung gleichwertig fühlen. Solche Paare sind häufiger, als die meisten Menschen glauben, und auch erfolgreicher."
Allerdings gab es keine empirischen Beweise dafür, dass eine meiner Teilnehmerinnen dieser Definition entsprach, doch am Ende meiner Untersuchung wusste ich instinktiv, dass diese Damen eher als stolze Berglöwinnen zu bezeichnen waren, die Bezeichnung für den markanten, eleganten Puma, der in Amerika beheimatet ist. Wenn ich mich also auf den Begriff beziehe, dann beziehe ich mich auf diese Definition.
Was war Ihr Weg in die Welt des Online-Datings?
Die deutliche Mehrheit gab das Scheitern langjähriger Beziehungen an. Jayne war seit etwa fünf Jahren geschieden und hatte ein paar traditionelle Dates, die letztlich zu Enttäuschungen führten, eines mit einem ehemaligen Schulfreund und das andere mit einem früheren Freund. Lisa ging einen ähnlichen Weg und beschloss, den Sprung ins kalte Wasser zu wagen, indem sie den Cursor auf den Computer-Amateur richtete. Auch die geschiedene Sarah war nach acht Jahren wieder Single und wurde von ihren "wohlmeinenden" Freunden zum Online-Dating überredet. Carol hingegen war pragmatischer: "Ich würde nicht sagen, dass ich einsam war. Ich wollte einfach nur jemanden, mit dem ich etwas unternehmen konnte, wie Urlaube, Konzerte, einfach nur in den Pub gehen, und wenn sich Liebe oder Lust entwickelte, wäre das ein Bonus. Single zu sein ist großartig, man kann tun, was man will, ohne auf andere Rücksicht zu nehmen", spiegelte Vanessa die Meinung der Mehrheit wider, als ihre achtzehnjährige Beziehung zerbrach.
Alle meine Teilnehmerinnen schienen an diesem Punkt eine innere praktische Stärke zu besitzen, die einfach zu dem Schluss führte, dass die digitale Partnersuche eher ein Mittel zum Zweck als eine Panikstation war. War dies eine Gabe, die Frauen mehr als Männer besaßen? Die Fähigkeit, einen kühlen Kopf zu bewahren, wenn das Chaos regiert? Der allgemeine wissenschaftliche Standpunkt spiegelt diese Kluft bei der emotionalen Intelligenz zwischen den Geschlechtern wider, wobei Frauen in der Regel die vier Komponenten - Selbsterkenntnis, Umgang mit Emotionen, Einfühlungsvermögen und soziale Fähigkeiten - besser beherrschen. Die Psychologin Ruth Malloy weist jedoch darauf hin, dass Spitzentalente beider Geschlechter immer den Gipfel erklimmen werden: "Die Männer sind so gut wie die Frauen, die Frauen so gut wie die Männer, in allen Bereichen".
Wie haben Sie diese Erfahrung erlebt?
Die etwas stoische Haltung meiner Mitwirkenden begann sich aufzulösen, als die digitale Anmeldung aktiviert wurde und die Kommunikation aus dem Äther heraus begann. Man hatte eine "Scheißangst", wie Jayne es ausdrückte, und das war ein allgemeiner Ausdruck. Es gab auch einen gewissen Grad an Verzweiflung, den Helen so zusammenfasste: "Als ich mich zum ersten Mal anmeldete, fühlte ich mich ein bisschen 'besudelt', es war fast peinlich, jemandem zu sagen, dass man Online-Dating macht."
Wendy traf einen Nerv, als sie erklärte: "Ich wollte lustig rüberkommen, nicht anstrengend oder verrückt. Meine Biografie war sehr ehrlich, aber es fiel mir schwer zu wissen, was ich schreiben sollte. Es war Jahre her, dass ich Single gewesen war, und ich war mir nicht sicher, was das Protokoll war! Das war schwieriger als einen Lebenslauf zu schreiben!"
Vanessa bemerkte: "Als 'Frischfleisch', wie ich einmal bezeichnet wurde, kamen Nachrichten und 'Likes' in Strömen. Die plötzlichen und unerwarteten Kommunikationsausfälle trugen nicht dazu bei, die nun häufigen Angstanfälle der meisten Frauen zu lindern - das so genannte Ghosting.
Andererseits begann Chrissy, sich vor den häufigen "Schwanzbildern" zu fürchten, die ihren Posteingang füllten.
An diesem Punkt musste ich einfach einen Gedankenausruf loslassen: Kommt schon, Leute! Reißt euch verdammt noch mal zusammen! Wenn ihr euch nicht dazu aufraffen könnt, eine Einleitung zu verfassen, die eure hoffentlich positiven menschlichen Eigenschaften verkauft, empfehle ich euch, euch auf das Wichsen zu beschränken und eure Abonnementgebühr zu sparen. Was die Bilder von deinem Glied angeht: Wie oft würdest du bei ersten sozialen Kontakten normalerweise deinen Schniedel rausholen? Nach der ersten Runde Drinks? Sobald Sie Ihren Mantel auf der Party aufgehängt haben? Auf halbem Weg zu einer Partie Scrabble? Genau - nie. Warum also in dieser Umgebung? Es sei denn, Sie halten es für normal, was Sie abnormal macht und die Chancen, jemals echten Sex zu haben, erheblich verringert. Ästhetisch sind sie so attraktiv wie die Nase eines alten Rüsseltieres, das bei einer Kneipenschlägerei verloren hat.
Bei den ersten Verabredungen von Angesicht zu Angesicht gab es nicht viele Anzeichen für Liebe auf den ersten Blick, geschweige denn für Zweisamkeit. Yvonne hielt diese unangenehme Passage fest, als sie sich an einen Kerl erinnerte, der das Date genossen hatte, aber da er noch zwei weitere Verabredungen hatte, war er nicht in der Lage, sich auf ein Wiedersehen mit ihr einzulassen! Verdammt noch mal, das war eher so, als würde man bei eBay überboten werden! Sie beklagte sich feierlich: "Wird jedes Date eine Kombination aus einem schrecklichen Vorstellungsgespräch und einer lächerlichen Episode von Blind Date?"
Erzählen Sie mir von Ihren Erfahrungen bei der Gestaltung Ihres Online-Profils?
Die Bandbreite reichte von der Erstellung durch einen Freund über kurz, knapp und ehrlich bis hin zu Übertreibungen. Zweifellos spiegelte sich dies auf allen Seiten wider, wobei viele meiner Cougars eine erkennbare Screening-Methode hatten, die Lisa treffend zusammenfasste: "Wenn ich mir Profile ansehe und der Mann hat Krieg & Frieden geschrieben, verliere ich schnell das Interesse. Und wenn er gar nichts geschrieben hat, dann wische ich sofort nach links!" Chrissy wurde zur Detektivin und verglich die Quellenangaben immer mit anderen Social-Media-Plattformen. Kein Facebook-, Instagram- oder sogar LinkedIn-Profil wurde als rotes Fähnchen markiert. Sie erläuterte ihre Beobachtung: "Man hat mir von 'Catfish' erzählt, Männern, die lügen, um Frauen dazu zu bringen, Geld zu schicken."
Helen war philosophischer und fügte eine fragwürdige Analogie hinzu: "Ich dachte, ich hätte eine sehr klare Vorstellung davon, was oder wen ich suche, aber wenn man darüber nachdenkt, wird man leicht ein wenig oberflächlich, da man seine 'Swipes' im Allgemeinen nur auf das Aussehen stützt. Schließlich gehen wir ja auch nicht Schuhe für einen Abend einkaufen und kaufen dann ein Paar Gummistiefel, oder? Ein schlechter Vergleich, aber ich bin sicher, Sie verstehen, was ich meine!"
Wie hat es sich für Sie entwickelt?
Sarah freut sich über ihr gewachsenes Selbstvertrauen, neue Leute kennenzulernen, obwohl sie seit sechs Jahren Single ist. Auch Lisa wartet immer noch auf den Richtigen: "Ich hatte schon viele erste Dates, aber nur wenige zweite, vor allem, weil die Männer bei allem lügen, auch bei ihrer Größe, und das ist das Erste, was mir auffällt. Sagen Sie mir nicht, dass Sie 1,80 m groß sind, wenn Sie 1,70 m groß sind."Auch Jenny war auf der Suche nach dem schwer fassbaren Mann, obwohl sie sich eine tolle Gegenmaßnahme für die häufigen Anrufe nach einem Foto ihrer Vagina ausgedacht hatte: "Ich lege meine Katze ins Waschbecken und schicke ein Bild davon zurück, auf dem steht: 'Hier ist ein Bild von meiner nassen Muschi.' Das ist normalerweise ein Gesprächsstopper!"
Tracy war in ihrer Gesamtaussage etwas direkter: "Es gibt ein paar hässliche, fette Wichser da draußen, mit denen würde ich mich nicht mal tot sehen lassen, geschweige denn mit ihnen vögeln!" Carol schloss sich dem allgemeinen Unbehagen an: "Habe mich mit ein paar getroffen. Langweilig, und noch langweiliger. Einer erzählte ständig, dass seine Freundin ihn verlassen hatte und seine Frau nicht verstehen konnte, warum er so mürrisch war." Ich dachte einen Moment lang über diese Enthüllung nach - ich fragte mich, ob dieser Kerl nicht etwas zurückstecken musste, schließlich hatte er nur einen Penis.
Manche Männer sind sehr wählerisch, was Ort und Zeitpunkt angeht. Einer, der sich mit Carol traf, wollte sich mittwochnachmittags auf einem Rastplatz in Thatcham treffen, damit er seine Frau zum Zuschauen mitbringen konnte.
Ich fühlte mich durch die überwiegend negativen Erfahrungen ziemlich niedergeschlagen und sah einen Lichtblick, als Wendy ins Spiel kam: "Ich hatte eine vierjährige Beziehung mit einem Mann, den ich online kennengelernt hatte, und dann noch eine achtzehnmonatige. Ich habe einige wirklich reizende Männer kennengelernt und bin mit einigen von ihnen befreundet geblieben, die zwar nicht als Freunde in Frage kamen (und umgekehrt, da bin ich mir sicher!), mit denen man aber auf platonische Art und Weise sehr viel Zeit verbringen kann", und Sarah berichtete von unglaublichen Erlebnissen, darunter das Verwöhntwerden in Spitzenrestaurants, romantische Spaziergänge auf dem Land und ein zufälliges erstes Date bei IKEA, das sich als das lustigste Date ihres Lebens herausstellte. Vielleicht können einige Männer da draußen die Dinge richtig angehen, obwohl ich immer Schwierigkeiten hatte, die Schlafzimmerschränke mit den Spiegelschiebetüren aufzustellen.
Was sollte man tun und was nicht?
Der Konsens war überwältigend: Seien Sie ehrlich. Nicht nur in Bezug auf die Genauigkeit der veröffentlichten Informationen, sondern auch in Bezug auf die Art und Weise, wie Sie in Zukunft kommunizieren und Kontakte knüpfen. Helen war die erste, die diesen kritischen Punkt einräumte: "Sei du selbst und nimm deine eigenen Schwingungen wahr. Ich hatte Verabredungen, bei denen er sich an nichts erinnert hat, was ich gesagt habe. Ein Typ hat ständig auf sein Handy geschaut! Wenn Sie glauben, dass jemand nicht zu Ihnen passt, sagen Sie es ihm."
Auch persönliche Sicherheitstipps gab es reichlich, und zwar auf beiden Seiten, wobei Jenny eine heilsame Überlegung anstellte: "Nach all dem verstehe ich, dass einige der Frauen auf diesen Websites genauso schlimm sind."
Haben Sie die Liebe gefunden?
Ich wünschte mir so sehr, dass diese Reise so endet, wie es alle guten Liebesfilme tun, im Stil eines meiner Lieblingsfilme, "Bridget Jones's Baby" aus dem Jahr 2016, der nach einigen Wendungen und verschlungenen Beziehungen auf dem Weg zu einem Höhepunkt führt. Aber leider hat es nicht geklappt, denn nur eine meiner mutigen Cougars hat den Richtigen gefunden. Angesichts des unberechenbaren Terrains des Online-Datings blieb die positive Stimmung erstaunlicherweise bemerkenswert hoch, wie Yvonnes treffende Schlussbemerkung zeigt: "Noch nicht, aber ich bin optimistisch, dass es da draußen jemanden für mich gibt."
Als ich meine stellvertretende Reise durch die digitale Dating-Szene beende, bleibe ich in einem Zustand der Ernüchterung zurück. Wir Männer, besonders wenn wir uns nach einer Cougar (oder einer anderen Frau) sehnen, müssen uns an allen Fronten verbessern. Was Online-Dating angeht, so werde ich, sollte ich jemals in diesen Bereich einsteigen müssen, zumindest mit der kollektiven Weisheit derjenigen ausgestattet sein, die mir während dieser Untersuchung ihr Herz geöffnet haben. Aber da ich ein Gesicht für das Radio habe, beunruhigt mich die Abhängigkeit von positiven Bildern immer noch. Abgesehen davon glaube ich immer noch, dass meine katastrophalen Dating-Fähigkeiten viel besser für die Spontaneität und Unvorhersehbarkeit von persönlichen Beziehungen geeignet sind, bei denen ich meine Vorliebe für Doppeldeutigkeiten unter Beweis stellen kann...
"Hi, mein Name ist Ian. Wichst du hier oft?"